Oakmont sarà il protagonista degli US Open del 2025

OAKMONT, Pennsylvania -- Se prendete l'ingresso sud-ovest dell'Oakmont Country Club, il campo vi sorprenderà. L'alberata Hulton Road che vi conduce alla proprietà è punteggiata di case pittoresche. Anche quando l'iconica club house verdeggiante appare alla vista, l'edificio funge da barriera tra l'idilliaco quartiere e una delle prove più terrificanti del golf.

Entrate nella club house e la storia del campo è evidente a ogni angolo. Ha ospitato ben 10 US Open, il numero più alto di qualsiasi altro campo del paese. Uscite dall'altro lato dell'edificio e la pista robusta vi investe come una folata di vento.

"Quando ti trovi alla prima buca, alla decima, alla 18, alla 9, hai una visione d'insieme dell'intera proprietà", ha detto Jon Rahm . "Riesci a vederla nella sua interezza, per quanto bella sia."

La vasta distesa di erba verde davanti a voi, tutti i suoi 77 ettari, sembra infinita. Dal retro della club house, potete vedere 17 delle 18 bandiere del percorso. Sembra quasi una presa in giro: di cosa c'è da preoccuparsi? È tutto proprio davanti a voi.

Una delle più grandi cattedrali dello sport, un campo che è diventato sinonimo degli US Open, è davvero bellissima. È anche uno scarpone con la punta d'acciaio pronto a sferrare il suo famoso calcio. Questa settimana, 156 giocatori sono arrivati ​​da tutto il mondo, desiderosi di essere esaminati attentamente dall'unico campo mai progettato da Henry Fownes. Ognuno di loro spera anche di poter essere quello in grado di conquistarlo.

"Credo davvero che Oakmont sia il posto più stressante per giocare uno US Open", ha detto a ESPN Jeff Hall , che ha fatto parte di quattro team di preparazione dell'USGA a Oakmont. "Lo US Open dovrebbe essere difficile per le giuste ragioni, dovrebbe essere impegnativo. Riguarda la prova mentale, la prova emotiva, la prova fisica. È tutto questo. Ma a Oakmont, è tutto al massimo."

Scottie Scheffler potrebbe essere in cima alla lista delle quote e al vertice dello sport in questo momento, ma nemmeno lui, e giocatori del calibro di Rory McIlroy e Bryson DeChambeau , sono al centro dell'attenzione in questo torneo. Questa settimana, Oakmont è il protagonista. Tutti coloro che si lanceranno avranno quattro round per dimostrare di meritare di condividere la scena.

"Questo è probabilmente il campo da golf più difficile che giocheremo", ha detto Scheffler. "Forse in assoluto."

L'IDEA del vero US Open si è evoluta nel corso degli anni. Un tempo, ci si aspettava ogni anno rough profondi e grandi alberi. Oggi, l'USGA è disposta a scegliere campi ospitanti come il Los Angeles Country Club, dove corridoi e profili più ampi sono le caratteristiche distintive del campo. Sono finiti i giorni in cui si cercava di forzare punteggi vincenti sopra il par. Ora, si tratta di rimanere fedeli a ciò che i più grandi campi da golf del paese, e i loro architetti, avevano in mente. La varietà – di campi, di colpi e di stili – è diventata sovrana.

"Stanno riconoscendo l'architettura originale e la stanno abbracciando", ha affermato Gil Hanse, architetto del campo da golf che ha guidato i lavori di restauro di Oakmont nel 2023. "Non stanno cercando di adattarsi a un modello."

Entrate a Oakmont, dove l'architettura originale e i numerosi cambiamenti che si sono susseguiti nel corso dei decenni dalla sua fondazione nel 1903 hanno ruotato tutti attorno a un unico obiettivo: rendere il campo da golf sempre più difficile. Un esempio concreto: nei suoi nove precedenti campionati, il punteggio vincente non è mai stato inferiore a 5 sotto il par. Solo il 2% dei 1.385 giocatori che hanno disputato un campionato importante a Oakmont ha concluso il torneo sotto il par.

"Una delle cose che è stata costante con Oakmont fin dal primo giorno, quando [l'architetto] Henry Fownes l'ha fondata, e una delle cose che è stata chiarissima nel messaggio dei soci, è che a loro questo posto piaceva da morire", ha detto Hanse. "È l'unica volta che sono uscito da una riunione con i soci in cui abbiamo presentato il piano generale ed è stato chiarissimo per me che il messaggio era: meglio che non sia più facile una volta finito."

Hall afferma che la cultura del club di Oakmont gli consente di ospitare uno US Open con un preavviso minimo, semplificando al contempo, in una certa misura, il ruolo del suo team. Il cambiamento più significativo consiste nell'aumentare lo spessore del rough fino agli oltre 13 centimetri che avrà questa settimana; la sfida più grande è soppesare fattori quali meteo, velocità dei green, posizione delle buche e tee box per trovare la sottile linea di demarcazione tra difficile e impossibile.

"Non puoi esagerare", ha detto Hall. "Quando cavalchi Secretariat, devi tenere le redini."

Tra il lavoro di Hanse e la configurazione dell'USGA, la difficoltà non è l'unico punto focale. Oakmont offre anche molta complessità. I ​​giocatori spesso parlano di come l'Augusta National sia un luogo in cui imparano dove sbagliare man mano che giocano sul campo. Oakmont, d'altra parte, con il suo rough lussureggiante, i tee shot ingannevoli e i complessi green che corrono a velocità fino a 15 sullo Stimpmeter, non indica esattamente dove sbagliare, quanto piuttosto indica dove si trovano le zone sicure e rende il viaggio verso quei paradisi il più difficile possibile.

Distanza e forza sono necessarie per gestire la sua lunghezza e la densità del rough di cui sopra. Serve anche la finezza per incidere i colpi con la giusta traiettoria e lo spin giusto per controllare le giuste schegge dei suoi insidiosi green. E che la palla finisca fuori dal fairway o sul green in un colpo qualsiasi, serve la testa per capire esattamente come giocare al meglio il colpo successivo.

"Se vai in un posto come questo, [la USGA] non ha bisogno di organizzarlo diversamente, di truccarlo o di fare qualcosa per mettere alla prova sia l'aspetto fisico che quello mentale del nostro gioco", ha detto Justin Thomas . "Oakmont è impegnativo sotto entrambi gli aspetti. Se ti lasci andare, tipo su qualsiasi drive, colpo di wedge, chip o putt, puoi fare una figuraccia molto velocemente."

La pazienza di fronte a bugie imbarazzanti in buche o brutte è fondamentale. La disciplina di fronte a posizioni di bandierine allettanti, anche da metà fairway, è fondamentale. Un errore deve essere corretto e dimenticato il più rapidamente possibile. Aggravarli significherà la fine del round o persino dell'intero torneo.

"Sai che verrai penalizzato anche con buoni colpi, e questo fa parte di questo campo da golf", ha detto Collin Morikawa . "Non credo che la gente capisca quanto sia spesso il rough. È semplicemente spesso. I bastoni si capovolgono."

Sì, Oakmont è punitivo: i suoi bunker non sono solo ben piazzati, ma penalizzanti. Sì, Oakmont può sembrare, come ha detto McIlroy del suo 81 durante un recente giro di allenamento con posizioni difficili alla bandierina, "impossibile", ma allora come si spiega quello che hanno fatto giocatori come Dustin Johnson , Ángel Cabrera , Johnny Miller e Jack Nicklaus ?

Questo è un corso che non si limita a favorire la grandezza: la esige.

"Penso che tutti sappiano che questo è probabilmente il campo da golf più difficile del mondo in questo momento", ha detto il campione in carica DeChambeau. "Non è che ogni singola buca qui sia un Winged Foot. Non puoi semplicemente bombardare ogni singola buca, superare i bunker e arrivare con un wedge davanti al green. Credo che su questo campo da golf si debba essere solo un pochino più strategici, soprattutto con il rough così lungo."

Per alcuni, i green, sia per la velocità che per la pendenza, potrebbero essere considerati eccessivi. Michael Kim ha pubblicato martedì le sue impressioni sul campo e ha definito gli eclettici green di Oakmont "Topolino", affermando anche che per poter mettere alla prova i migliori giocatori del mondo di oggi, "serve molto di quello che Oakmont ha".

"Capisco che questo è un posto difficile", ha detto Thomas, che nel 2016 ha chiuso con 8 sopra il par e in 32esima posizione a pari merito. "Non ho bisogno di leggere articoli, né di sentire storie dell'orrore. Ci ho giocato. So che è difficile."

IL CONTESTO CONTA MOLTO quando si tratta di stabilire se questo campo sia troppo difficile o addirittura ingiusto alle condizioni dell'US Open. Mentre le tappe regolari del PGA Tour e persino alcuni campionati importanti continuano a registrare punteggi vincenti più bassi, con attrezzature e configurazioni migliori che favoriscono uno stile di golf omogeneo che privilegia soprattutto la distanza, il ritorno di Oakmont alla ribalta dello sport sembra una boccata d'aria fresca. Anche i giocatori che sanno cosa li aspetta nei prossimi quattro giorni lo sanno.

"Giochiamo tutti sullo stesso campo e sarà dura. Potresti pensare che qualcosa sia ingiusto, ma alla fine non ha importanza", ha detto Xander Schauffele . "Chiunque riesca a gestirlo meglio giocherà bene. Questo è l'atteggiamento che ho adottato io: considerarlo una sfida divertente, invece di sentirti come se stessi vivendo in un incubo."

Per tutta la settimana, i giocatori sono apparsi in video in cui mostravano quanto sia difficile far uscire la palla dal rough, o quanto sia difficile tenere il green o fare putt se ci si trova sopra la buca. Tutto ciò ha inevitabilmente creato una narrazione secondo cui persino i migliori giocatori del mondo potrebbero fare la figura dell'idiota nel corso delle 72 buche di questa settimana.

"Tutto quello che stiamo cercando di fare è costruire il teatro", ha detto Hall. "Cerchiamo di fare in modo che sia un impegno totale. Quando metti le mani su quel trofeo domenica sera, hai giocato a golf dal tee al green per 72 buche."

Se tra i giocatori c'è già un po' di frustrazione per il percorso, forse i primi due round la faranno emergere, man mano che il terreno diventa più asciutto, compatto e difficile. La maggior parte, tuttavia, sembra pronta ad accoglierla. Alcuni vedono persino qualsiasi dissenso da parte dei loro colleghi come un potenziale vantaggio.

"A essere perfettamente onesto e molto egoista, spero che faccia impazzire molti giocatori", ha detto Thomas. "Fa parte della preparazione, come cercare di colpire i wedge o cercare di raggiungere la velocità dei green o qualsiasi altra cosa. Si tratta di elaborare un piano di gioco su come affrontare il campo mentalmente e strategicamente."

Oakmont può permettersi di affrontare più carneficine della maggior parte dei campi grazie alla sua reputazione. (Hanse ha affermato che lavorare a Oakmont, dove la difficoltà è parte integrante del progetto originale del campo, è stato liberatorio). Ecco perché, quando i round di pratica prevedevano gruppi di giardinieri che usavano soffiatori per le foglie per sostenere il rough spesso, rendendolo più soffice e difficile, si può dire che sia il campo da golf che la USGA si siano adattati alla personalità del luogo, non solo rendendolo difficile per il gusto di farlo.

"C'è una linea molto sottile tra ciò che è impegnativo, ciò che è buona architettura e ciò che è eccessivo. E credo che qui ci si trovi in ​​una situazione in cui non è mai eccessivo", ha detto Hanse. "Voglio dire, è quasi come se il loro mantra fosse: 'Ok, continuiamo a spingerci fino a un certo limite'".

Resta da vedere dove si trovi il limite, così come quanto la USGA voglia avvicinarsi. Anche il meteo sarà un fattore determinante, dato che è prevista pioggia per il fine settimana: Hanse ha affermato che, se la pioggia dovesse placarsi, ritiene che il punteggio vincente sarà sopra il par. E mentre alcuni giocatori potrebbero ancora sentirsi frustrati, arrivando persino a deridere la sfida in questione, altri sono abbastanza consapevoli da sapere che il caos genera anche divertimento, anche se a proprie spese.

"Non credo che la gente accenda la TV per vedere alcuni giocatori che tirano un colpo da 200 yard sul green, capisci cosa intendo?" ha detto Schauffele. "Credo che accendano gli US Open per vedere un giocatore che tira 8/4 e soffre. Questo fa parte del piacere degli US Open per gli spettatori."

Sono passati nove anni dal suo ultimo momento al sole e tutti gli occhi sono di nuovo puntati su Oakmont.

Che la sofferenza abbia inizio.