Whittingham degli Utes si è ricaricato dopo la caduta libera del '24

FRISCO, Texas -- Un nuovo quarterback dinamico, un nuovo sistema offensivo e due scelte previste al primo giro in prima linea hanno reso l'allenatore dello Utah Kyle Whittingham entusiasta delle possibilità degli Utes di riprendersi da una disastrosa stagione d'esordio nel Big 12.

Lo scorso anno, lo Utah era stato votato al primo posto nel sondaggio pre-stagionale del Big 12, dopo essere arrivato dalla Pac-12, ma una serie brutale di infortuni e incostanza ha portato a una serie di sette sconfitte consecutive nella conference e a un risultato finale di 5-7: la prima stagione perdente del programma dal 2013.

Dopo settimane di riflessione sul suo futuro e su cosa fosse meglio per il programma, Whittingham, il terzo allenatore più longevo della FBS, ha deciso a dicembre di tornare per la sua 21a stagione con gli Utes.

"In conclusione, l'analisi finale è stata che non potevo tirarmi indietro", ha detto Whittingham a ESPN mercoledì durante le giornate dedicate ai media del Big 12. "È stato troppo frustrante, troppo deludente. Per quanto il football universitario sia cambiato con tutti gli altri fattori che potrebbero allontanarti, quella era la ragione principale: non siamo noi, non siamo noi. Mi ha lasciato solo un sapore amaro in bocca. Non volevo perdere l'occasione di provare a togliermi quell'amaro in bocca."

"In conclusione, l'analisi finale è stata che non potevo tirarmi indietro. Era troppo frustrante, troppo deludente... Non siamo fatti così. Non siamo fatti così. Mi ha lasciato un sapore amaro in bocca. Non volevo perdere l'occasione di provare a togliermi quell'amaro in bocca." L'allenatore dello Utah, Kyle Whittingham, sul 5-7 nel 2024.

Whittingham e il coordinatore difensivo degli Utes, Morgan Scalley, hanno condotto una ricerca a livello nazionale per un nuovo coordinatore offensivo e si sono subito concentrati su Jason Beck del New Mexico . Poi sono riusciti ad accaparrarsi Devon Dampier , quarterback di Beck inserito nella prima squadra All-Mountain West, tramite il portale dei trasferimenti.

Dopo aver concluso all'11° posto a livello nazionale per attacco totale con 3.934 yard e 31 touchdown totali e aver messo a segno il quarto maggior numero di yard di corsa (1.166) tra tutti i titolari della FBS, Dampier ha seguito il suo allenatore a Salt Lake City e si è subito affermato come un fattore determinante per un programma che ha dovuto schierare quattro QB diversi nel 2024.

"È un atleta formidabile", ha detto Whittingham. "È un ragazzo che, a giudicare dalla primavera, è un giocatore entusiasmante, e non vediamo l'ora di vederlo giocare in questa stagione... Ha quel fattore "unico". È un leader. Inutile dire che siamo molto emozionati di vedere cosa farà per noi."

Hanno circondato Dampier con altri 21 nuovi arrivati ​​tramite il portale dei trasferimenti e lo proteggeranno con due titolari di ritorno come tackle, Spencer Fano e Caleb Lomu , che sono previsti come scelte al primo giro del draft NFL da Matt Miller di ESPN .

"Riteniamo che siano il miglior tandem del paese", ha detto Whittingham. "La linea offensiva in generale, credo, sia la migliore da quando sono lì. E questa è una bella affermazione. Abbiamo avuto delle linee offensive davvero ottime. Abbiamo due giocatori del primo turno e tre giocatori dell'ultimo anno che hanno giocato molto bene per noi. Questo deve essere un nostro punto di forza, ed è su questo che contiamo."

Whittingham aveva precedentemente dichiarato di non voler allenare oltre i 65 anni. Ora che ne ha 65, riconosce che avrebbe potuto prendere una decisione diversa sul suo futuro se gli Utes avessero vinto il Big 12 nel 2024. È rinvigorito dall'idea di riportarli in lizza, ma non è pronto a dire se questa stagione potrebbe essere la sua ultima.

"La risposta migliore che posso darti è che, in questo momento, sono entusiasta e appassionato di andare al lavoro ogni singolo giorno", ha detto Whittingham. "Non appena le cose cambieranno, saprò che è il momento. Conto solo di sapere quando sarà il momento giusto. Non posso dirti esattamente quali saranno le circostanze, a parte il fatto che perderò la voglia di fare."