Attentati del 7/7: come i tragici eventi del luglio 2005 hanno cambiato per sempre la lotta al terrorismo nel Regno Unito

È una data impressa a fuoco nella memoria collettiva di tutti coloro che hanno superato una certa età. Quella mattina del 7 luglio 2005, poco prima delle 9, attentatori suicidi fecero esplodere tre treni della metropolitana nel centro di Londra. Un'ora dopo, un quarto ordigno distrusse un autobus numero 30 vicino alla stazione di Euston. I cosiddetti "attentati del 7/7" uccisero 52 persone e ne ferirono oltre 700.

In seguito a questi attacchi, la polizia avviò l'indagine penale più estesa della storia britannica. È facile dimenticare che, due settimane dopo, un'altra cellula terroristica lanciò un attacco emulativo, facendo esplodere bombe su tre treni della metropolitana e su un autobus numero 26 a Hackney.

Fortunatamente, in entrambi i casi, i detonatori non sono riusciti a far esplodere l'esplosivo principale, quindi nessuno è rimasto ferito. Ma la fuga dei sospettati ha posto i servizi di sicurezza di fronte a una nuova sfida: quattro attentatori suicidi falliti che si scatenavano per le strade di Londra.

La capitale, solitamente stoica, sprofondò nel panico. Dopotutto, questi sospettati avevano già superato il limite psicologico del suicidio. Alla fine, questo senso di panico portò alla famigerata sparatoria della polizia contro l'innocente brasiliano Jean Charles de Menezes alla stazione della metropolitana di Stockwell la mattina successiva ai falliti attacchi.

La caccia all'uomo per i presunti attentatori del 21/7 raggiunse il memorabile culmine otto giorni dopo, quando, in diretta TV, degli agenti armati catturarono gli ultimi due sospettati, rimasti solo con i pantaloni.

Sono state tre settimane davvero uniche. In mezzo al caos, l'IRA provvisoria ha annunciato la fine della sua campagna armata. Dopo aver sopportato tre decenni di attentati, ci stavamo preparando a una "nuova normalità" di attacchi suicidi di al-Qaeda.

Tre pilastri dello Stato – la polizia, i servizi di sicurezza e il governo – si sono trovati ad affrontare seri interrogativi circa il loro operato nel luglio 2005 e nei mesi e negli anni precedenti.

L'opinione pubblica esigeva risposte a due domande fondamentali: perché le autorità non l'hanno previsto e non l'hanno impedito? E come hanno pianificato di garantire che non si ripetesse?

La risposta forse sorprendente alla prima domanda è che le autorità se l'aspettavano. Peter Clarke – l'ex capo dell'Antiterrorismo, uomo di mondo e amante del cricket – afferma che, dopo gli attacchi dell'11 settembre a New York e Washington, i servizi segreti britannici sapevano che era "una questione di quando, non di se" i terroristi ispirati ad al-Qaeda avrebbero colpito il Regno Unito.

Proprio il fine settimana prima del 7/7, le principali agenzie responsabili della gestione delle conseguenze di un simile attacco, tra cui i servizi di emergenza, il Servizio Sanitario Nazionale e Transport for London, hanno tenuto la loro ultima esercitazione di prova generale sulla minaccia a Scotland Yard.

La cosa agghiacciante è che lo scenario immaginato prevedeva attacchi dinamitardi in tre stazioni centrali della metropolitana di Londra, una coincidenza che in seguito si rivelò una vera e propria trappola per un gruppo crescente di teorici della cospirazione del 7/7.

Ciò che la maggior parte di noi non sapeva nel luglio 2005 era che le agenzie antiterrorismo del Regno Unito avevano già sventato almeno due attentati di massa organizzati da al-Qaeda, definiti "spettacolari", che avevano come obiettivo britannici innocenti.

Nel 2004, l'Operazione Rhyme sventò un piano in continua evoluzione per piazzare auto cariche di esplosivo nei parcheggi sotterranei di Londra. Questo piano non era una fantasia. Il capobanda Dhiren Barot di Kingsbury, a nord-ovest di Londra, aveva ottenuto l'approvazione dei vertici di al-Qaeda in Pakistan.

Sempre nel 2004, l'Operazione Crevice sventò un gruppo terroristico di Crawley, vicino a Gatwick, che progettava di far saltare in aria la discoteca Ministry of Sound di Londra e il centro commerciale Bluewater nel Kent. Anche in questo caso, la cellula faceva sul serio: avevano conservato il fertilizzante da utilizzare nei loro ordigni in un deposito nella zona ovest di Londra e avevano fatto arrivare in aereo un noto artificiere per fornire istruzioni.

Comprensibilmente, sia i capi della polizia che il governo volevano che il pubblico britannico fosse consapevole della minaccia, reale e in continua evoluzione, del terrorismo interno al loro paese. Tuttavia, non sono stati in grado di rivelare i dettagli dei complotti di Crevice o Rhyme a causa delle leggi sub judice del Regno Unito.

L'opinione pubblica non venne a conoscenza di questi piani omicidi fino al 2007, quando i sospettati vennero processati. Così, nel periodo precedente il 7 luglio, politici e polizia poterono solo avvertire genericamente l'opinione pubblica che la minaccia terroristica per il Regno Unito era "molto reale". Per questo, in alcuni ambienti si ritrovarono ad essere accusati di "gridare al lupo".

Tuttavia, stavano adottando misure per contrastare il crescente estremismo interno.

Prima del 7/7, nel marzo 2005, il governo di Tony Blair aveva rafforzato le leggi antiterrorismo con una nuova legge che conferiva al ministro degli Interni il potere di imporre "ordini di controllo" a chiunque fosse sospettato di coinvolgimento in attività terroristiche.

Questi poteri includevano il trasferimento forzato lontano dai presunti complici, il coprifuoco e restrizioni di viaggio. Tuttavia, i critici si sono scagliati contro Blair.

Alcuni lo hanno accusato di aver creato un “clima di paura” pre-elettorale, per poi presentarsi come l’unico politico con la tempra e le competenze per sconfiggerlo.

Altri sostengono che la sua decisione di sostenere l'invasione americana dell'Iraq nel 2003 si sarebbe ritorta contro il Regno Unito.

Imperterrito, il suo ministro degli Interni, Charles Clarke, firmò immediatamente ordini di controllo per 10 uomini. Ma nessuno di questi 10 stava progettando di far saltare in aria Londra quell'estate.

Le autorità avrebbero potuto sapere che un attacco stava per arrivare, ma non erano riuscite a individuarne l'origine. Dopo il luglio 2005, la preoccupazione più pressante dell'opinione pubblica britannica era che nulla potesse impedire agli estremisti di lanciare ulteriori attacchi suicidi.

Il governo si è impegnato a rassicurarli in diversi modi. L'aumento dei finanziamenti ha fatto aumentare il personale dell'MI5 da 2.000 unità l'11 settembre a circa 3.800 nel 2012.

Anche il numero di agenti della polizia antiterrorismo aumentò in questo periodo, passando da poche centinaia a 1.500. Blair propose leggi antiterrorismo che – non per la prima volta – misero il suo governo in rotta di collisione con i Lord e i membri del suo stesso partito. Tra le proposte figuravano l'estensione del periodo massimo di detenzione senza accusa da 14 a 90 giorni e la messa al bando delle organizzazioni fondamentaliste.

Sebbene la proposta dei 90 giorni sia stata bocciata in Parlamento, il Terrorism Act del 2006 ha esteso il periodo massimo di detenzione preventiva da 14 a 28 giorni. Nel frattempo, è diventato reato pubblicare dichiarazioni che incoraggiassero o glorificassero atti di terrorismo, o commettere atti preparatori al terrorismo.

La tattica antiterrorismo più controversa è rimasta l'uso di ordini di controllo contro i sospetti terroristi. La legalità di quasi ogni elemento degli ordini di controllo è stata contestata dalla Camera dei Lord e, nel 2006, un giudice dell'Alta Corte ha stabilito che erano incompatibili con la Convenzione europea dei diritti dell'uomo.

Tuttavia, coloro incaricati della nostra protezione hanno accolto con favore questi nuovi poteri, citando il loro successo nel sventare il complotto aereo transatlantico del 2006 che, se avesse avuto successo, avrebbe fatto impallidire 7/7 in termini di portata.

Il piano, ancora una volta frutto dell'ingegno di terroristi di al-Qaeda locali, prevedeva di piazzare attentatori suicidi a bordo di sette voli in partenza da Heathrow e diretti in alcune città americane.

Gli attentatori intendevano uccidere se stessi e migliaia di passeggeri in volo facendo esplodere esplosivi liquidi nascosti in bottiglie di plastica. L'eredità del piano sventato è ancora viva oggi, con il divieto ai passeggeri di trasportare più di 100 millilitri di liquidi su un volo commerciale.

Fonti dell'MI5 e della polizia ci hanno riferito che la scoperta del complotto della compagnia aerea transatlantica ha dimostrato che la lezione del 7 luglio era stata imparata.

Secondo loro, risorse extra consentono loro di rivalutare costantemente figure marginali nelle indagini sul terrorismo, come era accaduto a due dei capi del 7/7 negli anni precedenti ai loro ultimi attacchi suicidi. E poteri come gli ordini di controllo – sebbene nel frattempo attenuati – li hanno aiutati a sventare numerosi complotti terroristici e "spettacoli" con vittime di massa.

State tranquilli, continuano a preoccuparsi di complotti così ambiziosi. Entrambe le agenzie hanno un ritmo inedito all'interno delle rispettive organizzazioni per individuarli e sventarli. Ma sono generalmente in grado di sventare complotti che coinvolgono molte persone perché tali iniziative richiedono la comunicazione tra i soggetti coinvolti, oltre ad altre attività che innescano trappole nell'intelligence.

Tuttavia, questo successo ha avuto un prezzo: l'ascesa dei cosiddetti terroristi "lupi solitari". Questi individui agiscono in modo indipendente, senza alcuna direzione o comunicazione con un gruppo più ampio, il che li aiuta a rimanere al di fuori del radar delle forze dell'ordine.

Come abbiamo visto negli ultimi anni, la natura apparentemente casuale e opportunistica dei loro attacchi e l'estrema violenza impiegata sono terrificanti.

L'omicidio di tre uomini da parte di Khairi Saadallah in un parco a Reading nel 2020. L'omicidio del parlamentare conservatore David Amess da parte di Ali Harbi Ali a Leigh-on-Sea, nell'Essex, nel 2021. E, naturalmente, Axel Rudakubana, che ha accoltellato a morte tre bambine di sei, sette e nove anni durante un corso di danza a tema Taylor Swift a Southport nel luglio 2024.

Anche se attacchi così disgustosi ci sconvolgono nel profondo e provocano sofferenze insondabili nei diretti interessati, colpiscono molte meno persone rispetto a un evento terroristico come quello del 7 luglio 2005.

Siamo forse più protetti da un orrore simile che si verifica oggi?

Nonostante un forte aumento nel 2017, dovuto ai terribili attacchi alla Manchester Arena, a Westminster e al London Bridge, nel complesso il numero di persone uccise e ferite in attacchi terroristici nel Regno Unito è in costante calo dal 2005.

Ma, come l'IRA provvisoria era solita agghiacciantemente schernire, a loro basta avere fortuna una volta sola. I servizi segreti devono avere fortuna sempre.

Estratto adattato da Three Weeks in July: 7/7, le conseguenze e la caccia all'uomo mortale, di Adam Wishart e James Nally (Mudlark, £25) ora disponibile