Come le sabbie bituminose canadesi si sono trasformate in uno dei produttori di energia più economici del Nord America
Pale giganti, camion senza conducente e un robot simile a un cane hanno contribuito a far sì che le aziende canadesi che estraggono sabbie bituminose, tra cui Imperial Oil e Suncor, diventassero tra i produttori di petrolio più economici del Nord America, riducendo le spese generali nonostante la peggiore inflazione dell'ultima generazione abbia fatto aumentare i costi dello scisto statunitense.
Mentre l'industria petrolifera mondiale entra in recessione a causa dell'incertezza economica legata alla politica tariffaria degli Stati Uniti e all'aumento dell'estrazione di barili da parte dell'OPEC+, l'industria canadese delle sabbie bituminose si trova in una posizione di forza.
Negli anni successivi al crollo del prezzo del petrolio del 2014-2015, i principali gruppi petroliferi internazionali, tra cui BP, Chevron e Total, hanno venduto le loro quote nelle sabbie bituminose canadesi.
All'epoca classificarono le attività canadesi tra i progetti più costosi e quindi meno redditizi a livello mondiale.
Hanno indirizzato i loro capitali verso una produzione di petrolio più economica e hanno favorito lo scisto statunitense per i tempi di trivellazione più rapidi e i maggiori profitti.
Da allora, le nuove tecnologie e gli sforzi volti a ridurre i costi hanno portato a un miglioramento significativo della competitività del settore, rendendo le sabbie bituminose tra i produttori più economici, secondo una dozzina di addetti ai lavori del settore e un'analisi Reuters degli ultimi utili di aziende statunitensi e canadesi.
Mentre le aziende statunitensi di scisto stanno rispondendo al calo dei prezzi del petrolio di quest'anno cedendo le trivelle , tagliando le spese in conto capitale e licenziando lavoratori , la posizione di forza delle sabbie bituminose significa che le aziende canadesi non hanno apportato praticamente alcuna modifica ai piani di produzione e di spesa precedentemente annunciati.
Alcuni politici canadesi chiedono ora la costruzione di un nuovo oleodotto dall'Alberta alla costa del Pacifico, nell'ambito di uno sforzo più ampio per rafforzare l'economia del Paese di fronte alle minacce tariffarie degli Stati Uniti.
Mentre i prezzi globali del petrolio crollano, il settore energetico dell'Alberta si preparaI prezzi più bassi del greggio di quest'anno hanno avuto un impatto minimo sul settore petrolifero canadese, ha dichiarato Jon McKenzie, CEO di Cenovus, in un'intervista rilasciata all'inizio di quest'anno. "Questo è un settore che è diventato molto più resiliente nel tempo", ha affermato.
In un esempio, due robot a quattro zampe, entrambi soprannominati Spot per via del loro aspetto simile a un cane, si aggirano nella vasta sede Imperial di Cold Lake, in Alberta, vecchia di 45 anni, eseguendo ispezioni e manutenzioni di routine delle apparecchiature, come l'ottimizzazione degli scambiatori di calore e il monitoraggio dell'interfaccia tra serbatoi di olio e acqua.
Secondo l'azienda, gli Spot liberano lavoratori umani da dedicare ad altri lavori e fanno risparmiare a Imperial 30 milioni di dollari canadesi all'anno.
Anche Imperial, di proprietà della Exxon, e il suo concorrente Suncor sono passati ai veicoli minerari autonomi, eliminando la necessità di assumere autisti per il trasporto del minerale di sabbie bituminose.
Secondo quanto affermato dall'azienda, dal 2023 il cambiamento ha migliorato la produttività della miniera di sabbie bituminose Kearl di Imperial del 20%.
Suncor gestisce un camion da 900 tonnellate presso la sua sede di Fort Hills, a nord di Fort McMurray, Alberta, che secondo l'azienda è la più grande pala idraulica da miniera del mondo.
Rich Kruger, CEO di Suncor, ha affermato che la benna più grande della pala e la sua maggiore forza di scavo consentono un caricamento più rapido del minerale e minori perdite.
Anche i produttori di sabbie bituminose hanno apportato miglioramenti nell'affidabilità e nelle prestazioni delle attrezzature.
Ad esempio, presso Kearl, Imperial ha ridotto le spese relative ai turni di produzione (termine utilizzato nel settore per indicare i costosi periodi di manutenzione obbligatoria che spesso comportano l'interruzione temporanea della produzione) di 100 milioni di dollari canadesi all'anno dal 2021.
L'azienda ha ridotto l'intervallo tra i turni da 12 a 24 mesi nel 2024 e punta a estenderlo a 48 mesi in futuro.
Suncor attribuisce agli sforzi compiuti, tra cui la standardizzazione delle pratiche di manutenzione nelle miniere e il miglioramento della gestione delle acque del sito per ottenere una maggiore produzione dalle risorse esistenti, il merito di aver contribuito alla riduzione di 7 dollari (USA) al barile del prezzo di pareggio del West Texas Intermediate (WTI) nel 2024, portandolo a 42,90 dollari.
Secondo un'analisi della Banca di Montreal per Reuters, questa attenzione a lungo termine alla riduzione dei costi significa che le cinque maggiori società canadesi del settore delle sabbie bituminose possono raggiungere il pareggio di bilancio, mantenendo comunque i dividendi, con prezzi del WTI compresi tra $ 43,10 e $ 40,85.
Ciò significa che i produttori di sabbie bituminose hanno ridotto i costi complessivi di circa 10 dollari al barile in circa sette anni. Secondo BMO, tra il 2017 e il 2019 le sabbie bituminose hanno registrato un prezzo medio di pareggio di 51,80 dollari al barile.
Al contrario, un recente sondaggio della Federal Reserve di Dallas condotto su oltre 100 compagnie petrolifere e del gas in Texas, Nuovo Messico e Louisiana ha rilevato che i produttori di petrolio di scisto necessitano di un prezzo medio del petrolio WTI di 65 dollari al barile per trivellare in modo redditizio.
Nel periodo 2017-2019, i produttori di scisto statunitensi avevano un prezzo di pareggio compreso tra 50 e 52 dollari al barile.
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