Il sindaco di New Orleans accusato di aver nascosto la relazione con la guardia del corpo
Il sindaco di New Orleans LaToya Cantrell è stato incriminato venerdì per quello che i pubblici ministeri hanno definito un piano durato anni per nascondere una relazione sentimentale con la sua guardia del corpo, accusata di essere pagata come se stesse lavorando anche quando si incontravano da soli negli appartamenti e si recavano nei vigneti per degustare vini.
La giuria federale ha incriminato Cantrell per associazione a delinquere, frode e ostruzione, a meno di cinque mesi dalla sua conclusione per limiti di mandato. La prima sindaca donna nei 300 anni di storia di New Orleans è ora la prima sindaca della città a essere incriminata mentre era in carica.
"La corruzione pubblica ci ha paralizzato per anni e anni", ha affermato il procuratore degli Stati Uniti facente funzioni Michael Simpson, riferendosi alla triste storia della Louisiana. "E questo è estremamente significativo".
La guardia del corpo di Cantrell, Jeffrey Vappie, era già accusata di frode telematica e false dichiarazioni. Si è dichiarato non colpevole. Venerdì, un gran giurì ha emesso un atto di accusa con 18 capi d'imputazione, aggiungendo Cantrell al caso.
Sono accusati di aver scambiato messaggi criptati tramite un'app per evitare di essere scoperti e di aver poi cancellato le conversazioni. Il sindaco e Vappie hanno affermato che il loro rapporto è strettamente professionale.
Nel 2021, "Cantrell e Vappie hanno sviluppato una relazione personale e intima. Per nascondere la loro relazione e massimizzare il tempo trascorso insieme, Cantrell e Vappie hanno sfruttato la loro posizione pubblica per elaborare e attuare un piano per frodare" la città, si legge nell'atto d'accusa.
Si incontrarono in un appartamento mentre Vappie sosteneva di essere in servizio, e lei organizzò per lui 14 viaggi, ha detto Simpson. I viaggi, ha aggiunto, venivano descritti da lei come momenti "in cui erano veramente soli".
Simpson ha affermato che Cantrell ha mentito in una dichiarazione giurata affermando di aver attivato una funzione sul suo telefono che cancellava automaticamente i messaggi nel 2021, quando in realtà non ha attivato quella funzione fino al 2022, un mese dopo che i media avevano iniziato a speculare sulla condotta della coppia.
Quando un privato cittadino ha scattato delle foto mentre cenavano insieme e bevevano vino, Cantrell ha sporto denuncia alla polizia e ha chiesto un ordine restrittivo, ha detto.
L'ufficio del sindaco non ha risposto immediatamente al messaggio telefonico o all'e-mail dell'Associated Press che chiedeva un commento sulle accuse.
Cantrell e i suoi alleati rimasti hanno affermato che è stata ingiustamente presa di mira in quanto donna di colore e che le sono stati imposti standard diversi rispetto ai funzionari maschi, mentre i suoi poteri esecutivi sono stati sabotati.
Simpson, tuttavia, ha smentito le affermazioni secondo cui razza e genere avrebbero avuto un ruolo nelle indagini.
"Non importa se si tratta di una storia d'amore o di una storia d'amore tra donne", ha detto ai giornalisti, aggiungendo che le accuse erano "un incredibile tradimento della fiducia delle persone nel loro stesso governo".
Cantrell, un democratico, si è scontrato con i membri del consiglio comunale durante un turbolento secondo mandato ed è sopravvissuto a un tentativo di revoca nel 2022.
"Questo è un giorno triste per la popolazione di New Orleans", ha dichiarato Monet Brignac, portavoce del presidente del consiglio comunale JP Morrell. "I nostri pensieri e le nostre preghiere sono con la famiglia Cantrell mentre affronta questo momento difficile".
Cantrell non ha inviato alcun messaggio sul suo feed ufficiale su X, precedentemente noto come Twitter, dal 15 luglio, quando ha affermato che la città stava vivendo un calo storico della criminalità.
Mentre si avvia verso gli ultimi mesi del suo mandato, Cantrell si è alienata ex confidenti e sostenitori, e il suo profilo civico è diminuito. I suoi primi successi sono stati eclissati da ferite autoinflitte e da aspre faide con un consiglio comunale ostile, affermano gli osservatori politici. Il ruolo del sindaco si è indebolito a seguito delle modifiche allo statuto cittadino approvate dagli elettori, volte a limitare la sua autorità.
All'inizio di quest'anno, Cantrell ha affermato di aver subito un trattamento "molto irrispettoso, offensivo e in alcuni casi inimmaginabile".
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