"Una pandemia di paura": i raid sull'immigrazione spingono i pazienti verso la telemedicina

Jacob Sweidan ha assistito i suoi pazienti durante le retate federali sull'immigrazione degli anni '90, durante la richiesta di un governatore in carica di abolire la cittadinanza per nascita e durante le repressioni sul posto di lavoro e le politiche di separazione delle famiglie ampiamente pubblicizzate durante il primo mandato del presidente Donald Trump.

Ma nei suoi 40 anni come pediatra nella California meridionale, al servizio di chi è troppo povero per permettersi le cure, tra cui molte famiglie di immigrati, Sweidan ha affermato di non aver mai visto un calo delle visite dei pazienti come questo.

"Hanno paura di venire in ambulatorio. Stanno sempre peggio", ha detto Sweidan, specializzato in neonatologia e dirigente di cinque cliniche nelle contee di Los Angeles e Orange. "E quando sono sul punto di crollare, vanno al pronto soccorso perché non hanno scelta".

Negli ultimi due mesi, ha mandato bambini piccoli al pronto soccorso perché i loro genitori hanno trovato il coraggio di chiamare il suo ambulatorio solo dopo diversi giorni di febbre alta. Ha raccontato di aver assistito un ragazzo di 14 anni al pronto soccorso che era sull'orlo del coma diabetico perché aveva finito l'insulina, i suoi genitori erano troppo spaventati per avventurarsi a prenderne un'altra.

Sweidan aveva smesso di offrire visite di telemedicina dopo la pandemia di Covid-19, ma lui e altri operatori sanitari le hanno ripristinate poiché l'inasprimento dei controlli sull'immigrazione spinge i pazienti senza status legale, e persino i loro figli cittadini statunitensi, sempre più nell'ombra.

I pazienti bisognosi di cure sono sempre più spaventati a cercarle dopo che Trump ha revocato una politica dell'era Biden che impediva ai funzionari dell'immigrazione di condurre operazioni in aree "sensibili" come scuole, ospedali e chiese. Cliniche e piani sanitari hanno preso spunto dai loro manuali Covid, rinnovando strategie collaudate per assistere i pazienti che hanno paura di uscire di casa.

Sara Rosenbaum, professoressa emerita di diritto e politica sanitaria presso la George Washington University, ha affermato di aver sentito amministratori di cliniche e colleghi del settore che hanno riscontrato un calo sostanziale delle visite di persona tra i pazienti immigrati.

"Non credo che ci sia un centro sanitario comunitario nel Paese che non stia vivendo questa situazione", ha affermato Rosenbaum.

Presso le cliniche St. John's Community Health nell'area di Los Angeles, che assistono circa 30.000 pazienti senza status legale ogni anno, le visite virtuali sono aumentate vertiginosamente, passando da circa l'8% degli appuntamenti a circa il 25%, ha affermato Jim Mangia, presidente e amministratore delegato. L'organizzazione sta inoltre registrando alcuni pazienti per visite sanitarie domiciliari , un servizio finanziato da donatori privati, e ha formato i dipendenti su come leggere un mandato .

"La gente non va a prendere le medicine", ha detto Mangia. "Non va dal medico".

Mangia ha affermato che, nelle ultime otto settimane, agenti federali hanno tentato di accedere ai pazienti di una clinica mobile di St. John's a Downey e hanno puntato una pistola contro un dipendente durante un'irruzione al MacArthur Park. Il mese scorso, agenti dell'Immigration and Customs Enforcement si sono trattenuti in un ospedale della California meridionale in attesa di un paziente e i procuratori federali hanno incriminato due operatori sanitari che, a loro dire, avrebbero ostacolato i tentativi degli agenti dell'immigrazione di arrestare una persona in una struttura dell'Ontario.

CS, un'immigrata di Huntington Park senza status legale, ha dichiarato di essersi iscritta ai servizi di visite domiciliari di St. John's a luglio perché ha paura di uscire. La donna di 71 anni, che ha chiesto di essere identificata solo con le sue iniziali per paura di essere espulsa, ha dichiarato di aver saltato le analisi del sangue e altri esami di laboratorio quest'anno. Troppo spaventata per prendere l'autobus, ha saltato un recente appuntamento con uno specialista per le sue mani artritiche. È anche prediabetica e soffre di dolori alle gambe dopo essere stata investita da un'auto qualche anno fa.

"Sono molto preoccupata perché se non ricevo le cure di cui ho bisogno, la situazione potrebbe peggiorare notevolmente", ha detto in spagnolo, parlando dei suoi problemi di salute tramite un interprete. Un medico della clinica le ha dato un numero da chiamare nel caso volesse fissare un appuntamento telefonico.

I funzionari del Dipartimento federale della Salute e dei Servizi Umani non hanno risposto alle domande di KFF Health News che chiedeva commenti sull'impatto delle incursioni sui pazienti.

Non ci sono indicazioni che l'amministrazione Trump intenda cambiare strategia. I funzionari federali hanno cercato di sospendere temporaneamente l'ordinanza di un giudice che limitava temporaneamente le modalità di svolgimento delle incursioni nella California meridionale, dopo che i difensori degli immigrati hanno intentato una causa accusando l'ICE di aver messo in atto tattiche incostituzionali. Il 1° agosto, la Corte d'Appello del 9° Circuito degli Stati Uniti ha respinto la richiesta , lasciando in vigore l'ordinanza restrittiva.

A luglio, i supervisori della contea di Los Angeles hanno incaricato le agenzie della contea di valutare l'ampliamento delle opzioni di appuntamenti virtuali dopo che il direttore dei servizi sanitari della contea ha notato un "enorme aumento" delle visite telefoniche e video. Nel frattempo, i legislatori statali della California stanno valutando una legge che limiterebbe l'accesso degli agenti dell'immigrazione a luoghi come scuole e strutture sanitarie: il governatore del Colorado, il democratico Jared Polis, ha firmato un disegno di legge simile a maggio.

Gli immigrati e le loro famiglie finiranno probabilmente per ricorrere alle cure più costose dei pronto soccorso come ultima risorsa. E i recenti tagli al Medicaid dovrebbero aggravare ulteriormente la situazione dei pronto soccorso e degli ospedali, ha affermato Nicole Lamoureux, presidente della National Association of Free & Charitable Clinics.

"Non solo le cliniche stanno cercando di raggiungere le persone che stanno abbandonando le cure prima che si ritrovino con condizioni più gravi, ma la rete di sicurezza sanitaria sarà messa a dura prova a causa dell'afflusso di richieste da parte dei pazienti", ha affermato Lamoureux.

Mitesh Popat, CEO della Venice Family Clinic, i cui pazienti si trovano per quasi il 90% al di sotto della soglia di povertà federale, ha affermato che il personale chiama i pazienti prima degli appuntamenti per chiedere se intendono presentarsi di persona e per offrire la telemedicina come opzione in caso di nervosismo. Chiamano anche se un paziente non si presenta entro cinque minuti dall'appuntamento e offrono un servizio di telemedicina immediato come alternativa. La clinica ha registrato un aumento di circa il 5% delle visite di telemedicina nell'ultimo mese, ha affermato Popat.

Nella Valle di Salinas, un'area con un'alta concentrazione di braccianti agricoli di lingua spagnola, la Clinica de Salud del Valle de Salinas ha iniziato a promuovere i servizi di telemedicina con spot radiofonici in spagnolo a gennaio. Le cliniche hanno anche formato il personale sull'utilizzo di Zoom e altre piattaforme digitali in occasione di fiere della salute e incontri comunitari.

CalOptima Health, che copre quasi 1 residente su 3 della contea di Orange ed è il più grande gestore di benefit Medi-Cal della zona, ha inviato più di 250.000 messaggi di testo ai pazienti a luglio, incoraggiandoli a utilizzare la telemedicina piuttosto che rinunciare alle cure, ha affermato l'amministratore delegato Michael Hunn. L'assicuratore ha anche creato una pagina web con risorse per i pazienti che cercano assistenza telefonica o la consegna a domicilio dei farmaci.

"La comunità latina sta affrontando una pandemia di paura. Stanno mettendosi in quarantena proprio come abbiamo dovuto fare tutti noi durante la pandemia di Covid-19", ha affermato Seciah Aquino, direttrice esecutiva della Latino Coalition for a Healthy California, un gruppo di pressione che promuove l'accesso alla salute per immigrati e latinoamericani.

Ma sostituire la telemedicina non è una soluzione a lungo termine, ha affermato Isabel Becerra, amministratore delegato della Coalition of Orange County Community Health Centers, i cui membri hanno segnalato un aumento delle visite di telemedicina pari al 40% nell'ultimo mese.

"Come soluzione temporanea, è molto efficace", ha affermato Becerra, il cui gruppo rappresenta 20 cliniche nella California meridionale. "La telemedicina può portare solo fino a un certo punto. E quando hai bisogno di analisi di laboratorio? Non puoi guardare una carie attraverso uno schermo."

La telemedicina comporta anche una serie di altre sfide, tra cui problemi tecnici con i servizi di traduzione e una limitata competenza informatica o accesso a Internet da parte dei pazienti, ha affermato.

E non sono solo gli immigrati che vivono illegalmente nel Paese ad avere paura di cercare assistenza. Nella contea sud-orientale di Los Angeles, VM, una cittadina naturalizzata di 59 anni, si affida alla sua compagna di stanza per ritirare la spesa e le medicine. Ha chiesto che solo le sue iniziali fossero utilizzate per condividere la sua storia e quelle dei suoi familiari e amici, per paura che potessero essere presi di mira.

Quando esce, per andare in chiesa o per il suo appuntamento mensile in una clinica reumatologica, porta con sé il passaporto e guarda di traverso le auto con i vetri oscurati.

"Mi sento paranoica", ha detto VM, arrivata negli Stati Uniti più di 40 anni fa e paziente della Venice Family Clinic. "A volte ho paura. A volte sono arrabbiata. A volte sono triste".

Ora vede virtualmente il suo terapeuta per la sua depressione, iniziata 10 anni fa quando l'artrite reumatoide l'ha costretta a smettere di lavorare. È preoccupata per il fratello maggiore, che soffre di ipertensione e ha smesso di andare dal medico, e per un'amica della clinica reumatologica, che le mette il ghiaccio su mani e piedi gonfi perché ha saltato quattro mesi di visite di fila.

"Qualcuno deve svegliarsi, altrimenti la gente comincerà a crollare per strada e morirà", ha detto.

Questo articolo è stato prodotto da KFF Health News , che pubblica California Healthline , un servizio editorialmente indipendente della California Health Care Foundation .