Cosa succede al corpo durante un incidente aereo mortale

La paura di volare ha raggiunto il culmine dopo la tragedia che ha coinvolto un aereo della Air India il 12 giugno.

Questo incidente mortale è solo uno di una serie di recenti incidenti aerei che hanno scosso il mondo.

Solo negli Stati Uniti, quest'anno si sono verificati finora 55 incidenti mortali, tra cui un disastro di alto profilo nei pressi di Washington, DC , che ha causato la morte di sei persone e ha riacceso le preoccupazioni sulla sicurezza.

Ma al di là dei titoli dei giornali, sono pochi a capire cosa accade realmente al corpo umano quando un aereo precipita.

Tony Cullen, ex investigatore di incidenti aerei che ha trascorso decenni ad analizzare i meccanismi dei disastri aerei mortali, ha dedicato la sua carriera allo studio delle modalità di morte dei passeggeri negli incidenti aerei, nel tentativo di migliorare la sicurezza aerea.

Ciò che ha scoperto traccia un quadro sconfortante di ciò che i sopravvissuti e le vittime sopportano nei loro ultimi momenti.

La causa più comune di infortunio, scoprì Cullen prima di morire nel 2009 all'età di 70 anni, non è l'incendio o l'annegamento, ma un trauma contundente.

«Le lesioni sono causate dall'interazione della vittima con l'aereo», scrisse in uno dei suoi rapporti del 2004.

In molti incidenti, la struttura dell'aereo crolla e l'infortunato subisce lesioni a causa dell'impatto con la cellula. Queste lesioni possono includere amputazioni, lacerazioni gravi e schiacciamenti.

Quando un aereo si schianta al suolo o in acqua, la decelerazione improvvisa scaglia il corpo in avanti con violenza.

È in questo istante che si verificano danni critici, non solo alle ossa, ma anche agli organi vitali.

La ricerca di Cullen ha scoperto che le lesioni al torace, comprese costole, colonna vertebrale e sterno, si verificano nell'80% delle vittime, solitamente quando il busto urta i sistemi di ritenuta come le cinture di sicurezza o colpisce parti dell'aereo stesso.

Queste ossa rotte spesso diventano armi letali.

In circa la metà delle vittime studiate da Cullen, il cuore era rotto e nel 35% dei casi si era verificata la rottura dell'aorta (l'arteria più grande del corpo).

In alcuni casi, le estremità affilate delle costole fratturate hanno trafitto direttamente il cuore o i vasi sanguigni, causando un'emorragia devastante.

Ma più spesso, "era la compressione del cuore tra lo sterno e la colonna vertebrale, mentre il corpo era schiacciato su un sedile, a causare una grave emorragia interna".

Nel 45% dei casi mortali si sono verificate fratture spinali, conseguenza dei sobbalzi subiti dal corpo mentre era bloccato in posizione seduta.

Anche le lesioni pelviche erano comuni e si presentavano più o meno nella stessa proporzione.

La testa non se la passa meglio. Due terzi delle vittime hanno riportato lesioni alla testa e, nella maggior parte dei casi, il trauma ha causato o contribuito alla morte.

Le fratture del cranio, causate dall'impatto con il sedile anteriore o con detriti volanti, sono particolarmente mortali.

All'interno dell'addome, il danno è spesso altrettanto profondo.

Cullen scoprì che più di due terzi delle vittime studiate presentavano lesioni addominali, solitamente dovute alla rottura di organi solidi come fegato, milza e reni. Questi organi scoppiavano sotto pressione, causando un'emorragia interna fatale.

Molti hanno riportato anche la rottura del diaframma, che può compromettere la respirazione, anche se non tutte queste lesioni sono immediatamente fatali.

Gli arti sono raramente risparmiati. Cullen ha riscontrato fratture nell'80% dei decessi, con fratture alle gambe nel 73,6% e alle braccia nel 56,6%.

Anche questi forniscono indizi su come si muoveva il corpo negli ultimi secondi prima della morte.

"Le fratture della tibia", ha osservato, si verificano quando "le gambe si muovono in avanti e colpiscono strutture fisse o restano incastrate sotto il sedile di fronte alla vittima".

Miracolosamente, ci fu un sopravvissuto allo schianto dell'Air India, che emerse dalle macerie ancora in grado di camminare.

Vishwash Kumar Ramesh, 40 anni, è stato l'unico sopravvissuto al devastante disastro di giovedì, dopo essere stato "espulso" dall'aereo prima che colpisse il suolo ed esplodesse.

Il sopravvissuto, che vive a Londra con la moglie, stava viaggiando verso l'aeroporto di Gatwick, seduto nel posto 11A vicino all'uscita, dopo un viaggio di lavoro con il fratello Ajaykumar Ramesh, 35 anni, seduto dall'altro lato del corridoio nel posto 11J, ed è morto nell'esplosione.

Immagini sconvolgenti mostrano Vishwash, che avrebbe riportato ferite al torace, agli occhi e ai piedi, allontanarsi zoppicando dal luogo dell'incidente.

Attualmente è in cura presso l'ospedale locale di Ahmedabad da parte del personale medico, dove l'uomo ha raccontato ai dottori che subito dopo il decollo l'aereo ha iniziato a scendere e si è improvvisamente diviso in due prima di sentire una forte esplosione.

Il posto vicino al finestrino di Vishwash era rivolto verso la parte anteriore dell'aereo.

Gli esperti concordano sul fatto che non esiste un posto universalmente sicuro in cui sedersi su un aereo (ogni incidente è diverso), ma Cullen ha osservato che in diversi incidenti l'aereo è atterrato con la coda in avanti, esponendo i passeggeri seduti nella parte posteriore a un rischio maggiore.

Per questo motivo, i sedili posizionati sopra le ali, vicino al baricentro dell'aereo, sono spesso considerati leggermente più sicuri, soprattutto in caso di impatto frontale o posteriore. Questi sedili tendono anche a subire meno turbolenze.

Quando un aereo diventa instabilizzato, anche il contenuto al suo interno può rivelarsi letale.

"I vani portaoggetti in alto sono una fonte particolare di oggetti sparsi, come bottiglie, che possono causare lesioni gravi", ha avvertito Cullen.

'I detriti volanti provenienti dai vani portaoggetti furono una delle principali cause di lesioni alla testa nel disastro del Boeing 737 a Kegworth nel gennaio 1989.'

Il disastro aereo di Kegworth, noto anche come volo British Midland 92, si verificò quando un Boeing 737-400 si schiantò nei pressi di Kegworth, nel Regno Unito, uccidendo 47 persone e ferendone altre 74.

L'incidente è stato causato da una combinazione di fattori, tra cui un guasto alla pala del ventilatore del motore sinistro, una diagnosi errata da parte dei piloti e la mancata osservanza delle checklist.

Sebbene le cinture di sicurezza siano salvavita in molti incidenti, Cullen ha scoperto che possono anche causare lesioni.

"Ruotare su una fascia addominale spesso provoca lacerazioni nella parte inferiore del mesentere dell'intestino tenue e altre lesioni intestinali. Le stesse cinture di contenzione possono cedere."

Anche i piloti subiscono lesioni particolari.

Per saperne di più

Cullen ha osservato che la posizione degli arti al momento dell'impatto lascia spesso una traccia forense.

"Si potrebbero verificare danni alle mani e ai piedi se si trovano sui comandi al momento dell'impatto", ha scritto.

'La zona tra il pollice e l'indice è particolarmente soggetta a lesioni se si afferra il piantone dello sterzo.'

Se i piedi del pilota sono sui pedali del timone, "sono sottoposti a una forza eccessiva sulle piante dei piedi corrispondente all'area dei pedali".

Le loro teste potrebbero colpire i pannelli di controllo, 'lasciando impronte sulla fronte o sul viso'.

Una possibile evoluzione del design è già stata adottata silenziosamente: i sedili rivolti all'indietro nelle cabine premium.

Cullen ha sostenuto questo concetto nel suo rapporto del 2004, osservando che "questa configurazione dei sedili è generalmente più sicura in caso di incidente perché i sedili rivolti all'indietro offrono una migliore protezione alla testa e al collo".

In conclusione, l'eredità del lavoro di Cullen non è solo forense, ma anche pratica.

Comprendere come e perché i passeggeri muoiono nei disastri aerei ha contribuito a migliorare i protocolli di sicurezza delle compagnie aeree, la progettazione delle cabine e la sopravvivenza in caso di incidente.

Un'invenzione che è stata di grande aiuto per gli investigatori è la "scatola nera" sviluppata dal dottor David Warren negli anni '50.

Il dispositivo registra i dati di volo e le conversazioni dell'equipaggio durante gli ultimi istanti prima di un incidente.

Ma la triste biologia di un incidente rimane una brutale testimonianza delle immense forze in gioco quando il volo incontra un fallimento.