I volontari aiutano St. Louis colpita dal tornado in attesa degli aiuti federali

ST. LOUIS — Kevin Hines vive in una casa senza tetto da quando un tornado ha devastato la sua comunità. Ha visto alcuni dei suoi vicini dormire in macchina. Un altro uomo ha trascorso innumerevoli ore seduto su una panchina.

Dopo il tornado del 16 maggio, Hines, 60 anni, ha un telo blu che copre la sua casa. Eppure, tre giorni dopo è arrivata la pioggia, un problema normale in una casa senza tetto. Ma non pensava che la fauna selvatica sarebbe stata un problema. Poi un uccello si è posato sul suo televisore. Ha visto uno scoiattolo sul divano.

Ha già abbastanza cose da gestire. Non sa quando la sua casa verrà riparata. Un albero caduto ha distrutto la Jeep viola che aveva comprato solo pochi mesi prima. Il suo datore di lavoro ha intimato ai dipendenti di non presentarsi al lavoro perché l'edificio era danneggiato.

Il tornado ha tracciato una traiettoria di 37 chilometri, toccando il ricco sobborgo di Clayton, in Missouri, prima di devastare la zona nord della città di St. Louis e poi attraversare il fiume Mississippi, attraversando comunità dell'Illinois occidentale. Secondo il sindaco di St. Louis, Cara Spencer, almeno cinque persone sono morte, altre 38 sono rimaste ferite e circa 5.000 edifici sono stati danneggiati. Il tornado ha causato danni materiali stimati in oltre 1,6 miliardi di dollari .

Sebbene l'impatto sia stato avvertito in tutta l'area, alcuni quartieri impiegheranno più tempo di altri per riprendersi. Kayla Reed, attivista della comunità che gestisce l'organizzazione no-profit Action St. Louis , che coordina gli aiuti per le vittime della tempesta, ha affermato che i residenti della zona a maggioranza nera conosciuta come North City, in particolare, dovranno affrontare una lunga serie di sfide nei giorni a venire.

"Un disastro naturale si è scontrato con uno creato e uno sistemico", ha detto Reed. "Sono stati in una sorta di tempesta a lungo termine per tutta la vita. Se vivi in ​​questa zona, sai che è lì che la mortalità infantile è più alta. È lì che i tassi di incarcerazione sono più alti. È lì che i tassi di povertà sono più alti".

Gli aiuti alimentari e idrici forniscono un certo sollievo, ha detto Reed, ma la comunità ha bisogno di più. "Non riesco a esprimere a parole quanto tempo ci vorrà per stabilizzare alcune di queste famiglie e quanto trauma stiano attraversando", ha detto.

Una possibile fonte di aiuti consistenti è il governo federale, che può sbloccare risorse a discrezione del presidente. Ma il Missouri è già in attesa che il presidente Donald Trump approvi gli aiuti federali per i danni causati da tre serie di tempeste tra marzo e aprile, che hanno causato la morte di 19 persone nello stato. Quest'anno Trump ha respinto le richieste di soccorso per calamità naturali provenienti da West Virginia e Washington, e inizialmente ne ha respinta una per i danni causati da tempeste e tornado in Arkansas, prima di fare marcia indietro e approvare la richiesta il 13 maggio.

Le famiglie nere qui a North St. Louis temono che la loro comunità non venga considerata una priorità.

Il 19 maggio, il governatore repubblicano del Missouri Mike Kehoe ha chiesto a Trump di emettere una dichiarazione di emergenza federale, che autorizzerebbe circa 5 milioni di dollari di aiuti federali per le operazioni di bonifica. Kehoe ha inoltre richiesto che la Federal Emergency Management Agency (FEAM) effettuasse una valutazione preliminare dei danni, un passaggio necessario per ottenere una "dichiarazione di grave calamità", che fornirebbe risorse federali a proprietari di case e inquilini, rimborserebbe gli sforzi delle amministrazioni locali e pagherebbe per le infrastrutture pubbliche danneggiate.

La FEMA era sul posto due giorni dopo per contribuire alla valutazione dei danni. Ma una dichiarazione di calamità potrebbe richiedere settimane, se dovesse arrivare.

"A quanto ho capito, coinvolgere la FEMA non sarà un processo rapido", ha dichiarato il sindaco in una conferenza stampa del 21 maggio. "Tutti i funzionari eletti a ogni livello stanno facendo tutto il possibile per rendere il processo il più rapido possibile".

Tra questi, anche il senatore repubblicano Josh Hawley, che il 20 maggio ha chiesto al Segretario per la Sicurezza Interna Kristi Noem, durante un'udienza di controllo, di contribuire ad accelerare le richieste di aiuti pendenti per le tre precedenti tempeste del Missouri e per il recente tornado. "Sì, assolutamente", ha risposto.

Mentre la città attende, migliaia di volontari si sono presentati al parcheggio del complesso ricreativo O'Fallon Park della YMCA a North St. Louis, in quella che chiamano la " Risposta del Popolo ", per aiutare i residenti in difficoltà. Finora hanno aiutato più di 5.000 famiglie. I volontari hanno raccolto oltre 7.900 kg di cibo, secondo Action St. Louis.

L'ultima volta che si è verificata una simile ondata di proteste da queste parti, secondo la gente del posto, è stata nel 2014, dopo l' uccisione di Michael Brown da parte della polizia nella vicina Ferguson. Rasheen Aldridge , un consigliere comunale che rappresenta parte dell'area colpita dalla tempesta, ha affermato che alcuni degli stessi attivisti che si erano presentati allora si sono impegnati a dare il loro contributo ora.

Anche Hines cercò modi per aiutare i suoi vicini. Divenne un direttore del traffico non ufficiale presso la YMCA, mentre migliaia di auto si riversavano nella zona per chiedere aiuto, o per fornirlo.

"Non si tratta di me", ha detto Hines. "Resto finché non c'è più nessuno, perché a casa mia non c'è niente da fare. Non ho corrente elettrica."

Gli abitanti di North City hanno descritto i momenti successivi alla tempesta come un caos totale: alberi caduti ovunque; linee elettriche danneggiate; servizio di telefonia mobile limitato, che rendeva difficile contattare i propri cari. Poi il sole è tramontato, avvolgendo angoli della città in un'oscurità totale.

Cinque giorni dopo il tornado, la gente aveva ancora bisogno di candele, torce elettriche e batterie per sopravvivere alla notte. Cumuli di detriti riempivano gli angoli delle strade. I muri esterni delle case erano stati divelti, esponendo l'interno di armadi, camere da letto e soggiorni ai passanti. Alcuni edifici erano stati rasi al suolo. Gli alberi caduti lungo il percorso del tornado avevano lasciato una cicatrice nella volta della città, visibile a chilometri di distanza.

Il tornado ha ribaltato un semirimorchio all'esterno di una nuova stazione di servizio e di un centro commerciale la cui apertura era prevista per questo autunno. Una sera, Charles Stanford, una guardia di sicurezza della struttura, si è seduto nel parcheggio per assicurarsi che nessuno tentasse di entrare in ciò che restava dell'edificio. Stanford ha detto che il progetto era quasi completato. Ora è circondato da macerie e detriti.

Un albero gigante si è schiantato contro la casa di una vicina di Hines. Ha detto che la donna aveva subito di recente un intervento chirurgico al cuore e si stava riprendendo a casa. Ma poi è tornata in ospedale, e pensa che lo stress dopo il tornado possa essere la causa. Hines aveva intenzione di portarle degli Hershey's Kisses, i suoi cioccolatini preferiti, per tirarle su il morale.

Shannette BoClair, 52 anni, ha raccontato di aver trovato il padre infermo, Albert Noble, a terra in posizione fetale dopo che il tornado aveva superato la casa dei suoi genitori. Una finestra era crollata e il forte vento lo aveva travolto. BoClair ha chiamato il 911 ma, ha raccontato, i soccorritori sono stati sommersi dalle richieste di aiuto e dalle strade bloccate dagli alberi. Suo padre aveva bisogno di cure mediche immediate, ha detto, quindi la sua famiglia lo ha aiutato a percorrere zoppicando un miglio fino al nipote, che lo ha accompagnato in auto fino a un centro di smistamento allestito per le vittime del tornado.

Hanno scoperto che si era rotto l'anca, ha detto. È stato operato nel giro di pochi giorni.

BoClair, che lavora come direttrice del reparto salute e benessere della YMCA, ha dichiarato di stare aiutando sua madre, rimasta a casa dopo la tempesta. BoClair dipende dai pasti forniti dai volontari e dal personale della YMCA, ma ha anche affermato di aver speso circa 500 dollari in pasti DoorDash per sfamare la sua famiglia da quando è arrivato il tornado.

Per quanto riguarda gli aiuti federali, BoClair ha detto di sperare che arrivino presto. La comunità ha bisogno di cassonetti per i detriti, per la ricostruzione e altro ancora.

Ma l'ondata di sostegno dei volontari la stupì. Il People's Response attirò così tanti volontari che file di auto si snodarono fuori dal parcheggio della YMCA di North City. Il profumo di barbecue aleggiava nell'aria mentre i residenti senza elettricità si grigliavano il cibo a vicenda prima che si rovinasse.

"Sono così orgogliosa della nostra comunità", ha detto BoClair. "Dicono che non ci importa. A noi importa."

Reed ha detto che i volontari rimarranno di stanza nel parcheggio della YMCA per qualche altro giorno. Ma, ha aggiunto, questo non significa che il lavoro finisca lì. La comunità avrà bisogno di altro aiuto per ricostruire.