Nei laboratori in prima linea nella lotta contro una delle malattie più letali al mondo, che sta raggiungendo l'Europa
Uno SCIAME di zanzare succhiasangue mi circonda, ronzandomi intorno al viso.
Sono appollaiato su un letto in un capannone con il tetto di lamiera e l'unica barriera verso il mondo esterno è una zanzariera piena di buchi.
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Mi trovo all'Ifakara Health Institute, nella Tanzania rurale, in Africa , immerso tra imponenti palme.
Qui, scienziati britannici e africani lavorano in container riconvertiti in prima linea nella lotta contro la mortale malaria .
I decessi dovuti all'infezione sono in aumento. Nel 2022 si sono registrate 620.000 vittime, in aumento rispetto alle 560.000 di dieci anni fa – la maggior parte delle quali bambini africani sotto i cinque anni, secondo l' Organizzazione Mondiale della Sanità .
Dopo anni di progressi, con un calo dei decessi a livello globale rispetto a 1,8 milioni nel 2004, le temperature più calde, la guerra e le restrizioni dovute alla pandemia di Covid-19 hanno alimentato una recrudescenza della malattia.
L'OMS afferma che nel 2022 sono stati segnalati 249 milioni di casi a livello globale, in aumento rispetto ai 233 milioni del 2019.
Nel 2015 l'OMS ha dichiarato l'Europa libera dalla malaria, ma ora la minaccia si avvicina di nuovo.
Le zanzare portatrici di malaria hanno raggiunto l'Europa meridionale e i casi di malattia tra i turisti infetti che arrivano in Gran Bretagna hanno raggiunto il livello più alto degli ultimi 20 anni, con 2.106 casi nel 2023.
I sintomi sono simili a quelli dell'influenza, ma nei casi gravi possono essere fatali.
Le persone che non sono state regolarmente esposte alla malaria, come quelle in Europa, non hanno la stessa immunità di quelle in Africa
Il dottor Dickson Wilson Lwetoijera, ricercatore scientifico principale presso l'istituto, ha dichiarato a Sun Health che il loro lavoro potrebbe avere conseguenze di vasta portata per il mondo intero.
Afferma: "Con i viaggi e gli spostamenti della popolazione a livello globale, è molto probabile che la malattia si diffonda in nuove regioni. Se ciò accadesse in Europa, le conseguenze potrebbero essere gravi.
“Le persone che non sono state regolarmente esposte alla malaria , come quelle in Europa, non hanno la stessa immunità delle persone in Africa che hanno convissuto con la malattia per un certo periodo, quindi il rischio di malattia grave o di morte è molto più alto”.
In Tanzania è diffusa quanto un comune raffreddore, ma ciò non cancella la devastazione che questa malattia ha portato alle famiglie.
In un quartiere polveroso di Dar es Salaam, a poche ore da Ifakara, incontro Jamima Charles Abel.
Mi accoglie nella sua casa, un piccolo spazio lungo una strada stretta e fangosa, condiviso da diverse famiglie. Il suo sorriso nasconde il dolore che la sua famiglia ha dovuto sopportare.
Suo figlio Eric Daniel Richard, 24 anni, "amava le persone", mi dice Jamima. Lavorava sodo in un'azienda locale, sostenendo la famiglia nonostante se ne fosse andato di casa.
Un giorno dello scorso dicembre, ha manifestato sintomi simil-influenzali. Nel giro di 24 ore, era scomparso.
Jamima, 44 anni, è terrorizzata per gli altri due figli. Solo il mese scorso, il figlio diciassettenne ha contratto la malaria, ma da allora è guarito.
L'infezione è causata da un parassita chiamato Plasmodium, che viene trasmesso all'uomo attraverso la puntura di zanzare femmine infette.
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Le zanzare maschio non pungono e sono quindi innocue. Quando una zanzara infetta punge una persona, il parassita entra nel flusso sanguigno e si infiltra nei globuli rossi.
Il parassita Plasmodium è abile nell'eludere il sistema immunitario. Ciò significa che un vaccino , che sembra l'opzione più semplice, è tutt'altro che semplice.
Gli scienziati stanno quindi lavorando ad altre soluzioni all'avanguardia.
Un team dell'Imperial College di Londra , in collaborazione con un team dell'Ifakara, ha modificato geneticamente delle zanzare resistenti al parassita della malaria.
Si spera che queste zanzare vengano rilasciate in natura entro otto anni, dominando e ripopolando le aree nel giro di pochi mesi.
"Questa è la prima tecnologia anti-malaria che non si basa sul comportamento umano", spiega il Dott. Lwetoijera. "Con gli strumenti attuali, come zanzariere e insetticidi, la sfida più grande è l'aderenza alle normative.
"Le persone devono usarli con costanza affinché funzionino, il che non è sempre possibile". Trovare i finanziamenti è una delle sfide più grandi che gli scienziati devono affrontare.
E un duro colpo è arrivato all'inizio di quest'anno, quando Donald Trump ha apportato bruschi tagli agli aiuti esteri e Keir Starmer ha annunciato l'intenzione di tagliare il budget per gli aiuti esteri al livello più basso da una generazione a questa parte.
La dottoressa Sarah Moore, che lavora all'Ifakara da 20 anni, afferma: "Ogni giorno, in Africa muoiono di malaria l'equivalente di quattro jumbo jet pieni di bambini.
"Se gli aiuti continuano a diminuire come previsto, potrebbero salire a cinque. Perché è l'Africa, a nessuno importa."
Tra le altre innovazioni, i droni vengono utilizzati per individuare e smantellare i luoghi di riproduzione delle zanzare a Dar es Salaam, come pozze d'acqua stagnante, vegetazione lussureggiante e zone d'ombra.
Togliere il piede dall’acceleratore potrebbe portare a un’ondata di contagi, anche in nuovi luoghi non ancora pronti a reagire.
Al tramonto, quando le zanzare cominciano a muoversi, gli esperti bussano alle porte della gente del posto per posizionare le trappole.
Mwanabibi Kharifa Mohamed, nonna e madre di quattro figli, è una delle persone del posto che prende parte all'iniziativa.
Mentre Alex Limwagu, ricercatore scientifico, piazza delle trappole per zanzare nel giardino, Mwanabibi mi racconta che i suoi figli hanno contratto la malattia più volte di quante lei possa ricordare (la famiglia non può permettersi le zanzariere), ma questo non placa mai il suo panico.
"Corro subito in ospedale perché so che potrebbero morire in due minuti", racconta.
Da quando quest'anno è arrivata la squadra antizanzare, Mwanabibi ha imparato molto su come proteggere la sua famiglia.
"Ero ignorante", dice. "Ma Alex mi ha insegnato come si riproducono le zanzare e come proteggere i miei figli. Se la malaria sparisse, la vita sarebbe più tranquilla."
L'OMS intende ridurre la malaria a livello globale del 90% entro il 2030.
Ritiene che l'ambizioso obiettivo sia "raggiungibile", ma non senza scienziati dedicati sul campo e fondi per mantenerli attivi.
Victoria Fowler, responsabile dell'advocacy nel Regno Unito presso l' organizzazione benefica Malaria No More UK, afferma: "Togliere il piede dall'acceleratore potrebbe portare a un'ondata di contagi, anche in nuovi luoghi che non sono ancora pronti a reagire.
Abbiamo bisogno che il Governo sostenga il Fondo globale per la lotta alla malaria in occasione della revisione della spesa di questo mese.
"Sostenere i nostri scienziati è fondamentale per tornare sulla buona strada per sconfiggere questo killer, salvare la vita di centinaia di migliaia di bambini e proteggere la popolazione britannica".
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thesun
