Svelata la misteriosa esplosione di ipertensione tra gli under 50: provoca danni catastrofici e milioni di persone sono a rischio. Ora i migliori medici svelano gli alimenti e le abitudini comuni che stanno diventando mortali.
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Dieci anni fa i responsabili della sanità lanciarono un'audace iniziativa nazionale con un messaggio semplice: combattere l'ipertensione, ridurre i decessi e risparmiare miliardi al Servizio sanitario nazionale .
La necessità era urgente. L'ipertensione, come è nota in medicina, colpisce un terzo degli adulti e aumenta drasticamente il rischio di infarti, ictus, insufficienza renale e persino demenza.
Poiché non causa sintomi, molti non vengono diagnosticati finché non si verificano gravi danni. Eppure, se diagnosticati precocemente, questi effetti sono prevenibili. Per questo motivo, il Servizio Sanitario Nazionale (NHS) ha lanciato iniziative come i controlli sanitari per tutti gli over 40 e, più recentemente, gli screening gratuiti della pressione arteriosa in farmacia. Ma oggi il quadro è più fosco che mai. Si stima che 14 milioni di adulti nel Regno Unito convivano con la pressione alta, una cifra in costante aumento.
Anche i tassi di malattie renali e insufficienza cardiaca sono in aumento. Un tempo considerata una condizione tipica dell'età avanzata, i medici ora mettono in guardia da un aumento dei giovani adulti che sviluppano il problema. E i dati del Servizio Sanitario Nazionale (NHS) mostrano che un quarto delle persone con ipertensione di età compresa tra 45 e 64 anni non riesce a tenerla sotto controllo, rispetto a uno su sette pazienti anziani. Sorprendentemente, fino all'80% di coloro che ricevono una diagnosi non assume correttamente i farmaci.
Ma esistono dei semplici accorgimenti per ridurre i rischi legati all'ipertensione; e alcuni promettenti trattamenti in fase di sviluppo potrebbero un giorno eliminare la necessità di assumere compresse quotidianamente.
Quindi, cosa sta alimentando l'aumento dei pazienti più giovani? Quanto ci si dovrebbe preoccupare? Ed è possibile gestire la pressione sanguigna senza farmaci? I nostri esperti spiegano tutto ciò che c'è da sapere...
Il Servizio Sanitario Nazionale afferma che l'ipertensione e i problemi cardiaci colpiscono principalmente gli anziani, ma alcuni studi suggeriscono che siano un problema anche tra i giovani. È davvero così?
Nonostante sia diffusa la convinzione che l'ipertensione sia un problema che riguarda solo gli anziani, i medici si rivolgono sempre più spesso alle generazioni più giovani.
Per la dottoressa Pauline Swift, le persone tra i 20 e i 30 anni costituiscono la "maggioranza" dei suoi referenti per il trattamento dell'ipertensione.
"Faccio questo lavoro in questa clinica da 20 anni. Quando ho iniziato, circa una persona su cinque con ipertensione che mi veniva segnalata aveva meno di 30 anni. Questa percentuale è facilmente raddoppiata", afferma il Professor Jacob George, titolare della cattedra di medicina cardiovascolare presso l'Università di Dundee. "Ora direi che una su tre delle persone che mi vengono segnalate è giovane, e l'obesità è la causa principale: è davvero una delle sfide più grandi che dobbiamo affrontare".
Per la dottoressa Pauline Swift, nefrologa consulente presso l'Epsom and St Helier University Hospitals NHS Trust e presidente dell'ente benefico Blood Pressure UK, le persone tra i 20 e i 30 anni costituiscono "la maggioranza" dei pazienti a cui si rivolge per il trattamento dell'ipertensione.
Verso la fine dell'anno scorso uno studio condotto in più di 200 Paesi e pubblicato sulla rivista Lancet Neurology ha scoperto che l'aumento della pressione alta tra gli under 55 era la causa dell'aumento dei decessi per ictus.
Dopo aver monitorato migliaia di persone per 30 anni, gli specialisti hanno affermato che è responsabile di poco più della metà di tutti gli ictus.
Tuttavia, la ricerca suggerisce anche che solo un terzo dei giovani sotto i 40 anni affetti da ipertensione riesce a tenerla sotto controllo, rispetto al 54 percento degli adulti più anziani, principalmente perché non sanno di averla.
A soli 33 anni, Emmanuel Offei non era il candidato ideale per un infarto.
Non era sovrappeso, si allenava regolarmente, non fumava, beveva raramente e si vantava della sua buona alimentazione.
Eppure, una mattina presto di gennaio dell'anno scorso, l'operatore socio-sanitario per la riabilitazione carceraria del sud di Londra si svegliò sentendosi debole.
In palestra fece fatica a completare l'allenamento, ma tornò a casa a piedi e si preparò per il lavoro. Ma a pochi metri dall'ingresso fu colto da una sensazione al petto.
"Non avevo mai provato una tensione simile", racconta Emmanuel, nella foto a sinistra, che ora ha 34 anni.
"Sul lato sinistro del corpo, sentivo il braccio sgonfio. Temevo davvero il peggio."
Aveva avuto un infarto che i medici attribuirono alla pressione alta.
"Tutti gli altri parametri vitali erano a posto, l'ultima cosa che mi aspettavo era la pressione alta", racconta.
"Ero stressato, stanco e non dormivo bene, ma non ho mai pensato che questo mi mettesse a rischio.
"Mi è sembrato un avvertimento a prendere sul serio la mia salute. Ora ho cambiato il mio modo di allenarmi: meno pesi e più esercizi cardio. Sono molto attenta a quanto caffè bevo e al contenuto di sale negli alimenti. Attualmente assumo cinque farmaci.
"Non sottolineerò mai abbastanza quanto sia importante prestare attenzione alla pressione sanguigna".
Perché allora si è verificato un tale aumento di casi tra i giovani?
La mancanza di esercizio fisico, una dieta scorretta e l'eccesso di alcol sono stati a lungo considerati la causa dell'aumento dell'ipertensione. Ma il rischio rappresentato dallo stress cronico, soprattutto tra i giovani, è passato inosservato.
"Vivere online e l'interruzione che questo può avere sui ritmi del sonno influisce sulla pressione sanguigna nel tempo", afferma il Dott. Swift. "Si può essere giovani snelli e attivi tra i 20 e i 30 anni, ma non bisogna dimenticare che oggi conduciamo stili di vita più sedentari. Le persone seguono anche quella che considerano una dieta sana, ma i cibi trasformati ne fanno inevitabilmente parte. Il nostro consumo di sale è molto più alto rispetto a 20, 30, 40 anni fa".
Le ricerche suggeriscono che gli adulti consumano ogni giorno fino a dieci volte la quantità di sodio (l'elemento metallico presente nel sale) necessaria al loro metabolismo.
Ma l'individuazione delle cause dell'aumento dei casi è ancora in una fase iniziale.
"Non possiamo ignorare i rischi genetici sottostanti. Semplicemente non disponiamo ancora di ricerche sufficienti per sapere quali siano questi fattori", aggiunge il Dott. Swift.
Sono riluttante ad assumere farmaci per la pressione alta. Cos'altro posso fare?
In genere, i cambiamenti nello stile di vita sono la prima cosa da fare prima di prescrivere farmaci. Per quanto riguarda la dieta, gli esperti sono sempre più preoccupati per i cibi ultra-processati (UPF).
"Dobbiamo essere realistici riguardo allo stile di vita da fast food che conduciamo. Questi alimenti ipercalorici, ricchi di grassi saturi e zuccheri, sono così facilmente reperibili", afferma il professor George.
L'altra scelta alimentare che puoi fare è conveniente e facilmente reperibile: la fibra. A differenza di altri carboidrati come zucchero e amido, non viene assorbita dall'organismo e contribuisce a mantenere l'intestino sano.
Una ricerca condotta lo scorso anno ha concluso che consumare cinque grammi in più al giorno ridurrebbe la pressione sanguigna massima (sistolica) di 2,8 e quella minima (diastolica) di 2,1.
La professoressa associata Francine Marques, esperta di ipertensione presso la Monash University e autrice principale dello studio, afferma: "Nonostante le numerose linee guida che raccomandano modifiche dello stile di vita come
trattamento di prima linea per l'ipertensione, sono state notate l'assenza di raccomandazioni specifiche riguardanti l'assunzione di fibre.
Se dopo tre mesi i valori della pressione sanguigna non diminuiscono, il trattamento farmacologico è considerato il passo successivo più efficace.
Ci sono pareri contrastanti su quando assumere i farmaci: ha importanza?
Per anni agli inglesi è stato consigliato di assumere i farmaci per la pressione sanguigna al mattino, per evitare che i valori aumentassero durante il giorno.
Ma questa indicazione storica è cambiata nel 2019 alla luce di uno studio spagnolo che ha scoperto che chi assume la pillola notturna riduce di oltre il 40% il rischio di infarti, insufficienza cardiaca o ictus.
La scorsa settimana, una ricerca pubblicata sulla rivista JAMA ha contraddetto entrambe le affermazioni, concludendo che il farmaco funziona altrettanto bene al mattino o prima di andare a letto.
"Siamo noi a decidere se 'ha importanza o meno quando si prendono le pillole', e le nostre scoperte dimostrano che non fa alcuna differenza", afferma il professor Scott Garrison, autore principale dello studio ed esperto di medicina di famiglia presso l'Università di Alberta.
Anche uno studio del 2022, finanziato dalla British Heart Foundation, ha scoperto che le compresse sono efficaci indipendentemente dal momento in cui vengono assunte.
"Assumete il farmaco regolarmente e più o meno alla stessa ora ogni giorno. Questa è la cosa più importante", aggiunge il professor George.
Quando Morven Lean si recò dal suo medico di base per un controllo della pillola anticoncezionale all'età di 24 anni nel 2015, pochi giorni prima di partire per un viaggio in Sud America, l'ultima cosa che si aspettava era un ricovero in ospedale.
Ma una telefonata di controllo del suo medico di famiglia mandò in frantumi i suoi piani.
Sollecitata a sottoporsi a un secondo controllo della pressione sanguigna, è stata portata d'urgenza al pronto soccorso e ricoverata con valori alle stelle.
Nonostante avesse smesso di prendere la pillola, i suoi valori rimanevano pericolosamente elevati e le fu diagnosticata un'ipertensione essenziale, una condizione per la quale non è stata identificata una causa specifica. Non avendo una storia familiare di questa condizione, fu uno shock per la madre di due figli, oggi trentaquattrenne, nella foto a sinistra.
Morven, ora 34enne, è madre di due figli
"Ero giovanissimo e in forma smagliante, vincevo regolarmente mezze maratone", racconta Morven. "Ogni medico che consultavo mi diceva: 'Non sei il nostro paziente abituale'".
All'operatrice umanitaria Morven è stato prescritto l'ACE inibitore Ramapril e le è stato consigliato di continuare a fare esercizio fisico, mangiare sano e monitorare la pressione sanguigna.
Nel 2021, mentre cercava di avere un bambino, ha smesso di prendere le pillole e ha optato per la dieta DASH, un regime alimentare a basso contenuto di sale studiato per abbassare la pressione sanguigna.
Comporta l'eliminazione di latticini, carne rossa e zucchero. I suoi valori sono presto scesi e ha smesso definitivamente di prendere il Ramapril.
Le è stato prescritto il beta-bloccante labetalolo solo durante il travaglio del 2023, dopo che la sua pressione sanguigna era nuovamente aumentata.
"La mia ipertensione avrebbe potuto passare inosservata", dice. "Si può acquistare uno sfigmomanometro per sole 20 sterline e potrebbe davvero salvarti la vita".
Sto assumendo farmaci per la pressione sanguigna da un po' di tempo, ma i miei valori non sono ancora buoni: dovrei preoccuparmi?
La pressione sanguigna oscilla naturalmente durante il giorno. Per questo motivo, i medici valutano i valori medi nell'arco di settimane e persino mesi.
Tuttavia, la causa più comune di valori ostinatamente elevati resta il mancato rispetto delle prescrizioni terapeutiche per i farmaci.
La ricerca suggerisce inoltre che fino alla metà dei pazienti smette di prendere le compresse entro un solo anno.
Un quarto li prende solo 'qualche volta'.
"I farmaci per l'ipertensione non sono come gli antibiotici. Non si prendono per una o due settimane, ma per tutta la vita", afferma il professor George.
Molti pazienti potrebbero anche assumere farmaci scaduti.
Il professor Peter Sever, esperto di farmacologia clinica e terapia presso l'Imperial College di Londra, afferma: "I beta-bloccanti erano i farmaci più usati per curare l'ipertensione nel 1995, ma siamo andati avanti.
"Gli studi hanno dimostrato che sono molto meno efficaci nel prevenire ictus e infarti rispetto, ad esempio, agli ACE-inibitori [farmaci più recenti]. Attualmente, hanno un ruolo molto limitato nella gestione dell'ipertensione, se non come terzo o quarto farmaco". Gli ACE-inibitori agiscono inibendo la produzione di angiotensina II, un ormone che restringe i vasi sanguigni e aumenta la pressione sanguigna.
"Se dopo settimane i pazienti riscontrano ancora valori incontrollati, i medici dovrebbero valutare di modificare la dose o di aggiungere un secondo o un terzo farmaco", aggiunge il professor Sever.
Quali sono le mie opzioni se ancora non rispondo bene alla pillola?
I dati suggeriscono che fino a un adulto su dieci non risponde al trattamento per la pressione sanguigna.
"Hanno un rischio cardiovascolare molto elevato e probabilmente hanno danni cardiaci o renali", afferma il Dott. Swift. "Cercheremo le cause sottostanti, come i tumori che secernono adrenalina".
Altre possibili cause note sono la sindrome di Cushing, un disturbo causato dall'esposizione prolungata ad alti livelli dell'ormone cortisolo, o problemi nell'afflusso di sangue ai reni.
Alcuni farmaci, come l'ibuprofene, i farmaci per l'ADHD e la pillola anticoncezionale orale combinata, possono contrastare l'effetto degli antipertensivi.
Il trattamento dovrebbe essere diverso per uomini e donne?
Le prove suggeriscono che le donne potrebbero essere svantaggiate per quanto riguarda la salute cardiaca.
Il professor Vijay Kunadian, esperto di cardiologia interventistica presso l'Università di Newcastle, afferma: "I problemi cardiaci nelle donne potrebbero richiedere un trattamento diverso a causa della loro biologia".
La ricerca ha scoperto che per causare problemi la pressione sanguigna nelle donne non deve essere alta quanto negli uomini, perché le arterie femminili hanno diametri più piccoli.
"Non ci sono ancora prove sufficienti per affermare che le donne dovrebbero essere curate per l'ipertensione a un livello di pressione sanguigna inferiore rispetto agli uomini", afferma il professor Kunadian.
Ciò che spesso è poco compreso, sia da molti medici che dai pazienti, è che il rischio di ipertensione e problemi cardiovascolari nelle donne aumenta drasticamente nella mezza età, a causa dei cambiamenti ormonali legati alla menopausa.
Prima di questa fase, che di solito si verifica tra i 45 e i 55 anni, l'ormone sessuale femminile estrogeno protegge i vasi sanguigni, mantenendoli flessibili e dilatati. Ma il calo dei livelli di estrogeni li fa irrigidire e restringere.
"Se si esaminano gli studi clinici, spesso gli uomini rappresentano il 75% dei volontari", aggiunge il professor Kunadian. "I medici potrebbero non sentirsi a proprio agio nel prescrivere farmaci [alle donne], poiché non ci sono prove sufficienti".
Ci sono nuovi trattamenti all'orizzonte?
Le pillole sono da decenni il trattamento d'elezione per l'ipertensione, ma gli effetti collaterali possono spaziare dal mal di testa alla nausea, fino ai crampi muscolari.
Una nuova ondata di trattamenti convenienti potrebbe presto cambiare questa situazione.
Uno di questi farmaci, denominato Zilebesiran, che viene iniettato, si è dimostrato efficace nel terzo ciclo di sperimentazioni, riuscendo a mantenere costante la pressione sanguigna.
Il farmaco agisce inibendo la produzione di angiotensina. Un ultimo studio clinico più ampio, che coinvolgerà migliaia di britannici, dovrebbe iniziare già alla fine di quest'anno.
Il professor Manish Saxena, esperto di farmacologia clinica presso la Queen Mary University di Londra e coordinatore dello studio clinico Zilebesiran nel Regno Unito, afferma: "Sappiamo che i pazienti non amano assumere pillole ogni giorno. Questo potrebbe essere l'inizio di un cambiamento nel nostro approccio alla gestione della pressione arteriosa".
Il mese scorso, un secondo ciclo di sperimentazione su un altro farmaco sperimentale, denominato Lorundrostat, presentato alla conferenza annuale dell'American College of Cardiology, ha scoperto che era due volte più efficace nel ridurre la pressione sanguigna rispetto ai trattamenti attuali.
Il professor Sever afferma: "Penso che entrambi abbiano il potenziale per funzionare come opzioni di trattamento farmacologico di prima linea".
La pressione sanguigna è la forza con cui il sangue spinge sulle pareti delle arterie. È necessario un certo livello per far circolare il sangue nel corpo, e questa pressione aumenta e diminuisce durante il giorno.
Ma quando è costantemente troppo alto, le arterie si restringono, aumentando il rischio di ictus o di infarto dovuto all'accumulo di depositi di grasso e costringendo il cuore a lavorare di più.
La misurazione della pressione sanguigna produce due valori: la sistolica, ovvero la pressione quando il cuore batte, e la diastolica, ovvero la pressione tra un battito e l'altro. Qualsiasi valore superiore a 140 (sistolica) e 90 (diastolica) necessita di trattamento.
La tecnica per misurare la pressione sanguigna a casa è importante. "Bisogna sedersi tranquillamente per uno o due minuti prima di indossare il bracciale e premere il pulsante", afferma il Professor George. "Poi si aspetta un altro minuto o due prima di effettuare una seconda misurazione. Si annota il valore più basso dei due."
Daily Mail
