I cacciatori di fossili dell'isola di Vancouver sono stati onorati dando il nome a un mostro marino preistorico

Un team padre-figlia di cacciatori di fossili dell'isola di Vancouver è stato riconosciuto per aver dato il nome a un nuovo genere di lucertola marina preistorica gigante, rinvenuta vicino a Courtenay quasi 40 anni fa.

Michael e Heather Trask furono i primi a trovare i resti di un elasmosauro a ovest delle Montagne Rocciose canadesi, quando scoprirono i fossili lungo il fiume Puntledge nel 1988.

Considerati per anni "strani" dagli esperti, di recente questi esemplari sono stati ritenuti unici nel Pacifico nord-occidentale, sia per la loro età che per la loro diversità rispetto a qualsiasi altra specie di fossili di elasmosauro rinvenuti altrove nel mondo.

Da qui il nuovo nome Traskasaura, annunciato venerdì sul Journal of Systematic Paleontology, che combina il cognome della famiglia e "saura", che in greco significa lucertola.

"È un nome fantastico e la mia famiglia lo adora davvero tanto", ha affermato Pat Trask, fratello di Michael, zio di Heather e lui stesso esperto delle meraviglie dei fossili in quanto curatore di storia naturale presso il Courtenay Museum and Paleontology Centre.

"Hanno scoperto l'elasmosauria solo cercando fossili, una sorta di scoperta fortuita", ha detto. "Sapevano che c'erano fossili là fuori, ma non si aspettavano di trovare un mostro marino, questo è certo."

Con una mascella gigantesca piena di denti appuntiti, un collo simile a quello di un serpente e un corpo proporzionalmente piccolo a forma di tartaruga, il Traskasaura è un ricordo risalente a 85 milioni di anni fa degli animali che un tempo strisciavano in quello che oggi è il Mar Salish, quando la Terra era ricoperta dall'oceano.

A rendere la cosa un vero e proprio affare di famiglia sono i giovani fossili di Traskasaura , scoperti da Pat nella Comox Valley cinque anni fa. Con due esemplari da studiare, non passò molto tempo prima che gli esperti si rendessero conto di avere di fronte qualcosa di nuovo per la scienza e la famiglia degli elasmosauri.

"La documentazione fossile è piena di sorprese", ha affermato l'autore principale dello studio, il Prof. F. Robin O'Keefe della Marshall University in West Virginia. "È sempre gratificante scoprire qualcosa di inaspettato".

Con il suo nome precedente, nel 2023 la Columbia Britannica ha nominato Traskasaura emblema fossile ufficiale della provincia, dopo aver indetto una votazione pubblica, collocandolo insieme al corniolo e al salmone del Pacifico, al cedro rosso occidentale e all'orso spirituale come importanti simboli culturali.

La presentazione del nuovo nome, tuttavia, è venata di tristezza. Il 15 maggio, Michael è mancato dopo una lunga malattia. Lo ha preceduto nella morte Heather, scomparsa qualche anno prima.

"Ho ricevuto il comunicato stampa un po' di tempo fa, l'ho incorniciato e l'ho portato a mio fratello mentre era ancora cosciente, in modo che capisse che era fatta", ha detto Pat. "È meraviglioso che lo sapesse."

La celebrazione della vita di Michael avrà luogo il 1° giugno al Courtenay Museum and Paleaontology Centre, opportunamente all'ombra della replica a grandezza naturale dello scheletro di Traskasaura.

"È un'eredità meravigliosa per lui e sua figlia. È un'eredità per la mia famiglia. Ed è un'eredità per la nostra comunità", ha detto Pat.