Il CEO di Palo Alto Nikesh Arora affronta gli scettici di Wall Street dopo la scommessa più grande mai fatta dall'azienda

Quando Nikesh Arora è stato nominato CEO di Palo Alto Networks nel giugno 2018, la società di sicurezza informatica è stata valutata circa 19 miliardi di dollari e stava affrontando grandi fornitori di reti come Cisco e Juniper, che stavano integrando la sicurezza nei loro prodotti.

Sette anni dopo, la capitalizzazione di mercato di Palo Alto è aumentata di sei volte, in parte grazie a una serie di acquisizioni che hanno visto Arora guidare più di 20 accordi nel tentativo di creare un punto di riferimento unico per tutto ciò che riguarda la sicurezza informatica.

Le ambizioni di Arora hanno preso una svolta radicale la scorsa settimana, quando Palo Alto ha annunciato di gran lunga la sua scommessa più grande fino ad oggi: l'acquisto da 25 miliardi di dollari della piattaforma israeliana per la sicurezza dell'identità CyberArk. .

Finora la reazione di Wall Street è stata pessimista: diversi analisti hanno declassato il titolo e le azioni sono scese del 16% da quando la notizia dell'accordo è trapelata martedì scorso.

CyberArk non solo rappresenta l'accordo più importante di Palo Alto nei 20 anni dalla sua fondazione, ma è anche la seconda più grande acquisizione tecnologica degli Stati Uniti annunciata nel 2025, dopo l'acquisto da parte di Alphabet di Wiz, un'altra azienda di sicurezza cloud israeliana, per 32 miliardi di dollari .

Alfabeto era diventato un attore più importante nell'universo di Palo Alto ancor prima del cambio di calendario. Nel rapporto annuale 2024 dell'azienda, pubblicato a ottobre, Palo Alto ha nominato Alphabet per la prima volta come concorrente, elencandola accanto a Cisco e Microsoft. come aziende "che hanno acquisito, o potrebbero acquisire, fornitori di sicurezza e dispongono delle risorse tecniche e finanziarie per portare sul mercato soluzioni competitive". Nel 2023, Cisco ha pagato 28 miliardi di dollari per Splunk, che si concentra sulla protezione dei dati.

L'era dei mega-accordi sulla sicurezza informatica coincide con un aumento del numero di sofisticati crimini informatici legati ai rapidi progressi dell'intelligenza artificiale.

Con CyberArk, Palo Alto sta facendo un grande salto nel mercato della gestione delle identità, sfidando aziende come Okta così come Microsoft e IBM HashiCorp. Ciò mette inoltre l'azienda in ulteriore competizione con CrowdStrike , l'altra società di sicurezza pura che ha superato i 100 miliardi di dollari di capitalizzazione di mercato.

In un'intervista con la CNBC subito dopo l'annuncio della scorsa settimana, Arora ha affermato che CyberArk si inserisce perfettamente nell'attenzione della sua azienda all'intelligenza artificiale e, in questo caso, alle complessità che derivano dalla concessione di permessi e accessi. Arora ha affermato che, quando si tratta di fusioni e acquisizioni, cerca di individuare le tendenze emergenti, in particolare quando si tratta di tecnologie che si trovano a un bivio.

"Tutta la nostra strategia di acquisizione, la nostra strategia di crescita organica dei prodotti, la nostra strategia di vendita, si è sempre basata su questo approccio", ha affermato Arora, 57 anni, il cui patrimonio personale ha superato il miliardo di dollari con la grande crescita delle azioni.

Nel rapporto sugli utili di CyberArk della scorsa settimana, l'azienda ha dichiarato che il fatturato è aumentato del 46% nell'ultimo trimestre, raggiungendo i 328 milioni di dollari, pari a circa il 14% del fatturato di Palo Alto, secondo il rapporto più recente. Nella conference call che ha annunciato l'accordo, Arora ha dichiarato che intende collaborare con il CEO di CyberArk, Matt Cohen, e il Presidente, Udi Mokady, per "accelerare il ritmo dell'innovazione".

"Cerchiamo prodotti eccellenti, un team in grado di realizzarli, e lasciamo che siano loro a gestirli", ha detto Arora alla CNBC. "Questa sarà una sfida diversa, ma abbiamo ottenuto buoni risultati 24 volte, quindi sono abbastanza fiducioso che il nostro team possa gestirla".

La maggior parte delle acquisizioni di Arora nel corso degli anni ha riguardato startup più piccole. Tra queste, un accordo da 400 milioni di dollari per l'acquisizione di Dig Security e l'acquisizione di Talon Cyber Security per 625 milioni di dollari nel 2023. Il mese scorso, l'azienda ha concluso l'acquisizione della startup di Seattle Protect AI per una cifra non rivelata.

Prima di entrare a Palo Alto, Arora ha trascorso un decennio in Google , compresi gli ultimi tre anni in cui ha ricoperto il ruolo di Chief Business Officer. Alcuni analisti lo hanno definito "CEO facente funzioni", per via del suo ampio ventaglio di responsabilità, come le partnership strategiche e la gestione delle esigenze degli inserzionisti.

Nel 2014, Arora lasciò Google per unirsi a SoftBank In qualità di responsabile delle attività Internet e Media e vicepresidente dell'azienda nel suo complesso, Arora era stato scelto come probabile successore del visionario fondatore e CEO Masayoshi Son. Ma meno di due anni dopo aver assunto l'incarico, Arora si dimise. Come lui stesso spiegò , Son gli disse che avrebbe continuato a gestire l'azienda per altri cinque o dieci anni.

Circa 10 mesi prima di lasciare SoftBank, Arora ha dichiarato di aver acquistato azioni del conglomerato giapponese per un valore di oltre 480 milioni di dollari, il che, a suo dire, ha comportato l'assunzione di un "enorme rischio", a dimostrazione della sua fiducia "nel futuro" dell'azienda.

Sebbene tutto questo appartenga ormai al passato, Arora ha affermato che nel corso degli anni ha "recuperato" diverse qualità di leadership da ciascuno dei suoi mentori, tra cui la propensione al rischio di Son.

"Si tratta di trovare modelli di riferimento per determinati comportamenti e di voler capire cosa li rende davvero vincenti", ha detto. "Questo è il mio modello."

Gli investitori non erano del tutto convinti di Arora quando entrò a Palo Alto nel 2018, ha affermato Joseph Gallo, analista di Jefferies. Era un imprenditore abile ed esperto, ma alcuni temevano che non avesse creato un prodotto degno di nota o fondato un'azienda come molti dei suoi colleghi del settore, ha detto Gallo, che consiglia di acquistare azioni di Palo Alto.

Arora ha compensato questa mancanza con la capacità di individuare le tendenze in anticipo, ha affermato Gallo. Questo ha incluso investimenti aggressivi nella transizione dalla tecnologia on-premise al cloud e il riconoscimento tempestivo del potere dell'intelligenza artificiale.

Nei suoi primi anni in azienda, Arora ha effettuato numerose acquisizioni per un totale di circa 3 miliardi di dollari, aiutando Palo Alto a penetrare nel settore della sicurezza cloud, poiché sempre più aziende stavano spostando i propri carichi di lavoro su Amazon. Servizi Web, Microsoft Azure e il cloud di Google.

"Ogni azienda vorrebbe essere al posto di Palo Alto, dove potrebbe effettivamente offrire tutti questi prodotti diversi", ha affermato Andrew Nowinski, analista di Wells Fargo che ha raccomandato l'acquisto del titolo. "È molto difficile. Non vedrete molti fornitori come Palo Alto."

Con la sua espansione nella gestione delle identità, Palo Alto sta puntando molto in un settore che gli esperti considerano un'area di spesa chiave per l'IT nei prossimi anni.

"Non puoi rallentare la spesa perché gli hacker non rallentano", ha detto Nowinski. "Questo è il tuo motore di crescita".

Ofer Schreiber, socio senior e responsabile della sede israeliana di YL Ventures, ha affermato che Palo Alto ha contribuito a conquistare un mercato estremamente frammentato, costituito da numerose soluzioni puntuali, e a creare un fornitore centralizzato per i clienti.

Secondo un rapporto congiunto di IBM e Palo Alto pubblicato a gennaio, un'organizzazione media utilizza 83 diversi prodotti di sicurezza di 29 aziende diverse.

"Dal punto di vista del cliente, è molto più comodo trattare con un unico fornitore che offre più prodotti strettamente integrati", ha affermato Schreiber. "Non si può essere un'azienda che offre solo un prodotto".

Tuttavia, Arora si trova in acque inesplorate con CyberArk.

Le azioni di Palo Alto sono crollate per tutti e cinque i giorni successivi all'annuncio dell'accordo. È la prima volta a Palo Alto che Arora guida un'acquisizione multimiliardaria e ora deve affrontare le sfide esecutive legate all'integrazione di migliaia di nuovi dipendenti.

Gli analisti di KeyBanc hanno abbassato il loro rating da "acquisto" a "hold", in parte a causa delle preoccupazioni relative alla mancanza di "sinergie significative" nell'offerta di prodotti e all'opinione che i clienti preferirebbero un "fornitore indipendente concentrato esclusivamente sull'identità".

Ma Shaul Eyal di TD Cowen consiglia comunque di acquistare le azioni. Ha affermato che il successo di Arora è dovuto alla sua "instancabile attenzione all'esecuzione" e alla sua strategia di puntare su mercati di dimensioni considerevoli, dove Palo Alto può rapidamente crescere e diventare leader o secondo.

Questo, e la sua capacità di raggruppare.

"È tutta una questione di upselling", ha detto Eyal. "Ogni secondo, terzo, quarto modulo che vendi a un cliente esistente si traduce direttamente in un guadagno."