L'industria dei diamanti naturali sta subendo una forte scossa. Possiamo ringraziare la varietà coltivata in laboratorio per questo.

Quando Aret Oymakas iniziò a vendere diamanti anni fa, gli acquirenti di anelli di fidanzamento cercavano una cosa sola per le loro future spose: un vero diamante estratto da una miniera.

"Era solo un diamante", ha detto Oymakas, proprietario di Livia Diamonds a Toronto. "E hai ottenuto quello che potevi ottenere... in termini di design e budget."

Al giorno d'oggi, non più così tanto.

Negli ultimi anni i diamanti creati in laboratorio hanno riscosso un enorme successo, dando del filo da torcere alla versione tradizionale estratta dall'estrazione mineraria.

Oymakas afferma che i diamanti naturali rappresentavano il 100% della sua attività fino al 2018, quando i diamanti sintetici in laboratorio hanno fatto il loro ingresso sul mercato in modo massiccio. Ora, i diamanti naturali rappresentano solo il 3-4% del suo fatturato.

Secondo esperti come Oymakas, l'etica, i costi e l'aumento del prezzo di ogni altro aspetto della vita per le nuove coppie hanno intaccato la popolarità dei diamanti autentici. E questo sta avendo un impatto significativo sull'attività mineraria, anche nel Canada settentrionale.

Proprio la scorsa settimana, la Burgundy Diamond Mines ha annunciato che avrebbe licenziato centinaia di dipendenti e sospeso temporaneamente le attività in uno dei suoi siti di estrazione mineraria a cielo aperto, Point Lake, nei Territori del Nord-Ovest.

Ariella Calin, responsabile della comunicazione dell'azienda, ha affermato che la miniera a cielo aperto si sta "dimostrando subeconomica", dato il recente calo del valore dei diamanti . Secondo i dati di Tenoris, che monitora i prezzi al dettaglio dei diamanti, i diamanti naturali nei negozi costano ora il 26% in meno rispetto a soli due anni fa.

Nel 2019, il Canada ha esportato diamanti per un valore di 2,21 miliardi di dollari , diventando il terzo produttore di diamanti al mondo. E con tre miniere di diamanti solo nei Territori del Nord-Ovest, l'industria dei diamanti impiega migliaia di persone direttamente in quella provincia e molte di più indirettamente, secondo gli esperti, il che significa che il calo del mercato avrà un impatto sproporzionato sul Nord.

Estratto o coltivato in laboratorio?

I diamanti estratti vengono forgiati nelle profondità della terra attraverso calore, pressione e tempo, prima di essere estratti, lavorati e incastonati in gioielli, come gli anelli di fidanzamento.

I diamanti creati in laboratorio replicano sostanzialmente quel processo in superficie: utilizzando sostanze chimiche e calore estremo, i diamanti vengono forgiati in una camera nel giro di poche settimane.

"Faccio sempre l'analogia tra il ghiaccio prodotto nel vostro impianto di refrigerazione e quello prodotto all'esterno, al freddo", ha detto Oymakas. "Fisicamente sono identici. Non c'è alcuna differenza."

Ma alcuni esperti sottolineano che la differenza sussiste ancora.

Graham Pearson, professore presso il dipartimento di scienze della terra e dell'atmosfera dell'Università di Alberta, afferma che la formazione naturale dei diamanti nelle profondità del sottosuolo comporta una "complessità" non ottenibile con la varietà coltivata in laboratorio.

"Quello che ottieni con [un diamante naturale] è che hai tra le mani un frammento straordinario della parte più profonda della Terra. Un diamante naturale è unico", ha affermato.

I diamanti creati in laboratorio, sostiene, sono tutti uguali, realizzati secondo una ricetta precisa, come la stampa di un dipinto.

Perché la gente si è rivolta alla coltivazione in laboratorio?

Tuttavia, secondo Oymakas, per chi acquista un anello di fidanzamento l'unica differenza visibile è il prezzo.

Mentre un anello di fidanzamento con un diamante vero da due carati potrebbe costare 35.000 dollari, Oymakas afferma che un diamante da due carati creato in laboratorio con la stessa purezza e lo stesso colore potrebbe costare solo circa 3.500 dollari.

"Considerando che al giorno d'oggi i costi di tutto aumentano, dagli alloggi alle spese per i matrimoni, la gente non vuole spendere una fortuna per un anello", ha affermato Oymakas.

Ciò significa che le persone possono permettersi pietre molto più grandi se acquistano diamanti sintetici, spesso comunque a un prezzo inferiore a quello di un diamante naturale.

Anche la tecnologia utilizzata per creare diamanti sintetici in laboratorio è notevolmente migliorata da quando sono comparsi per la prima volta, secondo Oymakas. Afferma che questo permette loro di creare pietre più personalizzabili, ad esempio con una forma o una tonalità uniche, e questo si è dimostrato un vantaggio per i clienti.

L'etica è un altro motivo. Il lavoro forzato e il lavoro minorile sono problemi soprattutto nell'industria estrattiva dei diamanti in Africa, e il duro lavoro fisico spesso è scarsamente retribuito. Molti acquirenti vogliono evitare i "diamanti insanguinati", pietre estratte in zone di conflitto africane che a loro volta vengono utilizzate per finanziare movimenti ribelli. Sebbene da allora sia stato istituito un sistema di classificazione internazionale chiamato Kimberley Process per aiutare i consumatori a sapere da dove provengono i loro diamanti, c'è ancora dibattito sulla sua efficacia .

Stefanie Beninger, professoressa associata di marketing presso la Nyenrode Business University nei Paesi Bassi, che ha condotto ricerche sul marketing dei diamanti, sostiene che la componente etica ha giocato un ruolo importante nel declino dei diamanti naturali.

Il film campione d'incassi del 2006 "Blood Diamond" con Leonardo DiCaprio ha esposto molti consumatori alla realtà dell'industria mineraria dei diamanti. Così, anni dopo, quando sono comparsi sul mercato diamanti creati in laboratorio che non presentavano le stesse problematiche etiche, i consumatori ne sono stati attratti, ha affermato Beninger. (Pearson sottolinea che i diamanti creati in laboratorio, tuttavia, richiedono molta energia per essere forgiati in laboratorio, il che significa che non sono del tutto esenti da impatti negativi.)

Oltre a questo, Beringer afferma che il cambiamento è stato generazionale. Il famoso slogan di De Beers "Un diamante è per sempre" ha convinto i baby boomer e la Generazione X ad acquistare anelli di fidanzamento con diamanti, come simbolo tradizionale di amore duraturo, ha detto Beninger.

Ma i millennial non ci credono. Beringer afferma che questa generazione, così come la Gen Z, ha dovuto affrontare notevoli sfide finanziarie, oltre a essere più consapevole dal punto di vista sociale.

"Dal punto di vista funzionale, [i diamanti sintetici] funzionano allo stesso modo. Sono molto più economici e la loro provenienza è più facilmente rintracciabile", ha affermato Beninger.

E Beninger afferma che i millennial si sposano meno rispetto ai loro genitori o nonni: uno studio del Pew Research Center ha rilevato che nel 2021 il 25% dei quarantenni non si era mai sposato, un nuovo record. Nel 1980, quella percentuale era solo del 6%.

Nel 2016, l'industria dei diamanti ha lanciato la campagna "Real is rare", sottolinea Beninger, con cui si è tentato di promuovere i diamanti autentici tra i millennial in un modo meno tradizionale.

Analizzando le vendite di diamanti coltivati in laboratorio rispetto a quelli naturali, Beninger afferma che è chiaro che la campagna non li ha riportati alla varietà estratta. L'idea che un diamante estratto sia "vero" e uno coltivato in laboratorio sia falso non ha attecchito tra le giovani generazioni, ha affermato Beninger.

L'attività mineraria del Nord è in difficoltà

Per Oymakas, il calo dei prezzi dei diamanti non ha danneggiato la sua attività. Afferma che, sebbene il prezzo della pietra sia sceso, la gente sta acquistando diamanti sintetici più grandi o forse più gioielli perché il prezzo è più accessibile.

Ma la situazione è diversa per il Nord del Canada, dove migliaia di persone sono impiegate direttamente nelle miniere di diamanti dei Territori del Nord-Ovest.

"Quella regione del Paese in molti casi dipende dai diamanti per il suo sostentamento", ha detto Zimnisky.

Ci sono tre miniere di diamanti nei Territori del Nord-Ovest, e tutte stanno chiudendo i battenti. La miniera di diamanti di Diavik dovrebbe chiudere all'inizio del prossimo anno , mentre la miniera di Gahcho Kué ha una durata stimata fino al 2031.

Pearson afferma che la chiusura dell'industria nel Canada settentrionale avrà un impatto "enorme", che secondo le sue stime si tradurrebbe in una perdita diretta di 1.500 posti di lavoro e in una perdita indiretta di molti altri, oltre a un esodo di persone dalle comunità settentrionali.

La miniera di diamanti di Ekati, di cui fa parte la miniera di Point Lake, è stata la prima del Paese quando è stata inaugurata nel 1998. Sarebbe un peccato che l'industria chiudesse dopo soli 30 anni, afferma Pearson.

"Ci sono voluti molti, molti anni e milioni di dollari di sforzi solo per trovare i diamanti... e potrebbe finire tutto presto", ha detto Pearson. "Sarebbe una tragedia assoluta."