Musk scommette che i taxi daranno una spinta a Tesla dopo i boicottaggi e il crollo delle vendite

NEW YORK -- Elon Musk aveva promesso nel 2019 che i "robotaxis" Tesla senza conducente sarebbero stati in circolazione "l'anno prossimo", ma non è successo. Un anno dopo, aveva promesso di consegnarli l'anno successivo, ma nemmeno questo è successo.

Nonostante le promesse vuote, le promesse continuavano ad arrivare. Lo scorso gennaio, Musk aveva dichiarato: "L'anno prossimo avremo sicuramente più di un milione di robotaxi".

Ti accontenteresti di 10 o 12?

Musk sembra sul punto di trasformare la sua visione di robotaxi in realtà, con un test di una piccola squadra di taxi a guida autonoma ad Austin, in Texas, a partire da domenica. Raggiungere il milione di unità potrebbe richiedere un anno o più, tuttavia, il miliardario dovrebbe essere in grado di espandere il servizio quest'anno se la dimostrazione di Austin avrà successo.

La posta in gioco e le sfide non potrebbero essere più alte.

Mentre Musk faceva promesse per il "prossimo anno", la rivale Waymo era impegnata a implementare taxi senza conducente a Los Angeles, San Diego, Austin e altre città, utilizzando una tecnologia diversa che le permetteva di arrivare sul mercato più velocemente. Ha appena completato la sua 10 milionesima corsa a pagamento.

I boicottaggi legati alle politiche di Musk hanno fatto crollare le vendite di Tesla. I produttori di veicoli elettrici rivali, con modelli appena lanciati sul mercato, hanno sottratto quote di mercato. E gli investitori sono tesi dopo il crollo delle azioni da 150 miliardi di dollari, quando Musk ha attaccato sui social media un presidente degli Stati Uniti che supervisiona le autorità federali di regolamentazione automobilistica e che potrebbe rendere il lancio dei robotaxi molto più difficile. Il titolo si è in qualche modo ripreso dopo che Musk si è pentito di alcune delle sue dichiarazioni.

Gli azionisti di Tesla hanno sostenuto Musk nel corso degli anni perché ha sfidato ogni pronostico, creando un'azienda di successo nel settore dei veicoli elettrici – promesse di auto a guida autonoma a parte – e facendo loro guadagnare molti soldi. Dieci anni fa, le azioni Tesla si aggiravano intorno ai 18 dollari. Venerdì hanno chiuso a 322 dollari.

Musk afferma che il test di Austin inizierà in modo piuttosto modesto, con solo 10 o 12 veicoli che raccolgono passeggeri in un'area limitata. Ma poi aumenterà rapidamente e si estenderà ad altre città, raggiungendo infine centinaia di migliaia, se non un milione, di veicoli l'anno prossimo.

Alcuni osservatori di Musk a Wall Street sono scettici.

"Quanto velocemente può espandere la flotta?" chiede Garrett Nelson, analista di CFRA. "Inizialmente parliamo di una dozzina di veicoli. È un numero molto limitato."

Seth Goldstein di Morningstar afferma che Musk sta seguendo il classico esempio di Musk: promette troppo, troppo in fretta.

"Quando chiunque ad Austin potrà scaricare l'app e usare un robotaxi, sarà un successo, ma non credo che accadrà prima del 2028", afferma. "I test richiederanno un po' di tempo".

La tendenza di Musk a spingere al rialzo il valore delle azioni con un pizzico di esagerazione è ben nota tra gli investitori.

Nel 2018, disse agli azionisti di Tesla di avere "finanziamenti garantiti" per acquistare tutte le loro azioni a un prezzo enorme e rendere la società privata. Ma non solo non aveva un impegno scritto da parte dei finanziatori, secondo le autorità federali di regolamentazione azionaria che lo multarono , ma non aveva nemmeno discusso con loro l'importo del prestito o altri dettagli.

Più di recente, a maggio, Musk ha dichiarato alla CNBC che Tesla stava vivendo una "forte ripresa" della domanda. Una settimana dopo, un gruppo di commercio automobilistico europeo ha annunciato che le vendite si erano dimezzate .

Musk è stato criticato per aver presumibilmente esagerato la capacità del sistema utilizzato per le sue auto di guidarsi da sole, a partire dal nome. "Full Self-Driving" è un termine improprio. Il sistema richiede comunque ai conducenti di tenere gli occhi sulla strada, perché potrebbero dover intervenire e prendere il controllo in qualsiasi momento.

L'anno scorso, gli enti federali per la sicurezza stradale hanno avviato un'indagine sull'FSD dopo diversi incidenti, e il Dipartimento di Giustizia ha condotto una propria indagine, sebbene il suo stato di avanzamento non sia noto. Anche Tesla ha dovuto affrontare cause legali relative a questa funzionalità, alcune delle quali hanno portato a patteggiamenti, altre sono state archiviate. In un caso, un giudice si è pronunciato contro i querelanti, ma solo perché non avevano dimostrato che Musk avesse "consapevolmente" rilasciato false dichiarazioni.

Musk afferma che i robotaxi funzioneranno con una versione migliorata della guida completamente autonoma e che le cabine saranno sicure.

Afferma inoltre che il servizio potrà espandersi rapidamente in tutto il paese. La sua arma segreta: milioni di proprietari di Tesla già in strada. Afferma che un aggiornamento software via etere permetterà presto loro di trasformare le proprie auto in taxi senza conducente e avviare un'attività parallela anche quando sono bloccati in ufficio per otto ore o in vacanza per una settimana.

"Invece di lasciare la tua auto ferma nel parcheggio, la tua auto potrebbe guadagnare", ha detto Musk all'inizio di quest'anno, definendolo un modello Airbnb per le auto. "Potrai aggiungere o togliere la tua auto alla flotta."

Musk afferma che Tesla può muoversi rapidamente per implementare i taxi ora grazie alla sua decisione di affidare la navigazione delle auto solo alle telecamere, a differenza di Waymo, che ha scelto una strada più costosa integrando le sue telecamere con laser e radar.

"Tesla avrà, non so", ha riflettuto Musk in una conference call con gli investitori, "una quota di mercato del 99% o qualcosa di ridicolo". Considerando il vantaggio iniziale di Waymo e la potenziale concorrenza di Amazon e altri, dominare il mercato della guida autonoma a quel livello potrebbe essere un'impresa.

Ma Dan Ives, analista di Wedbush Securities e grande fan di Musk, sostiene che questa volta Musk potrebbe effettivamente farcela grazie alla capacità di Tesla di crescere rapidamente. E persino gli scettici come Goldstein di Morningstar riconoscono che Musk a volte riesce a fare le cose per bene, e in modo spettacolare.

Ha rivoluzionato l'industria automobilistica convincendo la gente ad acquistare costosi veicoli elettrici, ha portato il suo servizio internet satellitare Starlink nelle aree rurali e, più di recente, ha eseguito un trucco incredibile facendo atterrare un razzo SpaceX senza equipaggio su una piattaforma sulla Terra.

"Forse le sue scadenze non sono realistiche", afferma Goldstein, "ma può sviluppare prodotti tecnologici futuristici".