Ron Chernow sulla vita di Mark Twain

La valle del Mississippi è "tranquilla e riposante come un mondo da sogno, e non ha nulla di terreno... nulla che possa turbare o inquietare". È un sentimento meraviglioso, eppure contrasta con la vita inquieta e preoccupata dell'uomo che scrisse queste parole: Samuel Clemens, noto al mondo con lo pseudonimo di Mark Twain.

Twain è morto 115 anni fa, ma i suoi libri sono ancora letti e oggetto di accesi dibattiti in tutto il mondo. Un'eredità notevole per un ragazzo dispettoso e di modeste condizioni, cresciuto ad Hannibal, nel Missouri, a pochi passi dal fragoroso Mississippi. Era, come disse Jim Waddell, "l'autostrada internazionale del 1835".

Waddell interpreta Twain da trent'anni, un'interpretazione sempre richiesta quando le strade di Hannibal si riempiono ogni primavera per il festival Twain on Main. È un ottimo lavoro che richiede a Waddell un completo bianco impeccabile. "Si mantiene bianco il completo non lavorando!", rise Waddell.

Robert Costa della CBS News con l'artista di Mark Twain Jim Waddell, fuori dalla casa e museo di Mark Twain ad Hannibal, Missouri. CBS News

Korbin Asbury e Ainsley Ahrens hanno gareggiato contro altri studenti di terza media della città per rappresentare i personaggi di Tom Sawyer e Becky Thatcher in Hannibal. "Adoro conoscere gente nuova, perché l'anno scorso Hannibal è stato visto da 44 paesi diversi", ha detto Asbury.

Alla domanda se fosse sorpresa che un autore vissuto più di 100 anni fa sembrasse ancora così attuale oggi, Ahrens ha risposto: "Lo sono, ma non poi così tanto, perché le sue parole sono ancora attuali per noi. Sono parole sagge".

Parole sagge, con più di un tocco di umorismo:

"Fai sempre la cosa giusta. Questo renderà felici alcuni e stupirà tutti gli altri."

"Lettore, supponi che fossi un idiota. E supponi che fossi un membro del Congresso. Ma mi ripeto."

Si dice che Twain si definisse non solo un americano, ma " l' americano". "Credo che parte del fascino che continua ad esercitare su Mark Twain sia dovuto al fatto che egli fonde nella sua persona il meglio e il peggio della nostra cultura nazionale", ha affermato il biografo Ron Chernow, vincitore del Premio Pulitzer. Ha raccontato le vite di grandi americani, forse il più famoso dei quali è Alexander Hamilton, la cui biografia ha dato vita al musical di Broadway. L'ultimo libro di Chernow affronta la vita di Twain, una figura che non ha mai abbandonato la scena nazionale.

Twain scrisse una volta: "Le biografie non sono altro che i vestiti e i bottoni di un uomo: la biografia di un uomo stesso non può essere scritta". "Quella frase mi è rimasta in testa ogni singolo giorno in cui ho lavorato a questo libro", ha riso Chernow. "Avevo in mente l'immagine di Mark Twain che tornava in vita e diceva: 'Te l'avevo detto'".

Chernow fa risalire l'umorismo sarcastico di Twain al dolore in cui era radicato. Sebbene avesse apprezzato le avventure infantili che avrebbero ispirato "Tom Sawyer", suo padre era un fallito negli affari. La paura della povertà e l'ansiosa ricerca della ricchezza avrebbero dominato la vita adulta di Twain.

A Hartford, nel Connecticut, dove si trovava la casa di Twain, Chernow descrisse la grande villa che aveva costruito: "Vedo la sua personalità. Tutti gli angoli, i portici e le torrette, è come se rappresentassero tutti i diversi lati della sua personalità. E ha sempre amato l'apparenza, e questa è probabilmente la casa più appariscente della città".

Ho chiesto: "Mark Twain era felice qui?"

"Non solo era felice qui, ma furono di gran lunga i 17 anni più felici della sua vita", ha detto Chernow. "Un periodo idilliaco. Aveva una grande casa costosa. Aveva una moglie ricca e splendida. Aveva tre figlie bellissime e intelligenti. Fu davvero una vita incantata."

presso la casa di Mark Twain a Hartford, Connecticut.jpg — Il biografo Ron Chernow con Robert Costa alla Mark Twain House & Museum di Hartford, Connecticut. CBS News

Sebbene Twain fosse diventato ricco come scrittore e oratore pubblico, investì la sua fortuna – e quella della moglie – in investimenti sfortunati. Il più famigerato fu il Paige Compositor, una macchina tipografica che Twain era sicuro gli avrebbe fatto guadagnare milioni.

I temi che attraversano la vita e l'opera di Twain – politica, corruzione, denaro, classe sociale, razza, arricchirsi in fretta – sembrano tutti molto rilevanti per l'America di oggi. Chernow ha detto: "È una grande storia americana, e penso che ci siano così tante cose che ha detto – per esempio, sulla politica – che risuonano davvero oggi. Una frase che lo faceva impazzire era: 'Il mio Paese, giusto o sbagliato che sia'. Sapete, diceva che dovremmo sempre sostenere il nostro Paese e il nostro governo quando se lo merita."

Chernow ritiene che il Presidente Trump sarebbe una figura familiare per l'umorista, "nella misura in cui uno dei grandi personaggi della narrativa di Mark Twain è il venditore. Lo si può vedere nel Presidente Trump. Lo si può vedere in tanti personaggi diversi della vita americana: i grandi chiacchieroni, i pezzi grossi".

Non è una piccola ironia che Twain non fosse altro che un pezzo grosso, un uomo che bramava attenzione tanto quanto denaro. Ma la fama lo incoraggiò anche a dire la verità al potere, in modo più duraturo attraverso il suo capolavoro, "Huckleberry Finn".

Chernow ha affermato: "Una delle cose che ho sostenuto nel mio libro è che non c'era autore bianco alla fine del XIX secolo che si impegnasse più pienamente, e credo con più affetto, con la comunità nera di Twain. Ora, ho dovuto sottolineare fin dall'inizio che, se si leggono le lettere che scrisse quando era adolescente, sono piene di commenti volgari e razzisti – e non solo sui neri, a quanto pare su tutti."

Nel 1884, Twain pubblicò "Huck Finn" che, come affermò Chernow, "nonostante le sue imperfezioni, è ancora, secondo me, il grande romanzo antischiavista in lingua originale".

Per Chernow, Mark Twain è ancora una presenza vitale nella vita americana. Le sue parole continuano a farci riflettere e, quasi certamente, ridere.

Alla domanda sul perché le sue opere siano sopravvissute mentre i libri di tanti altri grandi autori languono, Chernow ha risposto: "Penso che sia una domanda molto, molto giusta. Ha paragonato la buona letteratura a un vino e ha detto: 'La mia scrittura è acqua, ma tutti bevono acqua'".

E continuano a berlo (e continuano a leggere Twain).

LEGGI UN ESTRATTO: "Mark Twain" di Ron Chernow

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