Het geheim van de rode planeet - Spectaculair onderzoek onthult waarom Mars rood is
De planeet Mars staat bekend om zijn rode kleur. Er is nu een nieuw onderzoek dat nieuwe inzichten biedt in het verleden van de planeet en eerdere aannames over de kleur weerlegt.
Mars staat bekend om zijn iconische rode kleur en wordt daarom ook wel de “ Rode Planeet ” genoemd. Een nieuw onderzoek zou de eerdere verklaring voor deze kleuring radicaal kunnen veranderen. Het nieuwe onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications .
Tot nu toe werd er door onderzoek aangenomen dat de kleur afkomstig is van verroeste ijzermineralen in het stof dat de planeet bedekt. Op een gegeven moment reageerde het ijzer in de rotsen op Mars met water of met water en zuurstof uit de atmosfeer. Hierdoor ontstond ijzeroxide. Dit is vergelijkbaar met de manier waarop roest op aarde ontstaat, zo werd eerder aangenomen.
In de loop van miljarden jaren verkruimelde het ijzeroxide tot stof en sloeg het neer op de planeet. Het werd verplaatst door de Marswinden die nog steeds enorme stofstormen veroorzaken.
Eerdere analyses van ijzeroxide op Mars leverden echter aanvankelijk geen bewijs op van de aanwezigheid van water. Daarom namen de onderzoekers aan dat het ijzeroxide hematiet moest zijn. Het droge mineraal, een belangrijk bestanddeel van ijzererts, ontstond door reacties met de atmosfeer van Mars. Dit proces duurde miljarden jaren.
Nu hebben onderzoekers echter bewijs gevonden dat de rode kleur veroorzaakt kan worden door een waterhoudend mineraal genaamd ferrihydriet. Dit mineraal ontstaat snel in koud water en is waarschijnlijk ontstaan op Mars toen er nog water op het oppervlak was, voordat de planeet kouder en onherbergzamer werd.
Als onderzoekers erachter kunnen komen hoe ijzeroxide in het stof van Mars is ontstaan, kunnen ze in feite een kijkje in het verleden nemen. Dit zou interessante inzichten opleveren in de omgeving en het klimaat op Mars in het verleden.
Maar ook al bedekt het stof alles op Mars, het is moeilijk te bestuderen en vormt een mysterie, aldus Briony Horgan, hoogleraar planetaire wetenschappen aan de Purdue University in West Lafayette, Indiana.
"De deeltjes (geoxideerd ijzer) zijn zo klein (nanometers of kleiner) dat ze geen duidelijk gedefinieerde kristalstructuur hebben en niet als echte mineralen kunnen worden beschouwd", aldus Horgan.
Een speciale kleurencamera op Marsmissies bracht de exacte grootte en samenstelling van de stofdeeltjes in kaart, waardoor onderzoekers op aarde hun eigen versie konden creëren.
Dit stof kon vervolgens met röntgenapparatuur worden onderzocht en vergeleken met de gegevens van de ruimtesonde. "We ontdekten dat ferrihydriet gemengd met basalt, een vulkanisch gesteente, het beste overeenkomt met de mineralen die door ruimtevaartuigen op Mars zijn waargenomen", aldus Valantinas, die zijn onderzoek begon aan de Universiteit van Bern met behulp van gegevens van de Trace Gas Orbiter.
"De belangrijkste conclusie is dat ferrihydriet pas kan zijn ontstaan toen er nog water op het oppervlak aanwezig was en dat Mars eerder is gaan roesten dan we tot nu toe dachten. Dit suggereert dat Mars ooit een omgeving had waarin vloeibaar water aanwezig was, een essentiële voorwaarde voor leven."
Uit het onderzoek blijkt dat voor de vorming van ferrihydriet op Mars zowel zuurstof (uit de atmosfeer of andere bronnen) als water dat met ijzer kan reageren, aanwezig moeten zijn.
"Zodra we deze waardevolle monsters in het laboratorium hebben, kunnen we precies meten wat dit betekent voor ons begrip van de geschiedenis van water - en de mogelijkheid van leven - op Mars", aldus Colin Wilson, wetenschapper voor het Trace Gas Orbiter en Mars Express-project, in een verklaring
Het mysterie van het water op Mars houdt veel onderzoekers bezig: pas onlangs zijn er bewijzen van oude ‘golfrimpels’ op het oppervlak van Mars ontdekt. Volgens Claire Mondro van het California Institute of Technology kunnen deze structuren, die duiden op vloeibaar water van ongeveer 3,7 miljard jaar geleden, alleen zijn ontstaan onder water dat aan de atmosfeer was blootgesteld en door de wind werd beïnvloed.
Claire Mondro benadrukt dat de aanwezigheid van vloeibaar water de mogelijkheden voor microbieel leven in de geschiedenis van Mars vergroot.
Een onafhankelijk onderzoek in september 2023 schatte de kosten echter op maximaal $ 10,9 miljard en schoof het tijdsbestek terug naar 2040. Beide nieuwe opties gebruiken een radio-isotopen thermo-elektrische generator (RTG) in plaats van zonnecellen om het ruimtevaartuig onafhankelijk te maken van zonlicht.
FOCUS
