Benno Besson: een Zwitserse kunstenaar in dienst van de DDR

Wat had de DDR met Zwitserland te maken? Niet veel, zou je denken. Vanuit democratisch Zwitsers perspectief was de DDR een communistische vijand. Diplomatieke betrekkingen tussen de verschillende landen kwamen pas in 1972 tot stand.

Maar het was een Zwitser die een belangrijke rol speelde in de vormgeving van het culturele leven in de DDR tijdens de Koude Oorlog: theaterdirecteur Benno Besson. De verhelderende tentoonstelling "De kracht van het theater in de Koude Oorlog", samengesteld door theaterhistoricus Christian Mächler en momenteel te zien in de Strauhof in Zürich, is gewijd aan zijn schitterende missie in dienst van de socialistische staat.

Bessons carrière begon in Zwitserland. Sfeervolle foto's uit de jaren 40 tonen merenlandschappen en wijngaarden in Franstalig Zwitserland. Besson, geboren in Yverdon in 1922, was al als jongeman gefascineerd door Molière en Rabelais. Hij richtte een theatergezelschap op dat zijn voorstellingen per fiets en paard en wagen naar de dorpen van Vaud bracht.

Maar het was een stad als Zürich, waar Besson Romaanse taal- en letterkunde studeerde en als assistent bij het Schauspielhaus werkte, die aansluiting vond bij de internationale literatuur- en theaterwereld. In Zürich ontmoette Besson Max Frisch, die een relatie had met zijn zus Madeleine. En toen Bertolt Brecht in 1947 vanuit de VS, waar hij als socialist was verbannen, naar Zwitserland kwam, zocht Besson meteen contact. Hij hielp de Duitser aan een appartement aan het Meer van Zürich en verzamelde een groep kunstenaars en intellectuelen rond de theatergoeroe. Uiteindelijk overtuigde hij Brecht van zijn eigen kunnen.

Toen Bertolt Brecht in 1949 naar Oost-Berlijn verhuisde om het Berliner Ensemble op te richten, behoorde Benno Besson tot zijn entourage. In brieven bespotte hij de Zwitserse angst voor de Rode Terreur. Omdat hij zich als jongeman bij de Communistische Partij had aangesloten, had hij de neiging de Oost-Duitse omstandigheden te idealiseren, ook al had Brecht hem gewaarschuwd voor een "leven in puin". Besson was enthousiast over de mensen die op zondag hielpen bij de wederopbouw. ​​In de trams klaagden ze luidkeels over de autoriteiten wanneer iets hun niet beviel – blijkbaar net als de democratische Zwitsers. De Zwitser was vooral dol op de Volkspolitie, omdat hij in dit "vrolijke korps" veel knappe vrouwen ontdekte.

Besson, die in het Berliner Ensemble als een "zuiderling" werd beschouwd en Bertolt Brechts soberheid contrasteerde met zijn bloedige joie de vivre, was geen strikte ideoloog. Hij beschouwde theater juist als een vorm van entertainment, wat hij zeker als een waardig artistiek doel beschouwde. Politieke en artistieke dogma's nam hij echter niet al te serieus. Dit zou tijdens zijn jaren in de DDR steeds weer duidelijk worden.

Aanvankelijk kon Besson het bij het Berliner Ensemble goed vinden met Brecht, die hem aanmoedigde. Besson ontketende op zijn beurt een nieuwe Brecht-boom met internationale aantrekkingskracht met een gastoptreden van "Mother Courage" in Parijs. Maar Besson veroorloofde zich steeds vrijheden en negeerde Brechts repetitienotities, wat door het Berliner Ensemble als een soort godslastering werd beschouwd.

In 1954 opende het Berliner Ensemble zijn nieuwe theater aan de Schiffbauerdamm met Bessons productie van Molières "Don Juan" – een eerbetoon aan de Zwitserse componist. Toen Brecht in 1956 overleed, ontstonden er conflicten over de opvolging. De Zwitserse componist kwam onder druk te staan: Brechts vrouw, Helene Weigel, eiste dat hij zich aanpaste aan het collectief. Een collectief kon ook gewoon "een bende" zijn, meende Besson.

Hij werd gedwongen het Berliner Ensemble te verlaten, maar niet de DDR. In plaats daarvan kreeg hij de leiding over het Deutsches Theater, waar hij verder succes boekte. Bijvoorbeeld met zijn productie van "De Draak", een stuk van de Russische toneelschrijver Jevgeni Schwarz, die zijn kritiek op de socialistische dictatuur verhulde met een sprookjesachtig, fantasierijk thema. Het laat zien dat de Zwitserse communist best bereid was afstand te nemen van de DDR-heersers. Maar die wilden het niet merken. Vicepremier Walter Ulbricht zag het stuk en was enthousiast.

Ook de productie van Aristophanes' "Vrede" was een groot succes. Besson had gekozen voor een vertaling van toneelschrijver Peter Hacks. Ook jazzmuzikanten leverden hun bijdrage aan de productie. Dit toonde Benno Bessons verlangen om de hele culturele scene te betrekken. Dit gold met name tijdens zijn directeurschap van de Volksbühne Berlin van 1969 tot 1978, waar hij furore maakte met zijn vernieuwende vormen. Deze zogenaamde spektakels werden dag en nacht opgevoerd op het podium en in de theaterfoyer, gedurende meerdere dagen achter elkaar. Besson slaagde er ook in om stukken van politiek controversiële toneelschrijvers zoals Heiner Müller en Christoph Hein op de planken te brengen.

Het is geen verrassing dat de Zwitserse kunstenaar vroeg of laat de argwaan van de Stasi wekte. De dossiers – die ter inzage liggen in de tentoonstelling – bekritiseren vooral Bessons afwezigheid en gastoptredens in kapitalistische landen. De uiteindelijke breuk met het DDR-regime in 1978 was echter te danken aan Besson, die niet langer wilde dat het regime zijn seizoensplannen goedkeurde. Kameraden die geïnteresseerd waren in theater benaderden Erich Honecker persoonlijk met het verzoek de getalenteerde en wereldberoemde Zwitserse kunstenaar, indien mogelijk, bij het DDR-theater te betrekken. Desondanks keerde Benno Besson terug naar het Westen, naar Zwitserland, waar hij van 1982 tot 1989 de Comédie in Genève leidde. Hij overleed in 2006 in Berlijn.

De tentoonstelling in de Strauhof wil laten zien hoe Benno Besson "het theater bevrijdde", zoals de ondertitel van de catalogus luidt. Het is echter niet eenvoudig om Bessons eigen impact als kunstenaar achteraf te bevatten. Zijn theaterwerk, dat minder gebaseerd was op theorie dan op improvisatie en experiment, wordt in de Strauhof gedocumenteerd aan de hand van schetsen, foto's en oud filmmateriaal. Dit toont duidelijk aan hoeveel gedetailleerd werk er in decors en kostuums ging zitten – in een tijdperk waarin multimedia essentieel was. Het laat ook zien hoezeer Besson zijn gebaren en stappenreeksen repeteerde. Maar dit brengt zijn kunst niet tot leven.

Des te indrukwekkender zijn de schriftelijke getuigenissen van zijn cultuurpolitieke werk, dat, ondanks een zekere loyaliteit aan het DDR-regime, tot doel had om grote kunstenaars van uiteenlopende pluimage op het podium te brengen.

De kracht van theater in de Koude Oorlog. Zürich, Strauhof, tot en met 29 juni.