Het doet echt pijn, maar het ziet er goed uit: Austin Butler schittert in de gangsterklucht 'Caught Stealing'

Als je je een boegbeeld voor het stedelijke, steeds meer gefeminiseerde en liberaliserende filmpubliek zou willen voorstellen, zou dat Austin Butler zijn. Een mietje, maar cool en sexy, een late versie van James Dean. Knap, gevoelig en toch onmiskenbaar viriel. Butler is de man waar je niet bang voor hoeft te zijn, want zijn gezicht lijkt niet op een gebalde vuist (Charles Bronson en de rest) of uit eikenhout gesneden (Clint Eastwood). En toch wil je je dochters (en mogelijk je zoons) voor hem verbergen, omdat zijn smachtende blik, gecombineerd met zijn aasgierenlach, simpelweg onweerstaanbaar is.

De sleutel tot deze schrille film, vol geweld, humor en tempo, ligt in de casting. Butlers gezicht is het canvas waarop regisseur Darren Aronofsky ("Requiem for a Dream", "Black Swan") zijn visie op een verscheurd Amerika schildert.

Het verhaal speelt zich af in New York, het jaar 1998. Amerika doet het nog steeds uitstekend. Bill Clinton heeft de situatie onder controle, vooral op het gebied van buitenlands beleid: de oostelijke uitbreiding van de NAVO, het vredesverdrag tussen de PLO en Israël en het vredesverdrag voor Bosnië-Herzegovina. Allemaal successen voor Clinton en de babyboomgeneratie, die nu de macht in handen heeft. De vooruitzichten voor het land zijn ook uitstekend: stijgende groeicijfers, dalende werkloosheid. Het gaat goed, ook al zijn de catastrofes niet ver weg – van het morele en politieke debacle van Monica Lewinsky tot de ramp van 11 september.

Aronofsky legt de kloof bloot die door deze succesvolle achtergrond loopt, waarachter de problemen waar het land vandaag de dag nog steeds mee worstelt al zichtbaar zijn. Er is een directe lijn van Rudy Giuliani's zerotolerance-houding en heldhaftige houding naar de Black Lives Matter-protesten. Giuliani begint in 1998 aan zijn tweede termijn als burgemeester van New York; hij wordt meteen aan het begin van de film genoemd.

In Brooklyn, waar Hank (Butler) als barman werkt, hebben mensen een hekel aan de man die orde en wet handhaaft en zwarten met strenge regels naar de gevangenis stuurt. Nog meer gehaat zijn de yuppies die Brooklyn zullen gentrificeren tot Park Slope eruitziet als een set uit "Sex and the City". Hank kijkt met grote ogen naar deze wilde, stedelijke wereld, een boerenkinkel en "kleinestadsjongen" die elke dag zijn moeder belt en treurt om zijn mislukte honkbalcarrière.

Na verloop van tijd zal het gezicht van deze knappe jongen steeds meer beschadigd raken, doordat Russische en Joodse gangsters, plus corrupte agenten, ermee knoeien. Uiteindelijk zullen ze allemaal achter hem aan zitten en hem door de stad achtervolgen. Georganiseerde criminelen koesteren wrok wanneer hun drugsmiljoenen worden afgenomen.

Het is natuurlijk allemaal een ongelukje: het geld werd gestolen door Hanks buurman, een nachtbraker uit Engeland met een Johnny Rotten-achtige uitstraling (Matt Smith). Hank was eigenlijk gewoon op zijn kat aan het passen, maar er lag een sleutel verstopt in de kattenbak, en de... maar dat hoort allemaal bij het snelle plot en wordt hier dus niet verklapt.

Aronofsky wil het gangstergenre opnieuw op zijn kop zetten: weg van criminelen die tegen de wet in handelen, maar vooral tegen moreel berouw (zie "Heat" van Michael Mann en daarna alles van Martin Scorsese), in plaats van actie en geweld, waarbij een klap niet per se een metafoor is en een schot geen politiek statement.

Tegelijkertijd schetst de film, met zijn uitstekende hoofdrolspeler, een beeld van mannelijkheid die eerst door geweld wordt geschokt, vervolgens versterkt, zo niet gezuiverd. Butler beheerst de verschillende fases van deze filmische coming-of-age roman – van gevechten en achtervolgingen tot schietpartijen en kennismakingen met zowel vriendelijke als gewelddadige chassidim – met bravoure.

Een vleugje gladde koelheid in zijn hoofdrol in "Elvis" (2022), een vleugje stoerheid in zijn rol als buitenaardse naziprins in "Dune 2" (2024), en die mix van nervositeit en tact die een stoere kerel echt sexy maakt – het zou niet hebben gewerkt met Timothy "Yes, I'm already of age!" Chalamet.

Zelfs de kleinere rollen zijn uitstekend gecast: Zoë Kravitz speelt de wellustige, deugdzame verpleegster (met een dramatisch, zeer vroeg vertrek). Matt Smith speelt de Britse oplichter met de brutaliteit van, nou ja, een Britse oplichter. En Liev Schreiber en Vincent D'Onofrio, als de sjabbat-eerbiedige gangsters, stralen zoveel charme uit dat je ze zelfs bereid bent te vergeven voor de onaangename moorden die ze in hun werk plegen.

Zou deze film een ​​renaissance van de gangsterkomedie kunnen inluiden? Met andere woorden: krijgt Quentin Tarantino, wiens gewelddadige esthetiek al lang een bepalende stijl is als een postmoderne mix van horror en humor, in zijn latere jaren nieuwe concurrentie? Als het erop lijkt, graag.

In de bioscoop.