Autocraten kunnen juichen: de regering-Trump wil de democratie niet langer bevorderen

De bevriezing van de financiële middelen van de National Endowment for Democracy (NED) heeft weinig ophef veroorzaakt in de media, maar er is onrust in geopolitieke kringen in Washington. Prominente deskundigen, hooggeplaatste diplomaten en politici van beide partijen zijn nauw verbonden aan de stichting. De bekende liberale politicoloog Francis Fukuyama noemde de bezuinigingsmaatregelen die door Elon Musks Efficiency Authority zijn doorgevoerd ‘absoluut zelfdestructief’.

Al meer dan veertig jaar steunt deze onafhankelijke instelling pro-democratische bewegingen. Overal waar de burgerbevolking zich mobiliseerde tegen een autoritair regime, speelde de stichting op de achtergrond een rol: ze steunde de Solidariteit van Lech Walesa in de Poolse ondergrondse, de protesten tijdens de Arabische Lente en de Oekraïense groeperingen tijdens de Maidan-revolutie. De stichting werd in 2015 in Rusland verboden toen Poetin hard optrad tegen ‘ongewenste’ buitenlandse organisaties. Maar de ‘regime change turbo’ was ook een doorn in het oog van de anti-imperialistische linkerzijde.

Geen enkele organisatie belichaamt het Amerikaanse missiegevoel zo goed als de National Endowment for Democracy. In zijn toespraak in Westminster in 1982, tijdens de Koude Oorlog, riep Ronald Reagan op tot de oprichting van een organisatie ter bevordering van de “infrastructuur voor democratie” – namelijk de vrije pers, vakbonden, politieke partijen en universiteiten. Een jaar later richtte het Congres de onafhankelijke, maar door de overheid gefinancierde stichting op om “vrije en democratische instellingen over de hele wereld” te bevorderen. Historici erkennen dat het een belangrijke rol speelde bij het beëindigen van de Koude Oorlog.

Aanvankelijk diende de organisatie vooral anticommunistische doelen. Na de val van de Sovjet-Unie breidde de missie zich uit naar landen ‘waar de democratische doorbraak nog steeds op zich laat wachten’. In 2023 had de stichting een klein budget van ongeveer 320 miljoen dollar, vergeleken met de totale buitenlandse hulp van de VS van bijna 70 miljard dollar. Het geld werd gebruikt om pro-democratische groeperingen in onder andere Iran, Cuba en China te steunen.

Het bestuur is een speeltuin voor vooraanstaande Republikeinen en Democraten die graag opscheppen over hun vrijwilligerswerk. Zo zat Trumps aangewezen VN-ambassadeur Elise Stefanik in het bestuur van de NED Foundation en zat minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio tot voor kort in het bestuur van het daaraan gelieerde International Republican Institute. Iedereen die nu hun website probeert te bezoeken, krijgt een foutmelding. Wat is er aan de hand in Washington?

Het kamp van Trump richt zich al jaren op de internationale basis. Maar nu roeren invloedrijke denktanks zoals de Heritage Foundation en het Center for Renewing America de trom tegen de traditionele bevordering van democratie. De voornaamste kritiek is dat de NED de afgelopen acht jaar is geïnfiltreerd door linkse kringen. Het heeft zich ontwikkeld tot een 'radicaal wapen' tegen rechts-populistische bewegingen in het buitenland, maar ook in de VS.

In een congresrapport met de dramatische titel "Tools and Casualties of the Censorship-Industrial Complex" uitten Republikeinen soortgelijke beschuldigingen van partijdigheid: de stichting had de Britse factcheckinggroep Global Disinformation Index financieel gesteund, die campagne voerde voor censuur van conservatieve opiniesites. De stichting beëindigde vervolgens de samenwerking met de groep.

Democratie-expert Thomas Carothers van de denktank Carnegie Endowment for International Peace verwerpt de beschuldigingen van politisering desondanks. "Democratie verdedigen betekent niet dat er partijdige inmenging is." De stichting bewaakt de integriteit van verkiezingen zonder de uitslag te beïnvloeden. Ook zouden er geen kandidaten of partijen gefinancierd worden. De huidige voorzitter van de NED is Republikein Peter Roskam, terwijl CEO Damon Wilson zijn carrière begon als NAVO- en Oekraïne-expert bij de Nationale Veiligheidsraad onder Republikeinse president George W. Bush.

Carothers vermoedt dat de werkelijke reden voor de campagne ligt in de uitspraken van enkele bestuursleden van de stichting, die kritiek hadden op Trump. Bijvoorbeeld van de conservatieve politicoloog Robert Kagan, redacteur van het Journal of Democracy, of van de journaliste Anne Applebaum, voormalig bestuurslid van de NED. Beiden waarschuwden op scherpe toon voor het gevaar dat Donald Trump vormt voor de Amerikaanse democratie.

Begin februari begon Trumps vertegenwoordiger Elon Musk op zijn Platform X de National Endowment for Democracy aan te vallen: de 'corrupte' en 'criminele' stichting was een 'organisatie van het kwaad' en moest worden ontbonden. Musk verwijderde later een aantal tweets. Deze deden sterk denken aan de retoriek van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken: "De talloze slechte daden van de organisatie hebben grote schade veroorzaakt en kritiek opgeleverd van de internationale gemeenschap." Beijing probeert de organisatie al lang af te schilderen als een onderdeel van de CIA.

In februari stopten de betalingen van het Ministerie van Financiën aan de NED, zo meldde The Free Press . De Chinese mensenrechtenadvocaat Teng Biao waarschuwde in het tijdschrift "The Wire China" voor ernstige gevolgen voor burgerrechtenorganisaties: "Veel dissidenten en activisten in China maken het niet openbaar, maar ontvangen geld van de NED."

Hoewel de reacties onder Republikeinen gematigd bleven, is het feit dat Musk een aantal van zijn agressieve tweets over het onderwerp heeft verwijderd, een teken van de touwtrekkerij die achter de schermen gaande is. Het is nog maar de vraag of de National Endowment for Democracy binnenkort weer over financiële middelen beschikt, zoals de wet voorschrijft. Wat wel duidelijk is, is dat het idee van het bevorderen van democratie aan populariteit heeft ingeboet en dat Trumps partij steeds verder is verwijderd van Reagans visie op een vrije, democratische wereld.