Een tijdbom in de Syrische woestijn: Donald Trump draait de geldkraan dicht voor IS-kamp al-Hol

Het is zes jaar geleden dat Hani uit zijn Iraakse geboorteplaats Ramadi vluchtte naar het Syrische niemandsland aan de andere kant van de grens. Hij leeft nu met zijn twee kinderen in het al-Holkamp. Het enorme tentenkamp in het uiterste oosten van Syrië, met bijna veertigduizend gevangenen, is een vluchtelingenkamp voor de vermiste en ontheemde mensen uit de hele regio.

Syriërs uit Aleppo zitten hier vast, net als Irakezen uit Anbar, waar sjiitische milities ooit angst en terreur zaaiden tijdens hun opmars tegen Islamitische Staat. "Sindsdien zitten we hier met niets te doen", zegt Hani, die met andere mannen in een soort steegje tussen twee rijen tenten staat. Achter hem spelen kinderen in het stof. “Het enige dat ons in leven houdt, zijn hulpgoederen.”

Foto links: De Koerdische vrouw Jihan Hanan is verantwoordelijk voor het bestuur van al-Hol. Foto rechts: Een kind in het al-Holkamp. In de tentenkampen in Oost-Syrië wonen zo'n 40.000 mensen.

Deze zouden nu echter kunnen worden stopgezet. Sinds Donald Trump de financiering van de Amerikaanse hulporganisatie USAID heeft stopgezet, bestaat het risico dat er ook in al-Hol niets aankomt. De USAID-partner Blumont, een Amerikaanse organisatie, is verantwoordelijk voor het leveren van goederen hier. “Zonder Blumont zijn we verloren”, zegt Jihan Hanan, de kampdirecteur. De organisatie zorgt voor brood, water en gas om te koken.

Het ergste kon voorlopig worden afgewend: de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Marco Rubio, gaf de handlangers van al-Hol een respijtperiode van 90 dagen. Als deze termijn verstrijkt, worden de leveringen van essentiële hulpgoederen opnieuw stopgezet. “In het ergste geval krijgen we te maken met chaos en opstanden”, zegt Hanan in haar kantoorcontainer aan de rand van het kamp.

Al-Hol – gebouwd in 2003 na de Amerikaanse inval in Irak – is geen normaal kamp. Naast gewone vluchtelingen wonen in de geïmproviseerde woestijnstad ook duizenden familieleden van strijders van Islamitische Staat (IS), die jaren geleden een terreurbewind voerde in delen van Syrië en Irak. Pas na bloedige gevechten werden ze verslagen door de Koerdische milities van de Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF), die nog steeds de macht hebben in het noordoosten van Syrië.

Na hun overwinning erfden de Koerden niet alleen de verwoestingen die IS in Oost-Syrië had aangericht, maar ook de strijders en hun families. Het leger van de SDF sloot de fanatieke strijders op in zwaarbewaakte gevangenissen. Hun vrouwen en kinderen kwamen echter in halfopen kampen zoals al-Hol terecht.

Sindsdien wordt de sombere tentenstad beschouwd als een tikkende tijdbom. Het is waar dat hier vrijwel alleen vrouwelijke IS-leden gevangen zitten. Maar dat maakt de situatie niet makkelijker. “De vrouwen smokkelen wapens, bouwen bommen en indoctrineren hun kinderen”, zegt Hanan. De kampleiding heeft geen macht. Want al-Hol is geen gevangenis in de ware zin van het woord, maar eerder een soort zelfbesturend organisme met een hek eromheen.

Commissies hebben inspraak in het kamp. In de gebieden waar de gesluierde terreurbruiden van IS-strijders wonen, heersen gebruiken die lijken op die van het kalifaat. Iedereen die dit gebied nadert, dat grotendeels verboden is voor bezoekers, wordt door kinderen met stenen bekogeld. "Daar kunnen elfjarigen binnen enkele seconden een Kalasjnikov uit elkaar halen", zegt een dienstdoende soldaat, die vanaf een heuvel uitkijkt over de zee van tenten.

De Koerdische veiligheidstroepen proberen met regelmatige invallen de orde zo goed mogelijk te handhaven. Bovendien worden kinderen van buitenlandse IS-vrouwen vanaf hun twaalfde jaar gescheiden van hun moeders met het oog op deradicalisering. “Toch blijven sommige vrouwen zwanger worden”, zegt Hanan. Sommigen verstopten ook hun kinderen.

Het kamp is nauwelijks beveiligd. Het hek eromheen is aan de bovenkant voorzien van prikkeldraad. Op sommige plaatsen is het echter afgebroken. Hoewel er 600 bewapende bewakers in de omgeving patrouilleren, kunnen ze nauwelijks controleren wie of wat het kamp binnenkomt. “We beschikken simpelweg niet over de middelen om smokkel te bestrijden. “We kunnen alleen willekeurige monsters nemen”, zegt een van de dienstdoende soldaten.

De Koerden hebben herhaaldelijk gewaarschuwd dat de omstandigheden in het kamp onhoudbaar zijn – en dat de enorme tentenstad inmiddels is ontaard in een soort rekruteringsbasis voor IS. Maar in het buitenland vonden hun oproepen dovemansoren. Westerse landen bekommeren zich nauwelijks om hun burgers die zich ooit vrijwillig bij IS hebben aangesloten. Ze laten het probleem aan de Koerden over.

Nu vreest de kampleiding dat de situatie volledig uit de hand kan lopen. Het is niet alleen Trumps campagne tegen USAID die de stabiliteit bedreigt. Ook in Syrië zorgen de nieuwe omstandigheden voor onrust. De islamistische groep Hayat Tahrir al-Sham (HTS), die in december het regime van Bashar al-Assad in Damascus omverwierp, eist de controle over het kamp op. Voor de Koerden is dit een gruwel. "Als de islamisten rond HTS-leider Ahmed al-Sharaa de sleutels van al-Hol in handen krijgen, zullen ze de IS-leden vrijlaten", aldus Hanan.

Dat HTS en IS al lang gezworen vijanden zijn, speelt kennelijk geen rol voor de Koerden, die na hun overwinning op IS een feitelijke staat in Oost-Syrië hebben gesticht. Voor hen zijn islamisten islamisten. Een verandering in de status quo zou kunnen leiden tot een heropleving van IS, iets waar ze herhaaldelijk voor waarschuwen. “Het is slechts een kwestie van tijd voordat IS al-Hol aanvalt”, gelooft Hanan.

Maar is IS werkelijk zo sterk? Tot nu toe is het de verspreide terroristische milities niet gelukt om te profiteren van de chaos die ontstond na de val van Assad. Militaire commandanten van de SDF beweren herhaaldelijk dat de islamisten de laatste tijd actiever zijn geworden. Maar over grotere operaties hoor je nauwelijks iets. Natuurlijk zijn er overal slapende cellen, legt een soennitische sjeik uit in de voormalige IS-metropool Raqqa. «Maar het grote tijdperk van IS is voorbij, denk ik. Hij komt toch niet meer terug."

De Koerden, die onder grote druk staan, hebben er echter belang bij te waarschuwen voor een heropleving van IS. De terroristische milities waren immers de belangrijkste reden waarom de door Koerden gedomineerde separatistische staat in Oost-Syrië zo lang werd getolereerd. Na de val van Assad dreigt het autonomieproject internationaal gezien zijn bestaansrecht te verliezen.

Onder de christelijke minderheid in Koerdische gebieden is de angst voor IS echter een groot goed. "We zijn bang voor de islamisten", zegt Levon Yeghiaian, de Armeense bisschop van de Oost-Syrische stad Kamishli, die in de ruwbouw van zijn nieuwe kerk staat. «Al-Hol is een kruitvat. We willen niet dat de mensen daar vrij rond kunnen lopen.” Wij herinneren ons nog goed hoe erg de fanatici vroeger tekeergingen.

In het kamp zelf willen de gevangenen niet over IS praten. Bezoekers mogen in ieder geval alleen de Iraakse en Syrische gebieden van al-Hol betreden. “Wij hebben niets met IS te maken,” zeggen een paar jonge Syriërs uit Aleppo op de geïmproviseerde markt in het centrum van de tentenstad. Kampdirecteur Hanan geeft ook toe dat niet bekend is welke gevangenen ooit tot IS behoorden en welke niet.

Toch is er goed nieuws voor Hanan en haar team: in ieder geval kunnen de Syrische en Iraakse gevangenen binnenkort het kamp verlaten. Enkele honderden Irakezen mogen al naar huis terugkeren. De regering in Bagdad heeft hen aan een veiligheidscontrole onderworpen en wil hen via een repatriëringsprogramma naar huis halen. Hani, de vluchteling uit Ramadi, staat ook op de lijst. Hij is gelukkig, zegt hij. "Hier is geen leven."