Exploitatie in Rusland: drones bouwen in plaats van trainen

"Ik hou van Rusland , zijn taal en cultuur", vertelde de 20-jarige Aminata aan DW. Ze is van plan om over een paar weken haar thuisland Sierra Leone te verlaten om een ​​opleiding te volgen in het verre Rusland. Haar reiskosten worden vergoed door het programma "Alabuga Start", vernoemd naar een industriegebied in Zuidwest-Rusland dat zelfs slaapzalen heeft voor deelnemers aan het programma.

Aminata is geen alleenstaand geval: het programma biedt kandidaten uit armere landen uitzicht op een goedbetaalde carrière. Op het openbare Telegram-kanaal van het werk- en studieprogramma verschijnen regelmatig beelden van vrolijke jonge Afrikaanse vrouwen.

Droom van een beter leven barst uit elkaar

Voor de meesten spat deze droom al snel uiteen na aankomst in de Speciale Economische Zone Alabuga, een groot industriegebied in de zuidwestelijke Russische regio Tatarstan: in plaats van een professionele opleiding in productiefaciliteiten te volgen, worden velen gedwongen de Russische oorlogseconomie draaiende te houden en goedkope drones te assembleren onder slechte omstandigheden. Dit is ook de conclusie van een rapport dat in mei werd gepubliceerd door het Global Initiative against Transnational Organized Crime (GI) . Aminata uit Sierra Leone zegt er niets over te hebben gehoord.

DW heeft contact opgenomen met talloze programmadeelnemers; de meesten aarzelen om over hun ervaringen te praten uit angst voor represailles. Chinara, een jonge Nigeriaanse vrouw , stemde in met een interview via Messenger: "Ze hebben ons tot zware arbeiders met lage lonen gemaakt", schreef de jonge vrouw in een chat met DW. Zij is een van de deelnemers aan het Alabuga-programma die teleurgesteld Rusland verlieten. "In het begin voelden we ons goed, want toen we solliciteerden, kregen we functies aangeboden zoals logistiek, service en catering, en kraanmachinisten", schrijft Chinara, wier naam is gefingeerd om haar identiteit te beschermen.

Dit is een zeldzame kans voor meisjes uit Afrika om voet aan de grond te krijgen in deze beroepen, voegt ze eraan toe. "Maar toen we hier aankwamen, veranderden ze alles en verzonnen ze smoesjes." Sommigen werden toegewezen aan de fabriek waar drones worden geassembleerd, anderen hielden toezicht op de droneproductie en de rest werkte als schoonmaakster. De jonge vrouwen werden blootgesteld aan "zeer gevaarlijke en levensbedreigende chemicaliën", schrijft Chinara. Desondanks weigerde het management van het programma verantwoordelijkheid te nemen voor de verslechterende gezondheid van de deelnemers: "Zelfs de Russen zelf werken er niet lang, omdat het een zeer gevaarlijke plek is."

Een centrum van de oorlogseconomie

Alabuga wordt beschouwd als een centrum van de oorlogseconomie van de Russische president Vladimir Poetin . Geran-2 drones, gebaseerd op het Iraanse Shahed-136 model, worden er geproduceerd. Deze drones spelen een sleutelrol bij aanvallen op Oekraïne in grote aantallen . Sinds begin mei heeft Rusland zijn nachtelijke droneaanvallen verder geïntensiveerd en stuurt het bijna elke nacht honderden goedkope kamikaze drones naar Oekraïense steden.

De Speciale Economische Zone Alabuga werd in 2006 opgericht om bedrijven en investeringen naar Tatarstan te trekken. Na de invasie van Oekraïne in 2022 breidde de faciliteit zich snel uit en werden onderdelen omgebouwd tot militaire productielocaties door nieuwe gebouwen toe te voegen of te renoveren, zoals satellietbeelden laten zien.

Er wordt herhaaldelijk melding gemaakt van een tekort aan arbeidskrachten vanuit het door oorlog verscheurde Rusland. Arbeidsmigranten uit het Zuiden lijken steeds meer een doelwit te worden voor recruiters: volgens cijfers van de overheidsdatabase UIISS kwamen er in 2024 meer dan 111.000 Afrikaanse arbeiders naar het land – 50 procent meer dan in het eerste oorlogsjaar, 2022. Kameroeners registreerden de sterkste groei, naast vele anderen uit Nigeria, Burkina Faso , Togo , de Centraal-Afrikaanse Republiek en Gambia .

Exploitatie in Alabuga

Vrijwel al deze landen komen ook voor in de GI-studie in verband met Alabuga Start. Het programma is kennelijk bedoeld om de personeelskloof in de wapenindustrie te dichten: aanvankelijk rekruteerde het voornamelijk jonge vrouwen tussen de 18 en 22 jaar uit Afrikaanse landen. Het programma is inmiddels uitgebreid naar andere ontwikkelingslanden in Azië en Latijns-Amerika, evenals naar verschillende voormalige Sovjetrepublieken.

De auteurs van het onderzoek analyseerden data en chatgesprekken en voerden tussen december 2024 en maart 2025 ongeveer 60 interviews uit. Co-auteur Julia Stanyard vertelde DW dat ook minderjarige meisjes werden ingehuurd voor de productie van drones vanuit het trainingscentrum van Alabuga Polytech, dat zich ook op de productielocatie bevindt. Sommigen van hen waren nog maar 16 jaar oud, aldus Stanyard.

"De werkomstandigheden zijn uitbuitend; de jonge vrouwen spraken over lange werkuren en toezicht door het management van Alabuga. Ze werken met chemicaliën die een risico vormen voor hun gezondheid", zegt Stanyard, die de uitspraken van Chinara, een jonge Nigeriaanse vrouw, bevestigt. Er kwamen regelmatig beschuldigingen van intimidatie en racisme naar boven.

Daarbij komt nog de levensbedreigende situatie ter plaatse, aangezien het Oekraïense leger militaire productiefaciliteiten aanvalt, aldus Stanyard. Het GI-rapport citeert Russische media, waaruit blijkt dat arbeiders in april 2024 gewond raakten en de fabriek in december 2024 geëvacueerd moest worden. Oekraïne meldde destijds een brand in een pakhuis; het industriegebied, zo'n 1000 kilometer diep in Rusland, werd in april 2025 opnieuw aangevallen.

"Onze dochter vertelt over gedwongen arbeid"

"Het programma lijkt op een vorm van frauduleuze uitbuiting", vertelde Stanyard aan DW. Tijdens de werving wordt hen niet verteld wat ze zullen produceren. Veel jonge meisjes zitten vast in Alabuga en weggaan lijkt onmogelijk. Ouders in Zimbabwe maken zich zorgen over hun kinderen die zich online hebben aangemeld en met een door Alabuga betaald vliegticket naar Rusland zijn vertrokken.

De moeder van een meisje uit het landelijke noorden van Zimbabwe betreurt het lijden van haar dochter: "Ze wilde haar technische opleiding voortzetten. Nu vertelt ze ons over gedwongen arbeid, mag ze haar telefoon nauwelijks gebruiken en wordt ze gemonitord. Ze heeft de beloofde 1500 dollar niet ontvangen," vertelde ze aan DW. "Nu krijg ik haar niet eens meer terug." De leidinggevenden bij Alabuga, die ze vertrouwde, houden hun mond.

Een vader van een meisje dat Zimbabwe verliet om naar de Alabuga-zone te gaan, vertelde DW dat het een nachtmerrie was dat een zogenaamd geloofwaardig trainingsprogramma was veranderd in "een dodelijke val". En een moeder in de hoofdstad Harare vertelde DW over haar 20-jarige dochter in Alabuga. Ook zij zou een technische training volgen. "Maar ze doet iets heel anders. We kunnen nauwelijks met haar praten; haar paspoort is in beslag genomen, dus ze kan niet weglopen," vertelde de vrouw aan DW.

Interpol onderzoekt Botswana

In buurland Botswana heeft het trainingsprogramma inmiddels de aandacht getrokken van rechercheurs: Interpol is tussenbeide gekomen en onderzoekt of de wervingsorganisatie Alabuga Start betrokken is bij mensenhandel.

"De façade van Alabuga begint enigszins af te brokkelen", meent Stanyard. Sommige landen, zoals Kenia, Oeganda en Tanzania, zijn zich meer bewust geworden van de risico's van het programma en hebben onderzoeken gestart. Stanyard voegt er echter aan toe: "Veel van deze regeringen zetten zich in voor het opleiden van werknemers in het buitenland en zien dat als iets positiefs." Vertegenwoordigers van Alabuga blijven Afrikaanse diplomaten ontmoeten om het programma actief te promoten.

Alabuga Start liet een vraag van DW over de arbeidsomstandigheden onbeantwoord.

Samenwerking: Garikai Mafirakureva (Zimbabwe) en Aleksei Strelnikov (Bonn)