Het faillissement van Northvolt veroorzaakt een politieke naschok in Berlijn: minister van Economische Zaken Katherina Reiche bekritiseert haar voorganger Robert Habeck

Van baken van hoop tot politieke last: het faillissement van de Zweedse batterijfabrikant Northvolt heeft in Duitsland een zware politieke naschok veroorzaakt. De focus ligt op het ministerie van Economische Zaken, dat onder leiding van de toenmalige minister van Groenen, Robert Habeck, financiële steun had goedgekeurd voor de bouw van een nieuwe Northvolt-fabriek in Heide, in de Noord-Duitse deelstaat Sleeswijk-Holstein, in 2023. Deze fabriek moest batterijcellen voor elektrische auto's produceren en Europa's afhankelijkheid van China verminderen.

De centrale vraag is of Habecks ministerie het project en de risico's ervan voldoende heeft onderzocht. De begrotingscommissie van de Bondsdag heeft zich woensdagmiddag in besloten vergadering over de kwestie gebogen. Diezelfde dag distantieerde de nieuwe minister van Economische Zaken, Katherina Reiche (CDU) , zich van haar voorganger. De investeringsbeslissing was met goede bedoelingen genomen, maar bleek "onjuist". Nu, zei ze tijdens een regeringsverhoor in de Bondsdag, moeten de feiten worden opgehelderd.

De Begrotingscommissie ontving vooraf twee rapporten over de zaak: een vertrouwelijk document van de Federale Rekenkamer van medio juni en een gedeeltelijk geredigeerd rapport van accountantskantoor PwC, dat in 2023 deel uitmaakte van de besluitvorming van het Ministerie van Economische Zaken. Hoewel het rapport van de Rekenkamer vorige week al openbaar werd gemaakt , is nu ook het rapport van PwC openbaar. Beide documenten zijn beschikbaar voor het NZZ.

Experts van PwC schetsten een gemengd beeld van Northvolt in 2023. Als sterke punten van het project noemden ze het feit dat bijna alle toonaangevende auto- en vrachtwagenfabrikanten al klant zijn van het bedrijf. Als zwakke punten noemden ze de productie van batterijcellen van het bedrijf, die gepaard gaat met "relatief hoge productiekosten" en het feit dat het Zweedse bedrijf, vergeleken met gevestigde fabrikanten, "tot nu toe relatief weinig successen heeft geboekt op alle gebieden van de waardeketen". Het was "op zijn minst ongebruikelijk" dat Northvolt zijn eigen producten niet vergelijkt met die van zijn concurrenten.

Als risico noemt het rapport, naast de verwachte overcapaciteit op de markt voor batterijcellen, ook het feit dat de implementatie van de uitbreidingsstrategie, die het als "ambitieus" omschrijft, aanzienlijk kapitaal zal vergen. "Concrete financieringstoezeggingen van externe investeerders zijn momenteel nog in behandeling", voegde het eraan toe. Het rapport wees er ook op dat het bedrijf verliezen lijdt.

Niettemin achtte PwC het, op basis van een simulatie tot 2028, het einde van de looptijd van de converteerbare obligatie, "waarschijnlijk" dat Northvolt "de converteerbare obligatie van KfW, inclusief rente, in de vorm van bedrijfsaandelen zal kunnen terugbetalen". Terugbetaling uit operationele activiteiten "zal echter waarschijnlijk niet mogelijk zijn" als de meer conservatieve bedrijfsplanning als uitgangspunt wordt genomen. PwC acht het echter "aannemelijk" dat Northvolt op de vervaldatum voldoende liquiditeit op de kapitaalmarkt zal kunnen aantrekken om de converteerbare obligatie, inclusief rente, terug te betalen. Een volledig verlies van het verstrekte kapitaal treedt op "in minder dan 1 procent van de gesimuleerde gevallen".

Het rapport moet worden gelezen in samenhang met het retrospectieve rapport van de Federale Rekenkamer, waarin het ministerie van Economische Zaken scherp wordt bekritiseerd.

Als de federale overheid individuele bedrijven uitzonderlijk wil ondersteunen, moet ze de bijbehorende kansen en risico's adequaat afwegen, stelt het rapport in de inleiding. "Dat is bij de steun aan Northvolt in 2023 niet gebeurd", schrijft de Federale Rekenkamer. Ondanks kritische opmerkingen – onder meer in de verklaring van de accountants – en een ogenschijnlijk beperkte informatiebasis, heeft het leidende ministerie van Economische Zaken de openstaande vragen en risico's niet verder onderzocht. "In plaats daarvan handelde het grotendeels volgens het 'hoopprincipe'", aldus het rapport.

De Rekenkamer bekritiseerde onder meer het feit dat het Ministerie van Economische Zaken geen scenario's voor relevante aannames had opgevraagd. Hierdoor was het volstrekt onduidelijk of bijvoorbeeld het verlies van individuele orders of een vertraging van de bouw van fabrieken het voortbestaan ​​van Northvolt en de terugbetaling van de converteerbare obligatie in gevaar zouden brengen. Het ministerie had de verklaring (waarmee werd verwezen naar die van PwC) niet "als voldoende basis voor besluitvorming" mogen beschouwen.

Andere kritiekpunten zijn onder meer dat het ministerie alleen de beslissing nam, terwijl bij andere financieringsinstrumenten de federale overheid regelmatig de risico's inschat met betrokkenheid van meerdere ministeries.

De toekomst van het Heide-project blijft onzeker. De bouw is in maart 2024 begonnen, maar is nog niet ver gevorderd.

Het lot van het Zweedse moederbedrijf is eveneens onzeker. Volgens mediaberichten, die de curator citeren, heeft een buitenlandse koper echter een eerste, niet-bindend overnamebod gedaan.

U kunt de Berlijnse zakencorrespondent René Höltschi volgen op de platformen X en Linkedin .