Nestlé-president Paul Bulcke: Aandeelhouders eisen onmiddellijk ontslag

De gemoederen op de directievloer van Nestlé worden steeds onrustiger. Grootaandeelhouders van het voedingsmiddelenbedrijf eisen nu het onmiddellijke aftreden van voorzitter van de raad van bestuur Paul Bulcke.

De achtergrond: Een week geleden ontsloeg Nestlé CEO Laurent Freixe vanwege een geheime liefdesaffaire met een direct ondergeschikte. Bulcke had Freixe een jaar geleden aangesteld.

Enkele grote aandeelhouders hebben inmiddels aan de Financial Times (FT) laten weten dat zij zich zorgen maken over het bestuur van Nestlé en dat zij de beslissingen van Bulcke in twijfel trekken.

De reden voor de zorgen was niet alleen de benoeming van Laurent Freixe tot Chief Operating Officer destijds, maar ook de manier waarop het onderzoek naar de liefdesaffaire werd aangepakt. Het was een kwestie van fatsoen dat Bulcke per direct zijn functie neerlegde. Bulcke had het respect en vertrouwen van de aandeelhouders verloren. De Belg was oorspronkelijk van plan zijn functie tot de volgende algemene vergadering van aandeelhouders in april 2026 te blijven bekleden.

Onder zijn leiding werden twee CEO's, Mark Schneider in augustus 2024 en Freixe, gedwongen het verder solide bedrijf binnen zeer korte tijd te verlaten. Philipp Navratil, directeur van Nespresso, werd benoemd tot CEO als opvolger van Freixe zonder dat er een duidelijke zoektocht aan voorafging, wat normaal gesproken maanden duurt.

Een woordvoerder van Nestlé weigerde commentaar te geven op de ontslagaanvragen toen hij werd benaderd door "NZZ am Sonntag". Ondertussen vertelde een aandeelhouder die al lang aandeelhouder is aan de "FT" dat de aankomende president van Nestlé, Pablo Isla, naast de nieuwe CEO, Navratil, zou moeten aantreden. Isla zal Bulcke pas in april opvolgen.

Of hij het tot die tijd volhoudt, valt nog te bezien. Aandeelhouders trekken Bulckes integriteit ook in twijfel. Volgens het FT-rapport was de affaire van Freixe een publiek geheim. Het is daarom twijfelachtig dat de president hiervan niet op de hoogte was. Het is ook "zeer verontrustend" dat er twee onderzoeken nodig waren om de relatie van Freixe aan het licht te brengen.

Bulcke, die al 46 jaar bij Nestlé werkt, kampt al geruime tijd met tegenwind van aandeelhouders. Tijdens de laatste algemene vergadering stemde bijna een tiende van de aandeelhouders tegen zijn herverkiezing – een duidelijk signaal van wantrouwen in de verder harmonieuze aandeelhoudersdemocratie.

Sinds het bereiken van het hoogste niveau ooit in januari 2022 is de koers met meer dan 40 procent gedaald. Bovendien is Nestlé sinds vorig jaar niet langer het meest waardevolle bedrijf van Zwitserland. Deze verliezen vonden plaats onder Bulckes toezicht en verantwoordelijkheid.

De neergang van Nestlé als vlaggenschip heeft ook gevolgen voor Zwitserse spaarders. De aandelen van Nestlé vormen een van de grootste posities in veel beleggingsfondsen en pensioenproducten in pijler 3a. Nestlé heeft de prestaties van deze fondsen de afgelopen jaren afgeremd, terwijl de aandelenmarkten elders juist sterk stegen.

Voor Nestlé is het cruciaal dat de nieuwe CEO van Nestlé, Philipp Navratil, zich snel losmaakt van de schaduw van zijn vader Bulcke en een overtuigende toekomstgerichte strategie presenteert. Als de sluimerende zorgen over de schuldenpositie van het bedrijf of de houdbaarheid van de dividenduitkeringen te groot worden, zou Nestlé in een gevaarlijke neerwaartse spiraal terecht kunnen komen.