Aan de grens tussen Thailand en Cambodja wordt al dagenlang hevig gevochten, nu ook door de marine.

Door de hevige gevechten aan de grens tussen Thailand en Cambodja slaan steeds meer mensen op de vlucht. Volgens de overheid hebben alleen al in Thailand meer dan 130.000 inwoners een veilig heenkomen moeten zoeken. In Cambodja zou het om ongeveer 35.000 gaan.

Duizenden Cambodjaanse arbeidsmigranten die in Thailand wonen, willen ook zo snel mogelijk terug naar huis: ze voelen zich niet langer veilig in de escalerende situatie. Volgens de Thaise omroep PBS, een omroep in het grensgebied, hebben echter waarschijnlijk veel meer mensen – mogelijk tienduizenden – een verzoek ingediend om de grens over te steken bij Ban Laem in de provincie Chanthaburi. Online netwerken spreken van een "massale exodus".

Volgens de Cambodjaanse overheid woonden en werkten er in 2024 meer dan 1,2 miljoen Cambodjanen in het buurland. Beelden op sociale media toonden talloze mensen die beladen met hun bezittingen bij de grensovergang aankwamen. Ondertussen woedden de gevechten voort.

Donderdag braken er gevechten uit langs de 800 kilometer lange grens tussen de twee landen in Zuidoost-Azië. Beide partijen beschuldigen elkaar van de aanvallen.

Na een vergadering van de VN-Veiligheidsraad in New York riep Cambodja op tot "een onmiddellijk, onvoorwaardelijk staakt-het-vuren en een vreedzame oplossing van het conflict". Thailand kan Cambodja niet geloofwaardig beschuldigen van een aanval, omdat het leger van dat land slechts een derde zo groot is als dat van Thailand, aldus Chhea Keo, de Cambodjaanse ambassadeur bij de VN.

Het Thaise leger zou ook verschillende luchtaanvallen hebben uitgevoerd op militaire posities. Cambodja vuurde onder andere BM-21-raketten af op het buurland. Ook de Thaise marine is nu betrokken.

In Cambodja zijn tot nu toe dertien mensen om het leven gekomen, waaronder acht burgers, meldde de Phnom Penh Post, verwijzend naar het Ministerie van Defensie. Meer dan zeventig mensen raakten gewond, onder wie veel burgers. Volgens overheidscijfers werden ook in Thailand meer dan twaalf doden geregistreerd – bijna allemaal burgers. Ook daar raakten veel burgers gewond.

Human Rights Watch riep beide landen op om burgers en civiele infrastructuur koste wat kost te beschermen. "In slechts twee dagen tijd zijn er door gevechten langs de Cambodjaans-Thaise grens burgerslachtoffers gevallen en gewond geraakt, waaronder kinderen, en zijn medische voorzieningen en religieuze en culturele locaties beschadigd", aldus John Sifton, directeur Azië van de mensenrechtenorganisatie. Hij riep beide partijen op zich strikt te houden aan het internationaal humanitair recht.

Cambodjaans artillerievuur trof donderdag onder meer een ziekenhuis en een supermarkt in de Thaise grensstreek. Cambodja beschuldigt Thailand echter van het gebruik van clustermunitie bij de aanvallen – een beschuldiging die Thailand ontkent. "Human Rights Watch beschouwt elk gebruik van dit wapen in bevolkte gebieden als onwettig en willekeurig", aldus de organisatie.

Vanochtend braken er voor de derde dag op rij gevechten uit in het grensgebied. Verder naar het zuiden, met name in de Thaise provincie Trat, is een nieuw front ontstaan, meldde de krant Khaosod, verwijzend naar het leger. Volgens het Thaise leger werd ook een omstreden berg – Phu Makkhuea – ingenomen door soldaten die daar de Thaise vlag hadden gehesen.

Vrijdagavond kondigden de Thaise strijdkrachten de staat van beleg af in acht districten van de provincies Trat en Chanthaburi. De beslissing werd gerechtvaardigd door de "aanhoudende bedreigingen voor de nationale veiligheid" die het buurland vormde. De staat van beleg stelt het leger in staat alle noodzakelijke operaties uit te voeren om de vrede en orde te handhaven, aldus het ministerie van Buitenlandse Zaken.

De Thaise VN-ambassadeur Cherdchai Chaivaivid daarentegen riep tijdens de VN-bijeenkomst op tot een onmiddellijke beëindiging van de vijandelijkheden door Cambodja om een dialoog op gang te brengen. Hij noemde het een "onwettige en willekeurige daad van agressie". Hij stelde dat de twee landen naaste buren zijn en dat het geweld moet stoppen.

De twee landen worden gescheiden door een meer dan 800 kilometer lange grens, die dateert uit de koloniale tijd. De regeringen van Bangkok en Phnom Penh interpreteren deze grens echter verschillend. Er hebben zich in het verleden al meerdere bloedige conflicten voorgedaan, de laatste keer in 2011.

De redenen voor de huidige escalatie blijven onduidelijk. Het geschil over de Prasat Preah Vihear-tempel, die sinds 2008 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat, wordt herhaaldelijk als reden aangehaald. De hindoetempel, die dateert uit de 10e tot 12e eeuw, wordt door beide landen geclaimd. Waarnemers zijn echter van mening dat het geweld veel complexere oorzaken heeft.