Felix Baumgartner: Stratosphere-pionier en politiek polariserende grensreiziger
De extreme atleet overleed op 56-jarige leeftijd bij een ongeluk in Italië. Een laatste val – het tragische einde van een controversiële, uitzonderlijke atleet. Een overlijdensbericht.
"Hij stierf zoals hij leefde." Dit vat het leven van de extreme atleet Felix Baumgartner samen – de man die uit de stratosfeer sprong, de samenleving polariseerde en gisteren tragisch om het leven kwam in Italië. De 56-jarige Oostenrijker zou de controle over zijn gemotoriseerde paraglider hebben verloren nadat hij zich plotseling onwel voelde. Hij stortte neer in het zwembad van een hotel en was op slag dood.
Virale kippenvel in realtimeDe wereld kende zijn naam al sinds 14 oktober 2012. Die dag keken honderden miljoenen mensen wereldwijd op tv hoe de in Salzburg geboren astronaut in een speciaal ruimtepak, gehuld in een drukcapsule en bevestigd aan een heliumballon, naar de rand van de ruimte opsteeg – voordat hij van een hoogte van bijna 39 kilometer sprong. Red Bull Stratos werd een wereldwijde live-ervaring. Alleen al in Duitsland keken meer dan zeven miljoen mensen naar de sprong op televisie, en nog veel meer op YouTube.
Baumgartner stond in zijn capsule, opende de deur en sprak woorden die men zich zou herinneren: "Ik weet dat de hele wereld nu toekijkt. En ik wou dat ze konden zien wat ik nu zie. Soms moet je hoog gaan om te beseffen hoe klein je werkelijk bent. Ik kom nu thuis."
Toen sprong hij – en kort daarna begon hij te tollen. De wereld hield de adem in. Als hij was flauwgevallen, was het zijn einde geweest. Maar hij stabiliseerde zich, opende zijn parachute op tijd – en landde veilig. Een moment dat door velen de "maanlanding van de 21e eeuw" werd genoemd. Met de sprong verbrak hij verschillende wereldrecords: de hoogste bemande ballonvaart, de hoogste parachutesprong – en hij was de eerste persoon die de geluidsbarrière doorbrak in vrije val. Zonder enige hulp.
Baumgartner, geboren op 20 april 1969 in Salzburg, volgde aanvankelijk een opleiding tot automonteur. Hij diende vijf jaar in de Oostenrijkse strijdkrachten, maar kon nooit goed overweg met autoriteit. Hij voelde zich al snel aangetrokken tot de lucht: zijn passie voor basejumpen bracht hem onder andere naar de Millenniumtoren in Wenen , het Christus de Verlosser-beeld in Rio, Taipei 101 en de Petronas Towers in Kuala Lumpur . Later stak hij het Engelse Kanaal over met koolstofvleugels – zonder motor, met alleen spierkracht en wind. Baumgartner was een moderne Icarus, die dichter bij de zon kwam dan wie dan ook – en toch veilig landde.
Wat buiten Oostenrijk grotendeels onbekend was: Baumgartner was niet alleen een extreem atleet, maar ook politiek controversieel. Sinds de presidentsverkiezingen van 2016, toen hij publiekelijk zijn steun uitsprak voor FPÖ-kandidaat Norbert Hofer, werd duidelijk dat hij ook ideologisch klaar was om de sprong te wagen. In een klimaat waar beroemdheden veelal sympathiseren met linkse partijen (of simpelweg zwijgen), was zijn toewijding aan rechts taboe.
Hofer bedankte hem donderdag postuum – net als FPÖ-leider Herbert Kickl , die hem prees als een "gepassioneerd patriot". Andere leden van de Vrijheidspartij uitten hun verdriet – maar zij zouden die dag de enigen blijven. Een van de beroemdste zonen van de Alpenrepubliek was overleden, maar bondskanselier Christian Stocker (ÖVP), vicekanselier en minister van Sport Andreas Babler (SPÖ) en bondspresident Alexander Van der Bellen (voorheen van de Groenen) bleven stil.
Baumgartners reputatie in de politiek en de media was sinds 2016 ernstig beschadigd. Zijn kritische uitlatingen over migratiebeleid, de Europese Unie en, meer recent, de coronapandemie polariseerden de publieke opinie – niet in de laatste plaats omdat hij regelmatig rechts-populistische narratieven aanhing en vaak teruggreep op typische kroegretoriek. Hij uitte ook sympathie voor de identitaire beweging. Hij haalde regelmatig scherp uit naar de media; zo noemde hij journalist Florian Klenk een "volslagen idioot" – waarvoor hij in 2024 werd veroordeeld wegens smaad. Baumgartner beschreef zichzelf altijd als een patriot en benadrukte dat hij geen racist was. Voor critici – met name van links – werd hij al snel persona non grata.
In Duitsland had hij een verbale dialoog met satiricus Jan Böhmermann . In 2012 spotte de satiricus met de stratosferische sprong en in 2016 verklaarde hij dat Baumgartner "vanuit de ruimte rechtstreeks in de rechterhoek was gevallen". Böhmermann reageerde hierop door Böhmermann een "systeemclown" en een "clown" te noemen.
Ik ga nu naar huis.
Baumgartners leven was altijd een balanceeract tussen triomf en ineenstorting. Dat zijn laatste val in een hotelzwembad eindigde, lijkt macaber – bijna een karikatuur van zijn leven, maar tegelijkertijd bitter ernstig. Hij woonde voor het laatst in Zwitserland vanwege een belastinggeschil met de Oostenrijkse belastingdienst. Felix Baumgartner was een man die altijd durfde te springen – zelfs wanneer anderen allang zouden zijn teruggedeinsd. Hij was ongemakkelijk, emotioneel, controversieel – en onvergetelijk. Voor sommigen had hij beter vaker zijn mond kunnen houden; voor anderen was hij een held die de juiste grenzen overschreed. Uiteindelijk blijft over: "Ik ga nu naar huis." De woorden die hij in de stratosfeer sprak, zijn nu bittere waarheid geworden. Felix Baumgartner is eindelijk thuisgekomen – naar de plek waar de vrije val eindigt.
Heeft u feedback? Schrijf ons! [email protected]
Berliner-zeitung
