Bij Inter Miami hangt bijna alles af van Lionel Messi, terwijl het Europese voetbal de interesse in de supersterren verliest

Of een voetballer ooit zo'n prominente status in een team zal bereiken als Lionel Messi, hangt uiteindelijk af van Messi zelf. Zondag, vijf dagen na zijn 38e verjaardag, neemt de Argentijn het op tegen Inter Miami, zijn oude club Paris Saint-Germain, in de achtste finales van het WK voor clubs – de club die hij in de zomer van 2023 na slechts twee jaar transfervrij verliet.

Destijds leek geen van beide partijen bijzonder ongelukkig met de breuk. De hereniging lijkt nu de meest prestigieuze wedstrijd van het toernooi te worden, niet omdat Messi voor het eerst in zijn carrière tegen een oude club speelt, wat waarschijnlijk nog steeds een emotionele lading heeft, maar vooral omdat het een clash is tussen de zogenaamd beste speler en het huidige beste team. Geen enkele club is zo afhankelijk van één speler als Inter Miami van Messi . En tegelijkertijd lijkt geen enkele club zo onafhankelijk van één individu als Champions League-winnaar PSG.

Deze tegenstelling weerspiegelt symbolisch twee actuele ontwikkelingen in het wereldvoetbal. Terwijl spelers van Messi's kaliber nog steeds gewild zijn op verre continenten en er teams om hen heen worden gebouwd, verliest het Europese voetbal steeds meer interesse in de aanwezigheid van zulke supersterren.

De clubs van het Oude Continent lijken hun individuele aanwezigheid beu te zijn. Tegenwoordig is de ster niet langer Lionel Messi, Cristiano Ronaldo of Neymar – maar het collectief. De huidige sterspelers stellen zich vanzelfsprekend ondergeschikt aan dit collectief: Ousmane Dembélé bij PSG, Harry Kane bij FC Bayern, Erling Haaland bij Manchester City. Zelfs Real Madrid, dat met Kylian Mbappé, Jude Bellingham en Vinicius Júnior drie zeer prominente spelers in de gelederen heeft, legt onder de nieuwe trainer Xabi Alonso meer nadruk op de teamspirit.

Omdat het inherent ingewikkelder is om te excelleren in een collectief gerichte speelstijl, mist het WK voor clubs, afgezien van Messi, wereldtoppers. Dit heeft ook – en vooral – gevolgen voor de jongere generatie kijkers die relevant zijn voor reclame, die aantoonbaar enthousiaster zijn over charismatische individuen dan over succesvolle teams.

FIFA, de wereldvoetbalbond, wil deze leemte blijkbaar opvullen met internetberoemdheden. The Telegraph meldde dat FIFA en de streamingdienst DAZN, die alle toernooiwedstrijden wereldwijd uitzendt, een waar leger aan influencers en YouTubers financieren om het evenement op grote schaal te promoten.

Een Amerikaan die zichzelf "IShowSpeed" noemt (41,2 miljoen volgers op YouTube) nam het bijvoorbeeld op tegen FIFA-legendes in een wedstrijdje lat-hitten tijdens de rust van de openingswedstrijd van het WK voor clubteams – en schoot beschamend ver over het doel.

Bovendien probeert FIFA voetbal schaamteloos steeds meer te individualiseren als teamsport. Dit is het duidelijkst te zien vóór de aftrap: de teams rennen niet langer als één team het stadion binnen, maar de spelers worden individueel opgeroepen – de aanvoerder als laatste, in omgekeerde volgorde. Deze introductieronde, waar je even aan moet wennen, biedt elke speler de kans om zich te laten zien aan een miljoenenpubliek, net als een finale op de 100 meter sprint op de Olympische Spelen.

Maar de voetballers lijken geïrriteerd: ze betreden simpelweg het veld, zonder gebaren, woorden of grimassen. De procedure, bedoeld om extra interesse te wekken, duurde meerdere keren zo lang dat wedstrijden te laat begonnen. Eén speler vergat zelfs een hand te schudden en verontschuldigde zich, omdat hij niet wist wat hij moest doen vanwege de nieuwe procedure. "Het is een beetje een show", aldus Roméo Lavia van Chelsea FC. Hij vindt het in principe een goede zaak, maar in de Premier League kan het wachten wat koud worden.

Alsof dat allemaal nog niet vermakelijk genoeg is, voegt FIFA er zijn eigen verhaallijn aan toe. Denk aan belachelijk hoge beloningen, mooie trofeeën, wazige beelden van de scheidsrechterscamera – en de mogelijkheid om alle wedstrijden gratis uit te zenden. Een primeur in het clubvoetbal.

Het idee hierachter is om nieuwe doelgroepen te bereiken. De wereldvoetbalbond moet er echter voor waken de traditiebewuste voetbalfans in Europa niet te vervreemden, omdat zij dergelijke maatregelen zouden kunnen ervaren als een vervreemding van de wedstrijd zelf.

The Guardian bekritiseerde de nieuwe marketingstrategie van de bond en stelde dat het vieren van de cultus van beroemdheden een spanningsveld in het hart van het voetbal blootlegt. Door de huidige koers is FIFA meer dan ooit afhankelijk van wereldsterren – en dat is een van de redenen waarom Messi's aanwezigheid zo onvervangbaar is.

Nu Messi's pensioen vanwege zijn leeftijd echter nabij is, heeft de FIFA dringend een opvolger nodig. Niets zou beter helpen dan een terugkeer naar zijn oude vorm en beter presteren dan het collectief van Paris Saint-Germain. Dit zou de houding van Europese clubs mogelijk weer kunnen verzachten – en opnieuw meer ruimte creëren voor individualisme in het voetbal.