Duel van de vliegende vis – Noè Ponti wint zijn tweede WK-medaille in Singapore

Alles is mogelijk in de finale – dat is een soort mantra voor Noè Ponti. En deze zaterdag doet hij er alles aan om het beste eruit te halen. Hij start goed, zwemt de eerste helft van het parcours beter dan ooit, maakt een perfecte wending en houdt zijn race vol tot de laatste meter. Maar naast hem zwemt de Fransman Maxime Grousset, die met kracht en vastberadenheid terugvecht. Hij verbreekt het Europees record in 49,62 seconden, waarmee hij Ponti zilver bezorgt in 49,83 seconden.

Niemand had deze uitslag van de race verwacht. Grousset is een extreem snelle, krachtige man, maar zijn spieren verzuren naarmate de afstand toeneemt. Hij is normaal gesproken een specialist in de korte 50-metersprint. Maar vandaag lijkt hij geen pijn te kennen. In tegenstelling tot de 50-meterrace, toen hij de leidende Ponti pas in de slotfase inhaalde, leidt hij deze keer van start tot finish.

Ponti was de duidelijke favoriet in deze wedstrijd, maar hij kan deze tweede nederlaag met kalmte verwerken. Hij zwom het Zwitserse record op zowel de 50 als de 100 meter in de finale en bewees bovenal aan zichzelf en de wereld dat hij niet alleen tot de absolute top behoort op de korte afstand. Afgelopen najaar domineerde hij iedereen op de 25 meter, vestigde hij meerdere wereldrecords en won hij drie wereldtitels.

Maar de langebaan is een ander verhaal, en de WK's in Singapore waren ook beter bezet dan die in Boedapest afgelopen december. Ponti's zilveren medailles zijn zijn eerste op de WK's in het 50-meterbad, en het zijn pas de 9e en 10e medailles voor Zwitserland. Dit laat zien hoe bijzonder zulke prestaties nog steeds zijn voor atleten uit dit kleine zwemland.

De inspanning die achter zulke prestaties schuilgaat, is nauwelijks voor te stellen. Zwemmers brengen bijna meer tijd in het water door dan op het land. Ponti peddelt talloze keren heen en weer in een 50-meterbad, tot wel 90 kilometer per week, meer dan 3000 kilometer per jaar. Aan het einde van zijn carrière zal de inwoner van Ticino de wereld rondgezwommen hebben. Als een dolfijn die door de oceanen ploegt.

Als Ponti zwemt, staat zijn coach, Massimo Meloni, altijd aan de rand van het zwembad. Tijdens de eerste kilometer, wanneer het tijd is om zijn spieren op te warmen, kijkt hij aandachtig toe. Hoe soepel glijdt Ponti door het water? Zijn zijn armen nog zwaar van de sprints van de vorige avond?

De trainer past de trainingsinhoud aan op de conditie van de atleet. Hij laat de dolfijnspecialist de lange duurtrainingen in de crawlstijl doen, terwijl er in de wedstrijddiscipline alleen specifieke techniektraining en sprints worden gezwommen. "Als Noè vaak langzaam in de dolfijnstijl zou zwemmen, zou dat nadelig zijn voor zijn techniek", zegt Meloni.

Ponti en zijn coach delen een vertrouwensband. "Ik breng meer tijd door met Noè dan met zijn ouders," zegt Meloni. En dat beperkt zich niet alleen tot tijd bij het zwembad. De twee maken wandelingen, gaan samen uit eten en soms nodigt Meloni zelfs zijn trainingsgroep bij hem thuis uit.

Vervolgens kookt of assisteert de coach de zwemmers in de keuken. "Ik heb Noè leren koken," zegt Meloni. Zijn moeder was een van de beste koks van Italië en de familie bezit drie restaurants, één in Rome en twee in Toscane. Ponti's specialiteit? Carbonara.

De zwemmer is iemand die zich comfortabel moet voelen om topprestaties te leveren. Dat werd duidelijk tijdens zijn studie aan een Amerikaanse universiteit in 2021. Na een paar dagen euforie trok Ponti zich terug op zijn kamer, twijfelend over zijn verhuizing naar Amerika, en toen hij naar huis belde, barstte hij in tranen uit. Hij had een burn-out gehad, vloog na slechts zes weken terug naar Zwitserland en stelde zich weer onder Meloni's hoede.

Dat de twee elkaar überhaupt gevonden hebben, hangt samen met een ander dieptepunt in Ponti's carrière. Massimo Baroffio had hem als jongeling opgevoed en naar het internationale niveau gebracht. Baroffio werd in 2019 aan de Zwitserse grens betrapt met cocaïne en zonder aankondiging ontslagen door de club uit Locarno. Ponti heeft sindsdien niet meer met hem gesproken.

Hij vond een nieuwe mentor in Meloni. De Italiaan werkt als hoofdtrainer bij het nationale sportcentrum in Tenero. Hij schreef Ponti hogere trainingsvolumes voor, waardoor hij een stevigere basis legde voor het behoud van zijn lichtgewicht zwemstijl op de lange termijn. Meloni legt ook veel nadruk op onderwaterzwemmen. Eén sessie met hem beslaat zes kilometer, waarvan 800 meter onder water.

Dit is een sleutel tot Ponti's succes. Na de start en het keerpunt mogen de zwemmers tot wel 15 meter onder water blijven. Ze stuwen zich voort met golfachtige bewegingen, vergelijkbaar met vissen. Ponti beheerst deze zogenaamde dolfijntrappen perfect; zijn coach zegt dat hij de beste onderwaterzwemmer ter wereld is.

Wanneer de 24-jarige boven water komt, lijkt hij over het water te vliegen. Hij houdt zijn hoofd relatief lang plat boven water, waardoor de weerstand minimaal is, en laat zijn armen naar voren glijden als de vleugels van een vlinder voordat hij weer terug het zwembad in duikt. Beelden van de onderwatercamera's op de WK's laten zien dat deze gratie ook schuilgaat achter aanzienlijke kracht. Ponti grijpt het water praktisch vast en duwt zijn lichaam naar voren.

Het zal interessant zijn om de ontwikkeling van het vlinderslagzwemmen te volgen tot aan de Olympische Zomerspelen van 2028 in Los Angeles. Daar zal de 50 meter sprint voor het eerst op het Olympisch programma staan. Op de WK in Singapore verloor Ponti nipt de 50 meter van de Franse krachtpatser Maxime Grousset, die ook de 100 meter won.

Zullen krachtige, breedgeschouderde atleten in de toekomst beide sprintafstanden domineren? Of blijft deze afstand in het voordeel van slanke, elegante zwemmers zoals Ponti – en beleefde Grousset gewoon een moment van glorie? Coach Meloni heeft een coach met een achtergrond in artistieke gymnastiek aangetrokken voor Ponti's krachttraining. Hij legt veel nadruk op flexibiliteit en beheert de krachttraining op een manier die kracht opbouwt, maar volume en massa minimaliseert. Zijn er kleine aanpassingen nodig met het oog op LA 2028?