INTERVIEW - «Toen Jörg verloor, juichten ze nog luider» – Hoe het is om met de meest succesvolle worstelaar te leven

Mevrouw Abderhalden-Hämmerli, hoe bent u met worstelen begonnen?

Als kind bezocht ik veel worstellocaties omdat mijn vader een Kranzschwinger (worstelaar) was. Het begon allemaal bij mijn geboorte. Ik werd geboren op een zaterdag, en de volgende dag worstelde mijn vader succesvol en bracht een wiegje mee naar huis uit de Gift Temple. Vele jaren later, tijdens een worstelwedstrijd, sprak Jörg me aan en vroeg of ik de dochter van Hans Hämmerli was. Zo hebben we elkaar ontmoet.

Klinkt eenvoudig.

Jörg Abderhalden: Zo makkelijk was het niet. Toen we nog maar een stel waren, midden 1998, won ik als 18-jarige bij Stoos – een kleine sensatie. Andrea was aanwezig bij de bevestiging van haar broer; worstelfestivals werden nog niet live op televisie uitgezonden. Ik wilde met Andrea praten, maar zoals de meeste worstelaars had ik geen mobiele telefoon. Dus zocht ik iemand die dat wel had en vond Werner Vitali. Drie maanden later stond ik naast hem in de finale van de Federal Wrestling Championships, waar ik voor het eerst koning werd. Het jaar daarop kreeg ik mijn eigen mobiele telefoon voor de basistraining, omdat ik het zat was om in de rij te staan voor telefooncellen.

Mevrouw Abderhalden-Hämmerli, hoeveel worstelfestivals hebt u bezocht?

Ik tel ze niet, maar het moeten er meer dan vijfhonderd zijn. Ik nam ook de kinderen mee en woonde de festiviteiten bij met de familieleden van de andere worstelaars. Zo ontstonden er vriendschappen; het was als een familiereünie. De relaties tussen worstelvrouwen hielden stand, zelfs toen de ene man de andere op zijn rug legde.

Er wordt vaak gezegd dat er destijds nauwelijks vrouwen op de worstelfestivals te zien waren.

Jörg Abderhalden: Mensen overdrijven dat tegenwoordig wel eens. Zelfs toen had bijna elke worstelaar zijn vriendin of vrouw bij zich. Maar ja, het publiek is wat urbaner geworden. Worstelaars genieten tegenwoordig meer aanzien en worden als cool beschouwd. Ik ben blij dat ik Andrea heb ontmoet vóór mijn grote successen; zo is mijn carrière een gezamenlijke onderneming geworden. We werkten als een team, waar we allebei profijt van hebben gehad.

Je zei ooit dat je zonder Andrea niet drie keer Schwinger King was geworden.

In de juiste omgeving is het makkelijker om topprestaties te leveren. Naast mijn immense inzet voor het worstelen, bouwden we een huis, kregen we drie kinderen, volgde ik een opleiding tot meestertimmerman en werd ik directeur van een bedrijf. Als Andrea me niet had gedekt, was ik mentaal niet vrij geweest om te worstelen. Als de media iets van me wilden weten voor een federale wedstrijd, regelde zij het.

Je had geen mental coach. Heeft je vrouw die rol ook op zich genomen?

Ik had er geen nodig; dat was mijn grote talent. Als ik technisch en fysiek op mijn best was, volgde mijn verstand automatisch. In de zaagselring ben je alleen. Of je bent het type dat het kan, of je bent het niet. Iemand die altijd tweede wordt, zal als tweede eindigen, zelfs als de eerste weg is. Ik zag mijn vrouw nauwelijks tijdens een worstelfestival.

Mevrouw Abderhalden-Hämmerli, wat was het moeilijkste moment als kijker?

Dat was in 2009 op de Schwägalp. Ik was naar het hotel ernaast gegaan om voor onze baby Jill te zorgen. Toen hoorde ik de toeschouwers buiten juichen en wist ik: Jörg had verloren. Dat is wat er gebeurt als de koning een nederlaag lijdt. En toen Jörg verloor, juichten ze nog harder. Maar toen ging de telefoon en mijn zus vertelde dat Jörg een ongeluk had gehad. Tijdens dat gevecht was zijn rechterknie volledig vernield. Hij was net hersteld van andere verwondingen. Ik reed naar de worstelarena en bracht hem naar het ziekenhuis in St. Gallen. In eerste instantie konden de toeschouwers niet weten dat Jörg weer ernstig gewond was, maar het feit dat sommigen van hen zijn nederlaag zo uitbundig vierden, trof me. Ik kan hun gejuich nog steeds horen.

Heb je geleerd om met zulke incidenten om te gaan?

In het begin was het ongelooflijk stressvol voor me. Vooral als Jörg te gast was in Centraal-Zwitserland, kon de antipathie extreme vormen aannemen. Ik voelde me ongemakkelijk en nam het persoonlijk op. Het deed me pijn, omdat ik wist hoeveel Jörg voor deze sport had gegeven. Of er waren momenten dat onze kinderen op weg naar school werden gepest omdat Jörg een belangrijke titel had gemist. Zulke dingen gaven me te denken. Maar uiteindelijk zijn we erdoor gegroeid.

Jörg Abderhalden: Het kon me niet schelen wat anderen van me dachten. Maar er waren wel een paar spannende dingen om te zien: na je eerste koningstitel vindt iedereen je de mooiste en de beste, en op een gegeven moment geloof je dat ook. Als je dan net naast de koningstitel grijpt in de laatste ronde van een bondscompetitie, wat ook een geweldige prestatie is, dan interesseert niemand zich meer voor je. Op zulke momenten besef je wie er achter je staat. En zo ontstond de oproep om ondanks ernstige blessures niet op te geven en de spelbreker voor de anderen te blijven. Pas toen ik voor de derde keer koning werd, voelde ik me door veel partijen gerespecteerd.

Maakt succes je eenzaam?

Als je net zoveel succes hebt gehad als ik, dan zeker. Want niemand anders heeft dezelfde ervaringen gehad. En de Zwitsers helpen graag de zwakkeren. Maar het stoorde me niet. Ik was nooit zo nuchter dat ik mijn toevlucht zocht in de menigte. Uiteindelijk irriteerde het me zelfs als de drukte zo intens was dat de worstelaars zich nauwelijks op het worstelen konden concentreren.

Je voorliefde voor vakanties in de VS is bekend. In je biografie schreef je dat je in je volgende leven cowboy in het Wilde Westen zou willen worden. Je schoonvader, Hans Hämmerli, woont momenteel in Canada. Heeft emigreren ooit een overweging geweest?

Niet echt. Maar we vinden het wel fijn om hier en daar, in de uitgestrektheid van Amerika, anoniem onze dorst naar avontuur te kunnen stillen.

Mevrouw Abderhalden-Hämmerli, u bent namens de FDP lid van de kantonraad van St. Gallen. Heeft worstelen u voorbereid op de politiek?

Ja, ik vond het nooit leuk om de manager van mijn man genoemd te worden. Maar door te onderhandelen met sponsors en met journalisten om te gaan, leer je veel over de omgang met mensen en de mechanismen van spreken in het openbaar. En ook dat je niet alles kunt pikken en voor je overtuigingen moet opkomen. Dat leer je niet met een diploma.

Uw man verzette zich tegen de worstelbond en zorgde ervoor dat er een reclameregeling kwam waardoor worstelaars goed geld konden verdienen met hun sport. Bent u toen te ver gegaan?

Nee, maar we hebben wel de grenzen verlegd. Omdat we vonden dat iemand die zoveel in zijn sport investeert, meer terug zou moeten krijgen dan alleen roem en glorie. Jörg was vanwege het worstelen afwezig geweest, had zijn gezondheid op het spel gezet en een professionele sporttrainer ingehuurd, en we wilden hem daarvoor compenseren met sponsors. Dus Jörg was bereid om bijvoorbeeld kaas of loempia's te adverteren, als het aanbod klopte.

Meneer Abderhalden, op welke gebieden heeft uw vrouw een positieve invloed op u gehad?

Dankzij haar ben ik diplomatieker en fatsoenlijker geworden. Ik ben een heel direct persoon. Als ik ergens geen zin in heb, zeg ik dat. Als het aan mij lag, zou dit interview niet doorgaan. (Lacht.) Er is ook het beroemde verhaal over toen ik publiekelijk zei dat ik niet naar het bergfestival op Rigi zou gaan als er maar één bel te winnen was. Dat zorgde voor behoorlijk wat ophef. Ik had het mezelf makkelijker kunnen maken als ik dat niet had gedaan. Maar ik heb tenminste een verschil gemaakt. Het jaar daarop waren er live prijzen op Rigi. De worstelaars zijn me daar vandaag de dag dankbaar voor.

Je zei ooit dat je na je eerste krans in de Gift Temple, op aandringen van je moeder, een spinnewiel had uitgekozen. Het stond vervolgens stof te vergaren in de kelder, dus een prijs kiezen op basis van emotie was onzinnig. Heb je nooit rekening gehouden met de vrouwen om je heen?

Er was eens een houten tafel die er nog steeds prachtig uitziet in onze woonkamer en een mooie herinnering is. Daarna werd ik al snel zo goed dat ik niet meer naar de souvenirwinkel hoefde. In plaats daarvan wist ik wat ik kreeg; er waren vaste prijzen voor de beste. Een van mijn dochters hoopte altijd dat ik een veulen zou winnen in plaats van altijd een stier. Als het zover was, pakte ik het geld toch. We waren thuis niet voorbereid op grotere dieren.

Onlangs werd, verrassend genoeg, aangekondigd dat u zich bij de Zwitserse skivereniging zou voegen als regionaal vertegenwoordiger voor Oost-Zwitserland. Hoe is dat zo gekomen?

Als ouders zeiden we dat we waarschijnlijk het meest betrokken zouden raken bij sporten waar onze kinderen ook aan deelnamen, dus skiërs waren de voor de hand liggende keuze. Dat ik meteen president van de Zwitserse skisport werd, was ook toeval; de constellatie klopte. En ik heb de tijd voor deze functie. Skiërs en worstelaars kunnen goed met elkaar overweg; het zijn dezelfde mensen. Een motorsponsor realiseerde zich dit ooit door atleten uit beide sporten uit te nodigen voor een jaarlijkse rit. Van daaruit ken ik de huidige president van de Zwitserse skisport, Urs Lehmann, die vaak worstelfestivals bezoekt. Het valt nog te bezien wat ik met skiën kan bereiken; ik moest eerst mijn kleren passen. Een nieuwkomer die zijn mening durft te geven, is misschien geen slecht idee.

In het worstelen heb je nog nooit op zo'n hoog niveau als official opgetreden.

Dat niet, maar ik heb meer dan twintig jaar gezagsposities bekleed. Op mijn zestiende werd ik junior worstelleider bij mijn club in Wattwil. Daarna nam ik functies op kantonnaal niveau aan. En als ik had gewild, had ik waarschijnlijk nog verder kunnen gaan. Maar toen de tijd rijp was, kort nadat ik gestopt was met actief worstelen, had ik er gewoon genoeg van.

Mevrouw Abderhalden-Hämmerli, u bent sinds 2023 voorzitter van het organiserend comité van de Schwägalp-Schwinget , die na de heropleving op zondag haar 25-jarig jubileum viert. Hoe bevalt u deze rol?

Elk jaar ben ik opnieuw onder de indruk van hoe de arena in tien dagen wordt opgebouwd en hoe het organisatiecomité en de ongeveer 1000 vrijwilligers samenwerken. Ik wist ongeveer wat ik kon verwachten; ik had eerder lange tijd in het organisatiecomité gewerkt, waar ik verantwoordelijk was voor reclame en marketing.

Zoals gebruikelijk vindt de Schwägalp-Schwinget slechts twee weken voor de Zwitserse Federale Worstelkampioenschappen plaats, waardoor topworstelaars om veiligheidsredenen mogelijk niet aan het evenement kunnen deelnemen. Hoe gaat u hiermee om?

We accepteren uiteraard de seizoensplannen van de worstelaars. Daar staat tegenover dat we in jaren zonder federaal festival een voordeel hebben, omdat we dan zoiets als het hoogtepunt van het seizoen organiseren, het volgende festival is in 2027. We kunnen ons festival niet veel uitstellen, omdat we ons moeten aanpassen aan de behoeften van de alpenlandbouwsector.

Jörg Abderhalden, je hebt altijd op Schwägalp gereden, ook al was er maar twee weken pauze voor de bondskampioenschappen. Heb je daar nooit last van gehad?

Ik begrijp iedereen die geen risico's wil nemen op Schwägalp na een zware blessure en het missen van het seizoenshoogtepunt; Joel Wicki heeft hetzelfde meegemaakt, voordat hij koning werd. Maar ik had een andere houding: ik wilde mijn competitieve tempo behouden en voelen of ik klaar was voor de Bundeskampioenschappen. Als het op Schwägalp niet lukte, was dat een wake-upcall, zoals in 2004, toen ik vervolgens koning werd. Of neem 2007: Stefan Fausch en ik stonden in de laatste ronde – en bereikten beiden de finale twee weken later op de Bundeskampioenschappen. Daarom verbaast het me dat worstelaars tegenwoordig niet meer meedoen aan een belangrijke wedstrijd in de laatste maand voor de Bundeskampioenschappen.

Schwägalp was jouw thuisfestival, maar je moest verrassend veel pogingen wagen voordat je het in 2006 voor het eerst won. Hoe kwam dat?

Had ik dat maar geweten! Lange tijd kon ik mijn competitieve geluk niet forceren. Toen ik dat eindelijk deed, was de opluchting niet eens zo groot, want ik was toen al twee keer tot kampioen gekroond; dat overschaduwde alles. Als worstelaar was ik sowieso niet het meest emotionele type. Waar ik won, maakte me niet uit. Ik was maar één keer echt ontroerd.

Wanneer?

2002. Ik had in het voorjaar mijn linkerknie zwaar geblesseerd en deed toch mee aan de Kilchberg Schwinget, zonder kruisband in die knie en vrijwel zonder voorbereiding. Het was praktisch onmogelijk, maar ik zegevierde. En de media schreven dat ik de eerste was die de "Schwinger Grand Slam" had voltooid, wat betekende dat ik de drie belangrijkste festivals minstens één keer had gewonnen: het Bundeskampioenschap Schwingen, de Unspunnen en het Kilchberg Schwingen Kampioenschap.

Waar zie je mogelijkheden voor verbetering in het swingen?

Bij het toekennen van grote festivals moeten middelen optimaal worden benut. Voor een federaal festival zie ik plekken waar bestaande infrastructuur kan worden gebruikt in plaats van plekken waar alles vanaf nul moet worden opgebouwd. Daarom had ik voor het komende federaal festival de voorkeur gegeven aan St. Gallen boven Mollis ; ik had praktische overwegingen laten prevaleren boven de landelijke idylle. Ook in dit opzicht ben ik niet het type dat zich door emoties laat leiden. Maar de stad had geen schijn van kans bij de stemming.

Moet worstelen extra inkomstenbronnen aanboren en meer reclame toestaan?

Ik ben hier opener over dan anderen. Zodat, zolang er nog financiële winst overblijft, het vrijwilligerswerk voldoende gewaardeerd kan worden, vooral wat de scheidsrechters betreft. Zij zouden meer dan een Nötli (een kleine Duitse snack) en een braadworst moeten krijgen voor hun inzet. Deze sport kan het zich niet veroorloven om mensen te verliezen. Het aantal worstelaars is beheersbaar en neemt niet overal toe.