Ze hoeft niet eens te springen om punten te scoren: Zhang Ziyu is de beste basketballer ter wereld

Zhang Ziyu grijpt de bal moeiteloos uit de lucht en schiet hem in de basket. Wat voor anderen een opgave lijkt, lijkt voor de Chinese basketballer de makkelijkste opgave. Zelfs de tegenstanders keken enigszins verbijsterd toen de 2,26 meter lange basketballer onlangs in een wedstrijd tegen Bosnië-Herzegovina in slechts enkele minuten tijd 18 punten scoorde.

De wedstrijd markeerde Zhangs debuut voor het Chinese nationale seniorenelftal. Of het nu in de oefenwedstrijd was of als speelster onder de 18, zodra Zhang de bal in haar handen kreeg, hadden haar tegenstanders geen schijn van kans. Videobeelden tonen hoe ze de bal in de basket gooide zonder ook maar een sprongetje te maken. Hoeveel talent schuilt er achter Zhangs snelle opkomst – en in hoeverre heeft dat met haar genen te maken?

Zhang werd in 2007 geboren in de Oost-Chinese provincie Shandong als dochter van voormalige professionele basketbalspelers. Niet alleen haar passie voor de sport, maar ook haar lengte is praktisch geërfd. Haar vader, Zhang Lei, zou ongeveer 2 meter 13 lang zijn, en haar moeder, Yu Ying, zou een trotse 1,98 meter lang zijn. Terwijl Zhang sr. voor een club in de stad Jinan speelde, was haar moeder, Yu, actief in de Chinese vrouwenbasketbalcompetitie.

Toen Zhang Ziyu naar de basisschool ging, was ze naar verluidt al 1,60 meter lang. Ze viel altijd op tussen haar klasgenoten – op 12-jarige leeftijd was ze al langer dan 2 meter.

Haar uitzonderlijke lengte is ongetwijfeld een voordeel, maar Zhang heeft haar balvaardigheid al geruime tijd bewezen: op 14-jarige leeftijd maakte ze indruk op een nationaal U-15-toernooi, waar ze 68 punten, 25 rebounds en 9 blocks in één wedstrijd scoorde. Vorig jaar, op de Asia Cup van 2024, leidde ze het Chinese nationale U-18-team. Zhang was topscorer met een gemiddelde van meer dan 35 punten per wedstrijd en werd uitgeroepen tot Meest Waardevolle Speelster.

Na deze successen noemde de wereldbasketbalbond FIBA ​​haar een "Chinees fenomeen" en ziet in haar de potentie om het "toekomstige hart" van het Chinese nationale team te worden. Haar dominantie op het veld is opmerkelijk.

Onlangs maakte Zhang wereldwijd een onuitwisbare indruk in haar eerste wedstrijd voor China. In slechts 12 minuten scoorde ze 18 punten en pakte ze zeven rebounds – cijfers die geen enkele andere speelster in een hele wedstrijd haalt. Zelfs de coach van de tegenstander was onder de indruk van Zhangs prestatie. Emir Halimić, de Bosnische coach, noemde haar "de beste speelster die ik ooit heb gezien".

De media en fans zien de jonge basketballer al als de potentiële "volgende Yao Ming" en vergelijken haar met de langste Chinese basketballer aller tijden, die 2 meter 29 lang was. Guinness World Records noemt de Turkse Rumeysa Gelgi momenteel de langste vrouw ter wereld met 2 meter 15 centimeter, een lengte die Zhang Ziyu ongetwijfeld overtreft. Er bestaan ​​echter verschillende schattingen van haar lengte. Volgens FIBA ​​is ze 2 meter 20, terwijl andere bronnen zeggen dat ze tot 6 centimeter langer is.

NextGen Hoops, een basketbalsite op X, noemde Zhang een "cheatcode" omdat ze "nauwelijks zweette" tijdens één wedstrijd. "Cheatcodes" worden vaak gebruikt om korte invoer in videogames te beschrijven die speciale voordelen activeren, zoals oneindig veel levens of superkrachten.

Maar haar grootste troef – haar postuur – brengt ook uitdagingen met zich mee. Op het internetforum Reddit is een discussie gaande over de vraag of Zhang "niet springt om haar gewrichten te beschermen". Sommige gebruikers beweren dat haar coach haar heeft gevraagd niet te springen om haar carrière te verlengen.

Zhang spreekt met een bijna filosofische blik over haar lengte: "Het leven is een prachtige reis. Er zijn dingen die we niet kunnen controleren." Ze beschouwt haar lengte als een geschenk. En dat is oké, want iedereen is anders, zo wordt ze geciteerd in een FIBA-artikel.

Niet alleen de fans, maar ook coach Gong Luming gelooft dat Zhang een sleutelrol zal spelen voor Team China op de Olympische Spelen van 2028 – mits ze haar techniek, atletisch vermogen en conditie blijft ontwikkelen. Zhang zelf heeft ook duidelijke internationale ambities. Haar doel is de WNBA, de professionele vrouwencompetitie in Noord-Amerika. Ze zal daar naar verwachting pas in 2027 uitkomen, wanneer ze de minimumleeftijd van 20 jaar bereikt.

Ondanks de groeiende aandacht blijft ze kalm. "Ik denk niet veel na over de toekomst – ik moet elke stap zelf zetten. Eerst wil ik gewoon beter worden", citeerde de Internationale Basketbalfederatie haar.

De talentvolle jonge speelster krijgt binnenkort de kans om verder te trainen. Vanaf 13 juli keert Zhang naar verwachting terug voor het Chinese nationale team tijdens de Women's Asia Cup in Shenzhen.