EPA-medewerkers tasten nog steeds in het duister nu het agentschap het wetenschappelijk onderzoeksbureau ontmantelt

Medewerkers van de belangrijke tak voor wetenschappelijk onderzoek van de Environmental Protection Agency (EPA) blijven met meer vragen dan antwoorden zitten nu de instantie na maandenlange discussies haar afdeling officieel wil opheffen.

Vrijdagavond bracht de EPA een persbericht uit waarin een personeelsreductie bij het Office of Research and Development (ORD) werd aangekondigd. De maatregel werd aangehaald als onderdeel van een grotere inspanning om naar verluidt $ 748,8 miljoen te besparen. Maandag begonnen sommige medewerkers van ORD, het grootste kantoor van de instantie, e-mails te ontvangen waarin stond dat ze nieuwe functies binnen de EPA hadden gekregen.

"Let op, dit is geen aanbod, maar een kennisgeving van herplaatsing", staat in een brief die naar een medewerker is gestuurd en door WIRED is ingezien; de medewerker had eerder gesolliciteerd naar functies binnen de organisatie, zoals ORD-medewerkers in mei werd opgedragen. "U hoeft niets te doen om de herplaatsing te accepteren en u kunt deze niet weigeren."

Tijdens een telefoongesprek met ORD-bestuurders en -medewerkers op maandagmiddag, waarvan WIRED een audio-opname heeft gemaakt, kon de leiding – inclusief waarnemend ORD-bestuurder Maureen Gwinn – geen antwoord geven op basale vragen van medewerkers, waaronder een tijdlijn voor wanneer de instantie van plan was ORD definitief te beëindigen, hoeveel medewerkers naar andere kantoren zouden worden overgeplaatst en hoeveel van hen hun baan zouden verliezen. Medewerkers van ORD die met WIRED spraken, zeggen dat de openbare e-mail van vrijdag het eerste concrete nieuws was dat ze hoorden over de toekomst van hun organisatie. Een medewerker vertelde WIRED dat medewerkers vaak meer leren van nieuwskanalen, waaronder WIRED, "dan wij van ons management."

"We hadden graag meer informatie voor u gehad", vertelde Gwinn aan het personeel tijdens de call. "Ik spreek voor mezelf: ik wou dat we vandaag niet op dit punt waren."

Een woordvoerder van de EPA, die weigerde zijn naam te noemen, schreef in reactie op een reeks vragen van WIRED dat het agentschap momenteel zijn derde vrijwillige ontslagperiode aanbiedt, bekend als een DRP, die eindigt op 25 juli. "De RIF-procedure omvat een aantal specifieke procedures in overeenstemming met de OPM-regelgeving", aldus de woordvoerders. "De volgende stap in deze procedure is het versturen van kennisgevingen van het voornemen tot RIF aan individuele medewerkers." Dat aantal "zal pas duidelijk worden", zeiden ze, nadat de DRP-procedure was afgerond.

"Dit is geen eliminatie van wetenschap en onderzoek", schreef de woordvoerder. "We zijn ervan overtuigd dat de EPA over de nodige middelen beschikt om de kerntaak van het agentschap te vervullen: het beschermen van de menselijke gezondheid en het milieu, het nakomen van alle wettelijke verplichtingen en het nemen van de best geïnformeerde beslissingen op basis van de gouden standaard van de wetenschap."

Begin dit jaar bestond ORD uit tussen de 1.000 en 2.000 wetenschappers, werkzaam in laboratoria verspreid over het hele land en in Washington D.C. Het werk van de afdeling levert een groot deel van de wetenschappelijke kennis die ten grondslag ligt aan het beleid van het agentschap, van onderzoek naar de effecten van chemicaliën op de menselijke gezondheid en het milieu tot luchtkwaliteit en klimaatverandering, tot planning voor noodsituaties en het reageren op verontreiniging van lucht, bodem en water. Het kantoor omvat vele groepen en initiatieven die cruciaal zijn voor de bescherming van het milieu en de menselijke gezondheid, waaronder een team dat de gezondheidsrisico's van chemicaliën voor de mens bestudeert.

Verschillende EPA-wetenschappers benadrukten tegenover WIRED dat de huidige structuur van ORD, die onderzoek onafhankelijk van de beleidsvorming in andere onderdelen van het agentschap mogelijk maakt, cruciaal is voor kwalitatief hoogstaand werk. Een van hen vertelde WIRED dat hij of zij een wetenschappelijke functie had bij een beleidsbureau van de EPA onder de eerste regering van Trump. Daar vonden ze dat het hun taak was om "te proberen de wetenschappelijke kennis te benutten ter ondersteuning van een beleidsbeslissing die al genomen was." De structuur van ORD, zo zeiden ze, biedt een isolatielaag tussen besluitvormers en het wetenschappelijke proces.

ORD werd zwaar aangehaald in het Mandate for Leadership-document van Project 2025, de beleidsblauwdruk die nauwlettend vooruitliep op de stappen van de regering-Trump. Het document beschreef de afdeling als "voorzichtig, opgeblazen, onverantwoordelijk, gesloten, resultaatgericht, vijandig tegenover publieke en wetgevende inbreng, en geneigd om politieke in plaats van puur wetenschappelijke doelen na te streven." Het plan stelde echter niet voor om de organisatie op te heffen. Maar in maart werden documenten die door de leiding van de agentschappen aan het Witte Huis werden gepresenteerd, voorgesteld om ORD te ontbinden, wat leidde tot een negatieve reactie van de Democraten in het Congres.

Begin mei kondigde de EPA aan dat ze haar structuur zou reorganiseren. Bestuurder Lee Zeldin schreef in een opiniestuk in Newsweek dat dit de organisatie zou "verbeteren" door "wetenschappelijk personeel direct in onze programmakantoren te integreren". De organisatie kondigde aan dat er een nieuw Bureau voor Toegepaste Wetenschap en Milieuoplossingen (OASES) zou worden opgericht, dat onder het Bureau van de Bestuurder zou vallen.

Door een groot deel van het wetenschappelijke werk van ORD in beleidsafdelingen te plaatsen, vertelde de wetenschapper die eerder bij een beleidsafdeling werkte aan WIRED, "zullen we uiteindelijk te maken krijgen met wetenschap die onterecht beïnvloed is door beleidsbelangen. Ik denk niet dat dat zal resulteren in beleidsbeslissingen die empirisch onderbouwd zijn."

Na de aankondiging van de reorganisatie in mei werden medewerkers van ORD aangemoedigd om te solliciteren naar banen binnen andere afdelingen. Meerdere medewerkers die met WIRED spraken, gaven aan dat de vacatures voor deze nieuwe functies summier waren, met weinig beschrijvingen van wat het werk precies inhield. Eén vacature die WIRED zag, noemde de functie simpelweg "Interdisciplinaire Wetenschappelijke & Technische Functies", zonder informatie over het vakgebied, het team of de vereiste wetenschappelijke expertise.

De reorganisatie-inspanningen van de EPA werden tijdelijk gehinderd door rechtszaken. Eerder deze maand schortte het Hooggerechtshof een voorlopige voorziening op die verdere massale bezuinigingen bij 17 federale agentschappen, waaronder de EPA, blokkeerde.

Er was één lichtpuntje tijdens het gesprek van maandag: de leiding van ORD vertelde de werknemers dat alle aan ORD gelieerde laboratoria open zouden blijven, een nieuwsbericht dat in strijd was met eerdere berichten . Toch zeggen werknemers dat het steeds moeilijker wordt om wetenschappelijk onderzoek te doen bij de EPA. Meer dan 325 ORD-werknemers – ongeveer een vijfde van de ORD-medewerkers – waren sinds begin dit jaar vrijwillig met pensioen gegaan, aldus de woordvoerder van de EPA. Een wetenschapper vertelde WIRED dat ze, hoewel ze normaal gesproken een klein team zouden hebben om te helpen met hun veldwerk, nu alles alleen moeten doen, inclusief "afwassen en het etiketteren van flessen". Omslachtige nieuwe financiële goedkeuringsprocessen, zeiden ze, hebben er ook toe geleid dat chemicaliën die ze bestelden maandenlang vertraging opliepen en dat dure apparatuur onherstelbaar stilstond.

Sinds zijn aantreden heeft Zeldin duidelijk gemaakt dat hij van plan is de milieuregels te versoepelen, met name die welke betrekking hebben op het bedrijfsleven. Vorige week schreef hij een opiniestuk in Fox News waarin hij aangaf dat het agentschap in feite de vergunningsprocedure van de Clean Air Act voor energiecentrales en datacenters zou afschaffen om "Amerika de AI-hoofdstad van de wereld te maken". Wetenschappers van ORD vrezen dat de ontbinding van hun functie deze pro-business missie alleen maar makkelijker zal maken.

"Als je uiteindelijk de luchtkwaliteitsregels gaat terugdraaien – en we weten nu al onomstotelijk dat ozonvervuiling vroegtijdige sterfte en chronische gevolgen veroorzaakt – als je de regels terugdraait, zul je te maken krijgen met een toename van sterfgevallen en ziektegevallen", vertelt een wetenschapper aan WIRED. "Ik vermoed dat [de leiding van de EPA] het antwoord op de vraag hoe erg het gaat worden, niet wil weten."