Gehaat en bewonderd: AI-startup Cluely laat gebruikers ongemerkt vreemdgaan – zelfs op de eerste date

Chungin "Roy" Lee is boos. Het is het begin van het jaar, de 21-jarige studeert informatica aan de elite-universiteit Columbia University en droomt van een baan bij Big Tech. Iedereen die bij Apple, Google of Amazon wil werken, heeft meestal eerst een stage nodig. Om er een te bemachtigen, moet Lee één obstakel overwinnen: het gevreesde "technisch interview".

In deze test moeten kandidaten moeilijke programmeertaken oplossen via een videogesprek. Lee zegt dat hij 600 uur aan voorbereiding besteedt. Maar hij vindt de testvragen onnodig ingewikkeld en onrealistisch. Hij zou absoluut andere vaardigheden nodig hebben voor de functie.

Dan krijgt Lee een idee. Hij bedenkt Interview Coder, een soort AI-gestuurd spiekbriefje waarmee hij zich door het technische interview bij Amazon heen weet te sjoemelen. De app maakt een screenshot van de vragen en geeft de antwoorden in realtime. De app blijft onzichtbaar voor Lee, ook al deelt hij zijn scherm. De Amazon-engineer trapt erin en biedt Lee een stage aan.

Maar Lee sloeg het aanbod af, zoals hij later op TikTok beweerde. Hij wilde alleen maar laten zien hoe absurd de aanmeldingsprocedure was. Lee nam de test live op en plaatste de video al snel op YouTube. Zijn universiteit startte onmiddellijk een disciplinaire procedure tegen hem. Lee werd voor een jaar geschorst.

Samen met zijn medestudent en mede-ontwikkelaar Neel Shanmugam besloot Lee helemaal te stoppen met studeren en van Interview Coder een product te maken. Hun doel: "de meest virale startup ter wereld" creëren. Lee maakte misbruik van de berisping van zijn universiteit aan X. Alleen al de post daar trok miljoenen kijkers. De video van de Amazon-test werd binnen een paar dagen zo'n 100.000 keer bekeken en vervolgens van YouTube verwijderd. Lee pochte ook op Instagram en TikTok over hoe hij interviewers van andere bedrijven te slim af was met zijn AI-fluisteraar. De New York Times interviewde hem. Online prezen velen hem als een held die de techgiganten ontmaskerde. Anderen verachtten hem als een bedrieger.

Volgens Interview Coder richtten Lee en Shanmugam in april de startup Cluely op. De promotievideo voor de lancering werd miljoenen keren bekeken. Daarin gebruikte Lee de app om tijdens een date te liegen over zijn leeftijd en kunstkennis. Hoewel de app nog niet helpt bij livegesprekken, maakt de video de ambities van de oprichters duidelijk.

De belofte van Cluely klinkt even simpel als immoreel: vals spelen bij alles. "Als iedereen vals speelt, speelt niemand vals", staat in het manifest op de website van het bedrijf . De toekomst zal invloed belonen, niet inspanning. "Als er een snellere weg naar de overwinning is, nemen we die."

Als je eerlijk bent, heb je al verloren, lees je tussen de regels door. De makers van Cluely vergelijken hun app met rekenmachines of spellingscontrole. Ook deze werden aanvankelijk afgeschilderd als oneerlijke hulpmiddelen. Maar na verloop van tijd raakten mensen eraan gewend.

In tegenstelling tot chatbots die essays schrijven en huiswerk voor je maken, biedt Cluely realtime ondersteuning. De app ziet en hoort wat de gebruiker waarneemt en fluistert hem vervolgens als een spook de juiste antwoorden toe.

Twee slimme ontwikkelaars die hun studie aan een elite-universiteit opgeven om een ​​startup op te richten met een provocerend idee: dit doet denken aan Bill Gates, Mark Zuckerberg en Sam Altman. Deze frauduleuze startup past perfect bij het onofficiële motto van Silicon Valley: "Vraag vergiffenis, geen toestemming", dat ook Uber en Airbnb hebben overgenomen.

Lee beweert in de podcast "Hard Fork" dat alle grote technologiebedrijven hem een ​​baan hebben aangeboden, omdat ze iemand met zijn mentaliteit in hun team wilden hebben.

De verontwaardiging waarmee de oprichters van Cluely online te maken krijgen, is opzettelijk – "woede-aas" is onderdeel van hun strategie, woede wordt een lokaas. Met hun provocerende uitspraken bereiken Lee en Shanmugam iets wat maar weinig startups lukt: aandacht genereren en zich onderscheiden van de massa jonge bedrijven, met name die gericht op AI. Dit heeft zoveel indruk gemaakt op investeerders dat de startup volgens Techcrunch nu een waarde heeft van $ 120 miljoen.

Lee zei onlangs in de podcast "Sourcery" dat ze maar twee functies hebben: influencers en engineers. "Of je bouwt het product voor ons, of je zorgt ervoor dat het viraal gaat." Elke niet-engineer in het team heeft minstens 100.000 volgers op een sociaal netwerk. In plaats van miljoenen te spenderen aan meta- en Google-advertenties, nemen ze "een stel hersenloze tieners van 18 tot 21 jaar in dienst die precies weten welke dingen viraal gaan." Cluely zou 50 stagiairs in dienst hebben, en volgens de website verdienen de engineers onder hen $ 200 per uur .

Deze aandacht begint nu zijn vruchten af ​​te werpen: steeds meer klanten betalen $ 20 per maand voor Cluely's premium-abonnement; AI-chatbots van Google en Open AI kosten hetzelfde. Gezien het huidige aantal abonnees verwacht Cluely dit jaar een omzet van $ 7 miljoen – een verbluffend bedrag voor zo'n jonge startup.

Ook dit doet investeerders opkijken. Andreessen Horowitz, een van de meest gerenommeerde durfkapitalisten in de VS, heeft zojuist $ 15 miljoen geïnvesteerd in Cluely. Investeerders verwachten dat de reputatie van de startup nu het beste talent zal aantrekken, dat vervolgens steeds nieuwere en betere AI-producten zal ontwikkelen.

Sinds investeerders zijn ingestapt, is de toon wat gematigder: "Alles wat je nodig hebt voordat je erom vraagt. Het voelt als vals spelen", staat er nu op de website. Het bedrijf richt zich nu specifiek op zakelijke klanten: Cluely is ideaal voor telefonische verkoopgesprekken, klantenservice en digitale personeelstrainingen.

Critici klagen dat Cluely niets innovatiefs bevat. De app is slechts een schil waarachter chatbots van gevestigde AI-leveranciers het echte werk doen. Analist Chriss Ross van marktonderzoeksbureau Gartner zei onlangs dat het indrukwekkend is om met hype de aandacht te trekken, "maar er komt een moment dat je moet leveren." Er zijn talloze voorbeelden van bedrijven die ooit een goed verhaal hadden, maar er vervolgens niet in slaagden een product te leveren.

Fans van Cluely daarentegen prijzen de gebruikersinterface, die de AI-assistent flexibel en onopvallend integreert in de werkomgeving. Voor Lee zelf zijn de trucjes die ervoor zorgen dat de app onzichtbaar blijft voor derden de grootste technische prestatie.

Of Cluely echt verborgen blijft tijdens het valsspelen, zal binnenkort duidelijk worden: verschillende softwarebedrijven hebben producten gelanceerd die de app voor valsspelen detecteren. Oprichter Lee wijst ze allemaal af als nutteloos. Cluely zal binnenkort in hardware worden geïntegreerd, beweert hij – in slimme brillen, in kettingen met ingebouwde microfoons, of zelfs in hersenimplantaten. Tegen die tijd zal Cluely ongetwijfeld onmogelijk te ontmaskeren zijn.