Glyfosaat in rivieren: misschien is het rioolnetwerk onder onze voeten wel een gigantische onkruidverdelgersfabriek

Waar komt glyfosaat in onze waterwegen vandaan? Het is een mysterie dat Zwitserse onderzoekers in 2007 ontrafelden. Experts onder leiding van Thomas Poiger van het landbouwkundig onderzoeksinstituut Agroscope ontdekten het herbicide, bekend om zijn gebruik in gewasbescherming, in beken en rivieren – niet alleen in de lente en herfst, maar ook in de zomer, wanneer het helemaal niet in de landbouw werd gebruikt.

"Opvallend was dat we glyfosaat in bijzonder hoge concentraties aantroffen stroomafwaarts van rioolwaterzuiveringsinstallaties", legt Poiger uit. De concentraties waren daar tot wel tien keer hoger dan in het water dat stroomopwaarts van de zuiveringsinstallatie werd afgevoerd. De onderzoekers verklaarden dit door te suggereren dat particulieren het herbicide royaal hadden gebruikt op verharde oppervlakken, vanwaar het bij regen snel in het riool terechtkwam.

Jaren later komt een Duitse wetenschapper met een andere verklaring voor de bevinding, die Poiger een "schurk" noemt: glyfosaat wordt geproduceerd in de rioolwaterzuiveringsinstallaties zelf, door de afbraak van schoonmaakmiddelen.

Glyfosaat is het toonbeeld van geïndustrialiseerde landbouw. ​​Het is een zogenaamd universeel herbicide – het doodt alle groene planten. Boeren gebruiken het bijvoorbeeld om onkruid te verwijderen voordat gewassen groeien, zodat ze zonder concurrentie kunnen gedijen. Genetisch gemodificeerde gewassen die resistent zijn tegen glyfosaat zijn verkrijgbaar in de VS. Hierdoor kunnen boeren het herbicide onbeperkt gebruiken, zelfs tijdens de groei. Dergelijke genetisch gemodificeerde planten zijn niet toegestaan ​​in Zwitserland of de EU.

Er woedt al een langlopend dispuut over glyfosaat, vooral sinds het Internationaal Agentschap voor Kankeronderzoek (IARC) van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) het herbicide tien jaar geleden als "waarschijnlijk kankerverwekkend" classificeerde. Het IARC classificeert echter ook rood vlees in dezelfde categorie. Andere instellingen, zoals de Europese Autoriteit voor Voedselveiligheid (EFSA), die ook door Zwitserland wordt gevolgd, zien geen kankerrisico. "Volgens de risicobeoordeling van de EFSA heeft glyfosaat een lage acute toxiciteit, is het niet-genotoxisch en niet-kankerverwekkend", aldus het Bundesamt für Umwelt (FOEN).

Op basis van de huidige kennis vormt glyfosaat waarschijnlijk eerder een probleem voor het milieu dan voor de mens. Enerzijds vermindert het het aantal bloeiende planten – en daarmee de nectar die beschikbaar is voor bestuivers . Anderzijds is het direct schadelijk voor insecten. Uit een onderzoek bleek dat de ontwikkeling van gaasvlieglarven verstoord raakte en vaak stierf na inname van het herbicide. En wanneer kikkervisjes in water met glyfosaat leefden, liepen ze groeistoornissen op .

Carolin Huhn, hoogleraar milieuanalyse aan de Universiteit van Tübingen, doet al lang onderzoek naar waar glyfosaat uit de landbouw terechtkomt en hoe het wordt afgebroken. Tijdens het bemonsteren van rivieren stuitte ze op hetzelfde mysterie als haar collega's in Zwitserland. "Sommige rivieren waren zwaar vervuild, andere niet, ook al lagen ze in hetzelfde landbouwgebied", legt ze uit.

Ze verzamelde watergegevens van verschillende meetpunten. Bijna overal werd hetzelfde patroon aangetroffen: de concentratie glyfosaat is niet afhankelijk van het gelijktijdig gebruik in de landbouw. ​​Zou dit echt alleen te wijten kunnen zijn aan het gebruik van het herbicide in particuliere huishoudens?

Om dit te verifiëren, analyseerde de onderzoeker het afvalwater van een rioolwaterzuiveringsinstallatie die alleen afvalwater van een kleine nederzetting in Thüringen ontving. Ze berekende dat de 500 inwoners ongeveer een ton glyfosaat per jaar zouden moeten consumeren om de in het afvalwater aangetroffen waarden te bereiken. "Het gebied zou onvruchtbaar moeten zijn als deze hoeveelheid was toegepast", zegt Carolin Huhn.

Een lezing over een andere stof bracht haar op een idee: wat als glyfosaat een afbraakproduct is van een stof die in huishoudelijk afvalwater voorkomt? Dit zou de analyseresultaten verklaren. Carolin Huhn had ook opgemerkt dat glyfosaat voornamelijk wordt aangetroffen in wateren waarin afvalwater terechtkomt.

Ze identificeerde al snel een klasse stoffen met moleculen die chemisch gezien vergelijkbaar zijn met glyfosaat: de zogenaamde organofosfonaten, met name DTPMP (diethyleentriaminepentamethyleenfosfonzuur). Het zuur vormt complexen met metaalionen en bindt bijvoorbeeld calciumionen uit kalkaanslag. "Daarom wordt het als waterontharder in veel wasmiddelen gebruikt", legt Huhn uit.

Met dit idee in gedachten ging de chemicus op zoek naar glyfosaat. Zij en haar team namen monsters in en rond een rioolwaterzuiveringsinstallatie. Ze vonden niets in het sediment voordat het gezuiverde afvalwater erin terechtkwam. Na de blootstelling en ook in het actief slib van de zuiveringsinstallatie waren de glyfosaatgehaltes echter aanzienlijk verhoogd , inclusief DTPMP.

Actief slib is een bruine brij vol bacteriën. Deze breken organische stoffen af ​​in de rioolwaterzuiveringsinstallatie. Zouden ze DTPMP kunnen omzetten in glyfosaat? Om dit te testen, bracht Huhn het actief slib naar het laboratorium. Ze voegde chemisch gelabeld DTPMP toe – en verkreeg gelabeld glyfosaat . Dit leverde bewijs dat glyfosaat in de rioolwaterzuiveringsinstallatie werd geproduceerd uit het wasmiddeladditief. Het werd echter niet door bacteriën geproduceerd, want zelfs nadat de micro-organismen waren gedood, was glyfosaat nog steeds in dezelfde concentratie te detecteren.

"Glyfosaat ontstaat zonder directe betrokkenheid van levende organismen", legt de expert uit. "De reactant is mangaanoxide, dat voorkomt in bodem en sedimenten, en dus ook in rioolwaterzuiveringsinstallaties." Deskundigen begrijpen de betrokken processen nog niet volledig.

Is het mysterie van glyfosaat in water nu opgelost? "De hoge concentraties die we in stromend water aantreffen, kunnen we momenteel niet op deze manier verklaren", zegt Thomas Poiger van Agroscope. Carolin Huhn is het met deze inschatting eens. "Maar in het laboratorium hebben we natuurlijk niet de dynamiek van een rioolwaterzuiveringsinstallatie", zegt ze. "Daar wordt voortdurend nieuw DTPMP toegevoegd."

Misschien nog belangrijker was dat Poiger destijds ontdekte dat glyfosaat soms ook aanwezig is in de inlaten van rioolwaterzuiveringsinstallaties. Omdat mangaan en waterontharders daar zeker samenkomen, zou glyfosaat eerder kunnen worden gevormd. Eerste analyses van de biofilm uit deze inlaten suggereren dit. Een soort "grote glyfosaatreactor" zou zich onder onze voeten kunnen bevinden, in het tienduizenden kilometers lange rioolnetwerk, zegt Carolin Huhn.

"De vorming van glyfosaat in het rioolstelsel is een interessante hypothese", zegt Thomas Poiger. "Ik kijk uit naar verder onderzoek." En wat vindt de wasmiddelenindustrie van de nieuwe bevindingen? De Duitse vereniging voor lichaamsverzorgings- en wasmiddelenindustrie (Industrieverband Körperpflege- und Waschmittel e.V.) schrijft dat "kan worden aangenomen dat de omzetting van DTPMP in glyfosaat slechts een zeer klein deel bijdraagt ​​aan de gemeten hoeveelheden glyfosaat in oppervlaktewater." Ook het Bundesamt für Umwelt (FOEN) stelt dat de glyfosaatuitstoot uit wasmiddelen "onbeduidend" lijkt.

Er is momenteel echter geen andere verklaring voor waarom glyfosaat in oppervlaktewateren voorkomt wanneer het niet in de landbouw wordt gebruikt. Sterker nog, bewijs uit de VS bevestigt Huhns hypothese. "In Amerika worden fosfonaten niet gebruikt in detergenten", zegt ze. En daar komt glyfosaat in wateren voor in de mate die je van pesticiden zou verwachten: na gebruik in de landbouw.

Hoe gevaarlijk is het herbicide in rivieren en beken? Ecotoxicoloog Jörg Oehlmann van de Universiteit Frankfurt gaat al bij de tot nu toe gemeten glyfosaatconcentraties uit van een negatief effect op het waterleven. Het Bundesamt für Umwelt (FOEN) ziet hier geen gevaar, aangezien deze ruim onder de ecotoxicologisch relevante concentraties liggen.

Het onderzoek naar glyfosaat blijft spannend. En in ieder geval in Zwitserland is er een oplossing in zicht. Volgens het Federaal Bureau voor Milieu, Natuurbehoud, Bouw en Nucleaire Veiligheid (FOEN) zou in 2040 70 procent van de rioolwaterzuiveringsinstallaties uitgerust moeten zijn met systemen voor de verwijdering van microverontreinigingen die ook glyfosaat uit het afvalwater verwijderen.

Een artikel uit de « NZZ am Sonntag »