INTERVIEW - "Tot nu toe zijn we erin geslaagd de overdracht van ziekten te voorkomen", zegt de onderzoeker die steriele tijgermuggen in Ticino vrijlaat

Wie in de zomer naar Ticino reist, komt waarschijnlijk niet alleen hagedissen en alpenkauwen tegen, maar ook een veel exotischer dier: de Aziatische tijgermug. Dit insect, dat tropische ziekten kan overbrengen, heeft zich in grote delen van Zuid-Zwitserland gevestigd. Biologe Eleonora Flacio identificeerde de tijgermug voor het eerst in Ticino in 2003. Als hoofd van de afdeling Vectorecologie aan de Hogeschool Ticino (SUPSI) bestrijdt ze sindsdien de invasieve mug.

Mevrouw Flacio, waarom is het belangrijk om de tijgermug onder controle te houden?

Ten eerste is de tijgermug erg vervelend omdat hij overdag steekt, vaak meerdere keren achter elkaar. Dit kan een bezoek aan het park of lezen in de tuin erg onaangenaam maken. Hij is ook een potentiële drager van tropische ziekten zoals dengue, zika of chikungunya als hij eerder een besmet persoon heeft gebeten.

De Wereldgezondheidsorganisatie waarschuwde deze week nog dat het chikungunyavirus zich momenteel razendsnel wereldwijd verspreidt. Zijn er in Zwitserland al ziekten overgedragen die u noemde?

Nee, maar er zijn terugkerende lokale uitbraken in Frankrijk, Italië en Spanje. In Zwitserland zijn er tot nu toe alleen gevallen van de ziekte gemeld waarbij mensen in het buitenland besmet zijn geraakt. We hebben verdere overdracht door muggen kunnen voorkomen. Dit is mede te danken aan ons snelle reactiesysteem.

Hoe werkt het systeem?

Onze onderzoeksgroep monitort tijgermuggen in Ticino. We weten precies waar en hoeveel er zijn. Als iemand met een van deze tropische ziekten van vakantie terugkeert, neemt de kantonarts contact met ons op. Als er risico op overdracht bestaat omdat de muggenpopulatie hoog is op de plaats waar de besmette persoon woont, waarschuwen we de gemeente. Binnen een straal van 100 meter rond de woning worden de broedplaatsen en de volwassen tijgermuggen vervolgens met actieve stoffen bestreden.

Hoe vaak moet je zulke missies uitvoeren?

Vorig jaar waren er vijf gevallen en drie werden behandeld. De kritieke periode is tussen juli en september, wanneer veel mensen reizen en de muggenpopulatie het hoogst is.

De tijgermug komt oorspronkelijk uit Zuidoost-Azië. Hoe is hij in Ticino terechtgekomen?

In de jaren negentig reisden muggen vanuit China via de VS naar Italië. Dit gebeurde door de handel in oude autobanden, waarin water was opgehoopt. Vanuit Italië verspreidden ze zich langs de verkeerswegen, als verstekelingen in auto's. Ik ontdekte de eerste muggen in Ticino in 2003.

Heb jij de eerste tijgermug in Zwitserland ontdekt?

Ja, bij een rustplaats langs de A2 legde ze haar eitjes in een van mijn vallen. Dat zijn zwarte kopjes met een beetje water en een stukje hout erin. Tijgermuggen houden van kleine plasjes water in het donker als broedplaats. Daardoor zijn ze makkelijk te detecteren. Destijds bestreed ik muggen nog in mijn eentje als wetenschapper; nu leid ik een heel team.

Hoe bestrijd je muggen?

We werken nauw samen met de gemeenten. Zij helpen ons bij de monitoring door de genoemde vallen regelmatig te vervangen. Waar veel muggen voorkomen, gebruiken medewerkers korrels met BTI. Dit is een biologisch middel dat alleen muggenlarven schaadt, maar onschadelijk is voor mens en milieu. De gemeenten informeren de bevolking ook. Dit is belangrijk omdat 80 procent van de broedplaatsen zich op particulier terrein bevindt.

Wat kan het publiek doen tegen tijgermuggen?

De eerste stap is het vermijden van potentiële broedplaatsen. Bakken in de tuin of op het balkon moeten regelmatig worden geleegd. Water dat langer dan een week heeft gestaan, is ideaal voor het leggen van eitjes. Zelfs een schoteltje in een bloempot is voldoende. Waar het water niet weg kan, kunt u het beste één keer per week BTI strooien. De zaden zijn heel gemakkelijk te gebruiken. Het is een beetje zoals zout toevoegen aan pastawater.

Hoe effectief is het Ticino-systeem?

Zeer effectief. Vergeleken met Italiaanse gebieden waar geen consistente controle is, hebben we de populatie tijgermuggen met 74 procent kunnen terugdringen. De dichtheid van tijgermuggen in Ticino is al meer dan vijf jaar stabiel.

Nu test uw onderzoeksgroep een nieuwe methode: het vrijlaten van steriele mannelijke muggen. Hoe werkt dat?

Dit zijn mannelijke tijgermuggen die met röntgenstraling zijn behandeld. Hun DNA is beschadigd, waardoor ze onvruchtbaar zijn. We laten deze mannetjes vrij. Nadat ze met vrouwtjes hebben gepaard, leggen de vrouwtjes eitjes die niet tot larven uitgroeien.

Zijn deze mannetjes ondanks hun beschadigde DNA nog steeds fit genoeg om te paren?

Ze zijn in feite niet zo levendig als gezonde mannetjes. We moeten ongeveer tien keer zoveel muggen loslaten als er in de omgeving zijn om de aanwezige mannetjes effectief te verdrijven. Als een vrouwtje de keuze had, zou ze nooit een van onze mannetjes aanvallen.

Waar heb je de muggen al losgelaten?

De afgelopen twee jaar hebben we de methode getest in een afgelegen gebied aan het Meer van Lugano. We hebben aangetoond dat het werkt en bestaande maatregelen goed aanvult: het aantal muggen is met 63 procent verminderd.

Hoe kan de methode optimaal worden ingezet?

Het lijkt ons realistisch om steriele muggen in te zetten om heel specifieke locaties te beschermen, zoals een school, een ziekenhuis of een toeristische trekpleister. Daarom voeren we dit jaar proeven uit op kleinere gebieden. Oorspronkelijk hadden we 21 locaties gepland, maar de Zwitserse Nationale Stichting voor Wetenschappen heeft onze aanvraag afgewezen omdat het onderzoek te toegepast was. Nu zijn we beperkt tot twee locaties: een woonwijk in Ascona en een hotelcomplex in Losone.

Kunt u al verslag uitbrengen over de eerste resultaten?

In Ascona is het effect nog niet zichtbaar. Maar in Losone is het aantal muggen al afgenomen. De hoteleigenaren vertelden ons dat ze dit jaar geen muggen hebben gezien.

Hoe duur is een inzet met steriele muggen?

Een steriel mannetje kost ongeveer twee cent. Voor een gebied van 12 hectare, zoals dat in Losone, laten we ongeveer 36.000 steriele mannetjes per week vrij. De kosten bedragen ongeveer 720 Zwitserse frank per week en 18.000 Zwitserse frank voor de hele zomer. De gemeente Ascona en het hotel betalen de muggen, en wij, als onderzoeksinstituut, financieren de wetenschappelijke monitoring.

Is de methode niet veel te duur om op grote schaal toe te passen?

Daar is het nog steeds te duur voor. We betrekken de steriele muggen van een bedrijf in Bologna. Maar in de toekomst willen we zelf gesteriliseerde muggen kweken in Ticino om de kosten te drukken. Dit zou onze prijs per eenheid verlagen en we zouden minder dieren hoeven vrij te laten, omdat de muggen in Ticino fitter zouden zijn en niet verzwakt door de lange reis. We zouden dan de rest van Zwitserland van deze muggen kunnen voorzien.

Waar in Zwitserland heeft de tijgermug zich al gevestigd?

De mug werd voor het eerst ontdekt ten noorden van de Alpen in 2013. Er bestaan al stabiele populaties in Bazel, Genève, Wallis en kleine delen van Bern en Zürich. De verwachting is dat de tijgermug zich de komende jaren verder zal verspreiden. Als hij zich eenmaal gevestigd heeft, is het onmogelijk om hem uit te roeien. De uitdaging is dan om de dieren onder controle te houden.

Veel mensen verwarren de tijgermug met andere soorten. Hoe herken je hem?

De tijgermug is zwart met witte strepen op zijn poten en lichaam, waarbij de witte streep op zijn rug bijzonder opvallend is. Hij wordt vaak verward met de Aziatische bosmug, die zich in heel Zwitserland heeft gevestigd. De bosmug is ook zwart met witte strepen. Hij is echter groter en mist de witte rugstreep. Iedereen die vermoedt een tijgermug te hebben gezien, kan een foto sturen naar het Zwitserse Mosquito Network . Experts daar helpen bij de identificatie van het dier.

Hoe bescherm je jezelf tegen beten van de tijgermug als de mug er eenmaal is?

Het is aan te raden om jezelf in te spuiten met muggenspray. Doe dit idealiter meerdere keren per dag, aangezien zweet de spray verdunt. Witte kleding, klamboes en horren voor ramen helpen ook. De nieuwe trend om automatische insecticidenverstuivers in je tuin te plaatsen is echter ronduit jammer. Deze apparaten doden ook nuttige insecten, zijn schadelijk voor mensen en kunnen de resistentie van tijgermuggen bevorderen. Dit maakt ons werk moeilijker.

Hoe kunnen wij in Zwitserland onze aanpak van de tijgermug verbeteren?

Hoewel Ticino een voortrekkersrol speelt, moet elk kanton zijn eigen manier vinden om de tijgermug aan te pakken. Bewustwording is ook cruciaal. Iedereen kan iets doen om het aantal broedplaatsen te minimaliseren. Mensen moeten niet verwachten dat de overheid alles voor hen doet; ze moeten zelf actie ondernemen. In Ticino werkt dit al behoorlijk goed.