Strijd tegen beveiligingslekken: Amerikaanse computerwetenschapper maakt computers veiliger in Berlijn

Berlijn slaagt er steevast in om toponderzoekers naar de stad te trekken. Een van de nieuwste aanwinsten is computerwetenschapper Michael Franz , hoogleraar aan de Universiteit van Californië in Irvine, VS. In een artikel werd hij ooit beschreven als "de man die Firefox zeven keer sneller maakte". Hij heeft onlangs een Advanced Grant ontvangen van de European Research Council (ERC) .

In het onderzoeksproject "Revitalize" – gefinancierd met 2,5 miljoen euro – gaat Michael Franz op zoek naar oplossingen voor een ernstig IT-beveiligingsprobleem in de openbare infrastructuur, aldus de Technische Universiteit (TU) Berlijn. Hij zal de komende vijf jaar ongeveer de helft van zijn werktijd aan de TU doorbrengen.

Op belangrijke locaties zoals havens, treinstations, ziekenhuizen en energie- en waterbedrijven zijn er "veel systemen die worden aangestuurd door zeer gespecialiseerde, maar inmiddels verouderde software", aldus Michael Franz. "Veel van deze oude systemen zijn al aanzienlijk langer in gebruik dan oorspronkelijk de bedoeling was", soms ondanks bekende beveiligingslekken. Volledig vervangen is in veel gevallen niet mogelijk. Daarom wil Franz de oude software als het ware een facelift geven door verschillende gebieden binnen de informatietechnologie samen te voegen.

Verdediging tegen software-aanvallen, geïnspireerd door de diversiteit in de natuur

Michael Franz, geboren in 1964 in Hamburg, studeerde informatica in Zwitserland. Sinds 1996 is hij onderzoeker aan de Universiteit van Californië. Hij staat vooral bekend om zijn baanbrekende werk, dat voor leken nauwelijks te begrijpen is, maar dat vandaag de dag nog steeds merkbare gevolgen heeft. Zo is een technologie die sinds 2009 in Mozilla's Firefox-webbrowser wordt gebruikt, gebaseerd op zijn ideeën. Deze technologie zorgde ervoor dat de programmeertaal JavaScript zeven keer sneller werkte dan voorheen. "Er zijn niet veel professoren die kunnen zeggen dat de software die ze hebben ontwikkeld honderden miljoenen gebruikers heeft", aldus Franz.

Franz speelde ook een sleutelrol bij de ontwikkeling van het idee voor een computerverdedigingsmechanisme tegen software-aanvallen, geïnspireerd door de biologische diversiteit in de natuur. Door automatisch verschillende varianten van hetzelfde programma te genereren, hebben aanvallers zoals computervirussen een kleiner doelwit. "Tegenwoordig maakt het maar weinig mensen uit of een computer tien procent langzamer of sneller is", zei Franz, "maar heel veel mensen maken zich er druk om of hun bankrekening wordt geplunderd of hun geheimen op internet worden onthuld."