Mohamed, het verhaal van de ondervoede baby die de extreme honger in Gaza benadrukt

Mohamed Zakariya Ayyoub al-Matouq is amper anderhalf jaar oud en weegt slechts zes kilo. Zijn foto, gemaakt door fotograaf Ahmed al-Arini op 21 juli, is de wereld over gegaan als symbool voor de ernstige humanitaire crisis die de Gazastrook teistert tijdens het conflict met Israël. De baby verschijnt samen met zijn moeder, Hedaya al-Muta, in een geïmproviseerde tent, waar ze overleven zonder toegang tot voedsel of basisvoorzieningen.

"Hij weegt nu 6 kilo, vergeleken met 9 kilo voorheen. Hij at en dronk normaal, maar door het voedseltekort en de huidige situatie lijdt hij aan ernstige ondervoeding", aldus de moeder in een interview met de BBC . De jongen kan volgens Hedaya niet zelfstandig zitten of staan en heeft een opvallende misvorming aan zijn rug als gevolg van zijn fysieke achteruitgang.

Hedaya vertelde dat ze haar man verloor tijdens de bombardementen. Sindsdien worstelt ze in haar eentje om haar zoon in leven te houden. "Ik werk hard, maar ik kan me niet eens flesvoeding veroorloven", zei ze. Mohamed heeft het "kromme rug"-syndroom en een bolle rug ontwikkeld door een gebrek aan voedingsstoffen en de barre leefomstandigheden.

Fotograaf Ahmed al-Arini vertelde hoe emotioneel zwaar het was om die foto te maken: "Ik moest na elke foto even pauzeren om op adem te komen, zodat ik verder kon gaan", zei hij.

Volgens de Verenigde Naties (VN) staan er bijna 6000 vrachtwagens met hulpgoederen klaar om de Gazastrook binnen te komen. De VN verklaarde dat de voedselcrisis in de enclave nog nooit zo ernstig is geweest.

Israël van zijn kant beweert dat het de hulpgoederen heeft toegelaten, maar beschuldigt de VN ervan deze niet correct te hebben verdeeld. Het gaf ook aan dat de gevallen van ondervoeding de schuld zijn van Hamas. De regering van Benjamin Netanyahu kondigde aan dat het in de komende dagen buitenlandse landen zal toestaan hulpgoederen per vliegtuig naar Gaza te droppen.

Medische teams ter plaatse, zoals Artsen zonder Grenzen (MSF), waarschuwen voor "catastrofale ondervoeding". Het ministerie van Volksgezondheid van Gaza meldde dat minstens 122 mensen, waaronder 83 kinderen, zijn overleden aan ondervoeding.

De foto van Mohamed, die een plastic zak als luier gebruikt, laat zien hoe de prijzen de pan uit rijzen. "Hij heeft geen melk of vitamines gekregen", zei de verslaggever, die ook aangaf dat hij zelf uitgehongerd is: "Ik heb sinds vanochtend niets meer gegeten."

Ahmed legde uit dat zijn werk fysiek ondraaglijk is geworden: "Ik loop om foto's te maken en word duizelig. Ik verlies mijn evenwicht omdat ik honger heb, we zijn uitgeput." Hij voegde eraan toe dat hij collega's heeft zien instorten tijdens het filmen.

Volgens de fotojournalist worden de producten verhandeld op een moeilijk toegankelijke zwarte markt. "De kleine hoeveelheid hulp die Gaza binnenkomt, is voor niemand genoeg, en het enige wat er aankomt zijn zakken meel, ook al is water schaars. En natuurlijk, omdat water zo schaars is, zijn de prijzen op de zwarte markt enorm gestegen, waardoor een kilo meel nu 16 dollar kost," verklaarde hij.

De fotograaf herinnert zich hoe Gaza er vóór de oorlog uitzag: "Schone, mooie straten, nu is alles verwoest." Hij voegde eraan toe: "We zijn teruggegaan naar de Middeleeuwen," beweerde hij.

Naast de infrastructuur hekelt Ahmed de teloorgang van de sociale structuur. "Mensen zijn uitgeput door deze oorlog, en nog meer uitgeput door honger en dorst", zei hij.

Mohameds foto heeft het lijden van duizenden Palestijnse families die in het conflict zijn verwikkeld, benadrukt. Maar volgens Ahmed zijn er nog veel meer gevallen. "Laatst maakte ik foto's van een 17-jarige jongen die in slechts één maand 25 kilo is afgevallen. Mensen kunnen geen eten vinden (...), en mensen vechten voor een beetje hulp, waarbij ze hun leven riskeren om iets te krijgen," zei hij.