De FBI lokaliseert een gestolen manuscript van conquistador Hernán Cortés en stuurt het terug naar Mexico.

Pagina's die meer dan 500 jaar geleden zijn geschreven. De handtekening is van Hernán Cortés, de Spaanse conquistador die, na de inname van de Mexicaanse hoofdstad in 1521, zijn opmars door Amerika voortzette. De documenten raakten eind vorige eeuw verloren, maar werden woensdag door de Amerikaanse autoriteiten teruggevonden en teruggegeven aan Mexico, meldde de FBI.

"Het is een originele manuscriptpagina, ondertekend door Hernán Cortés op 20 februari 1527", legt agent Jessica Dittmer uit, volgens de FBI-verklaring. Volgens de agent van het Art Crimes Team beschrijft het document een betaling in "gouden pesos" voor de kosten van de voorbereiding van een nieuwe expeditie.

Dittmer maakte deel uit van het FBI-team dat zich bezighield met kunstdiefstal. Het team werkte samen met de politie van New York, het ministerie van Justitie en personeel van het Mexicaanse Nationaal Archief om het document op te sporen. Volgens de autoriteiten is het document tussen 1985 en 1993 gestolen.

Uit het document blijkt hoe Cortés zijn reizen plande door een gebied dat uiteindelijk het onderkoninkrijk Nieuw-Spanje zou worden. Het gebied strekte zich uit van de huidige staat Washington tot Louisiana en zelfs tot Mexico en Centraal-Amerika.

In 1993, toen medewerkers van het Nationaal Archief een verzameling historische documenten, ondertekend door Cortés, microfilmden, ontdekten ze dat er 15 pagina's ontbraken. Pas in 2024 vroeg de Mexicaanse overheid de FBI om hulp.

Mexicaanse rechercheurs verstrekten de FBI alle beschikbare details, van de manier waarop ze uit de collectie waren gehaald tot de ontbrekende genummerde pagina's. Het FBI-team voor kunstcriminaliteit voerde die informatie vervolgens in een uitgebreide database van gestolen kunstwerken en culturele objecten in.

Met behulp van open bronnen stelden FBI-agenten vast dat het document zich in de Verenigde Staten bevond. Met de hulp van de autoriteiten in Atlanta en New York konden ze de zoektocht geleidelijk verfijnen.

Ze moesten niet alleen de documenten vinden, die al meerdere keren van eigenaar waren gewisseld, maar ook de authenticiteit ervan bevestigen en ervoor zorgen dat de FBI het manuscript legaal in bezit kon nemen en kon terugsturen naar Mexico.

Volgens onderzoekers werd de authenticiteit van de pagina's bevestigd door een type wasnummering dat tussen 1985 en 1986 door archivarissen werd gebruikt.

De FBI zei dat er in deze zaak niemand zou worden vervolgd, omdat het manuscript al meerdere keren van eigenaar was gewisseld.

Dit is de tweede keer dat de FBI een historisch belangrijk document aan Mexico teruggeeft, nadat in 2023 een manuscript van Cortés uit 1527 aan de Mexicaanse autoriteiten werd overhandigd, waarin de betaling voor roze suiker werd geautoriseerd.

De Mexicaanse president Claudia Sheinbaum zei in december vorig jaar dat in de afgelopen tien jaar meer dan 14.000 Mexicaanse bezittingen uit landen in Noord- en Zuid-Amerika, Europa en Oceanië via vrijwillige overdracht of juridische procedures aan het land zijn teruggegeven.