De moeilijkste puzzel ter wereld: archeologen leggen een Romeins fresco in Londen in elkaar

"Het is de moeilijkste puzzel ter wereld", vat Han Li, specialist bij het Museum of London Archaeology (MOLA), samen. Die uitdrukking is niet overdreven. Een team archeologen is erin geslaagd om stukje bij beetje de resten van een Romeins fresco, ontdekt in 2021 tijdens bouwwerkzaamheden in de Londense wijk Southwark, aan elkaar te plakken. Na drie maanden nauwgezet werk zijn de experts erin geslaagd om de visuele samenhang te herstellen van duizenden fragmenten die loskwamen van de muren van een Romeinse villa die bijna tweeduizend jaar begraven lag, meldt Live Science.

De ontdekking werd gedaan in een diepe kuil, tijdens een preventieve opgraving voorafgaand aan een grote stadsontwikkeling. Wat aanvankelijk een puinhoop leek, bleek een waar archeologisch juweeltje te zijn. De villa, gebouwd tussen 43 en 150 n.Chr., was ooit een symbool van macht en verfijning, maar werd kort daarna verwoest – waarschijnlijk door instorting of verwaarlozing – waardoor de fresco's instortten en bedolven raakten.

De scène die archeologen hebben weten te reconstrueren, toont een compositie die rijk is aan details : vogels, fruit, florale elementen, lieren en geometrische motieven die typisch zijn voor de Romeinse kunst. "Het was extreem delicaat, zelfs emotioneel", legde Li uit. De fragmenten waren niet alleen gebroken, maar ook door elkaar gemengd. Sommige stukken behoorden tot verschillende muren, wat de reconstructie nog ingewikkelder maakte. Een puzzel, met andere woorden.

Een van de meest merkwaardige ontdekkingen van de muurschildering is de aanwezigheid van verschillende oude graffititekeningen die rechtstreeks op het pleisterwerk zijn aangebracht. Eén fragment toont het Griekse alfabet, wat onderzoekers interpreteren als een soort checklist die is samengesteld door iemand met een zekere mate van geletterdheid. Een ander fragment toont duidelijk het Latijnse woord fecit ("hij deed het"), een soort artistieke signatuur die nieuwe vragen oproept over het auteurschap en het creatieve proces van Romeinse fresco's.

De gele achtergrond komt niet veel voor in de bewaard gebleven muurschilderingen van Rome en is nauwer verwant aan stijlen die in Gallië zijn gedocumenteerd.

De kleuren van de muurschildering hebben experts ook verrast. De diepgele achtergrond is ongebruikelijk in bewaard gebleven muurschilderingen uit Rome of Groot-Brittannië en is nauwer verwant aan stijlen die in Gallië of Germanië zijn gedocumenteerd. Dit detail suggereert de mogelijke invloed van buitenlandse ambachtslieden of de import van continentale smaken onder de Romeinse elite die zich in Londen vestigde.

Naast de esthetische waarde bevestigt het fresco de mate van culturele verfijning die sommige elites in het Romeinse Brittannië bereikten. Villa's waren niet zomaar woningen: het waren zorgvuldig ontworpen omgevingen die indruk moesten maken, en hun muren waren propagandadoeken van macht en verfijning. Zoals het MOLA-team benadrukt, waren deze fresco's net zo belangrijk als meubels of mozaïeken bij het bepalen van de sociale status.

"Het is de moeilijkste puzzel ter wereld", vat Han Li, specialist bij het Museum of London Archaeology (MOLA), samen. Die uitdrukking is niet overdreven. Een team archeologen is erin geslaagd om stukje bij beetje de resten van een Romeins fresco, ontdekt in 2021 tijdens bouwwerkzaamheden in de Londense wijk Southwark, aan elkaar te plakken. Na drie maanden nauwgezet werk zijn de experts erin geslaagd om de visuele samenhang te herstellen van duizenden fragmenten die loskwamen van de muren van een Romeinse villa die bijna tweeduizend jaar begraven lag, meldt Live Science.