De Verenigde Staten revitaliseren Chillida en verwijderen zijn belangrijkste werken uit hun museumdepot.

Eduardo Chillida (1924-2002) had in zijn jonge jaren een sterke liefdesrelatie met de Verenigde Staten . Het was een land dat hem in de jaren zestig, toen hij net begon op het internationale circuit, een kans gaf, grotendeels dankzij galeriehouder Aimé Maeght , die in de jaren vijftig al met hem in Parijs had geëxposeerd en de deuren naar de andere kant van de Atlantische Oceaan opende.

Het Guggenheim Museum (1959), het Museum of Modern Art (1960), het Carnegie Institute (1961) en het Museum of Fine Arts in Houston (1962) waren de eerste die groepstentoonstellingen organiseerden, totdat zijn eerste grote solotentoonstelling in het land in 1966 plaatsvond (in het Museum of Fine Arts in Houston). Amerikaanse verzamelaars begonnen zijn werk te kopen, wat een aanzienlijk corpus van de kunstenaar in de Verenigde Staten opleverde, dat in de jaren zeventig verder zou worden uitgebreid en hem tot een van de grote iconen van de Spaanse kunst maakte in een tijd waarin Spanje zich zelden openstelde voor de rest van de wereld. Het Eurovisiesongfestival was voor ons bijna genoeg.

"Mijn grootvader werd zeer aantrekkelijk voor belangrijke Amerikaanse collecties vanwege het historische moment dat we meemaakten", vertelt Mikel Chillida , momenteel directeur ontwikkeling bij het Chillida Leku Museum in Hernani, telefonisch aan deze krant. "De Tweede Wereldoorlog was net voorbij, Europa was verwoest, en op dat moment werd beeldhouwkunst het belangrijkste expressiemiddel. Er was een zoektocht naar materialiteit , naar iets tastbaars, iets geconstrueerd in de ruimte. En dat sprak de Amerikaanse markt enorm aan, waardoor Chillida een van de grootste exponenten werd van deze periode van wederopbouw. Beeldhouwkunst, zo materieel, zo fysiek, zo gebaseerd op de materie die ruimte construeert, werd zeer relevant", voegde hij eraan toe.

Een belangrijk netwerk van contacten

Chillida had Maeght in Parijs ontmoet , waar hij tussen 1948 en 1951 woonde, via de kunstenaar Pablo Palazuelo , en organiseerde onmiddellijk een groepstentoonstelling voor hem (1950) die hem in de schijnwerpers zette. Maeght was toen al een van de belangrijkste mecenassen in Parijs en had enorm succes gehad met de galerie die hij in 1937 opende, mede dankzij zijn vriendschap met de schilder Matisse . In 1956 organiseerde hij zijn eerste grote solotentoonstelling. Het was op dat moment dat alles van de grond kwam. Chillida zou een sterke entree maken in de catalogus van de galeriehouder en mecenas, een zeer goede portfolio die ook Joan Miró, Kandinsky, Braque, Glacometti , evenals Tàpies en Palazuelo, naast andere belangrijke kunstenaars van de 20e eeuw, omvatte. En van daaruit de sprong naar de Verenigde Staten, het grote Mekka waar iedereen na de Tweede Wereldoorlog naar op zoek was. De Verenigde Staten waren de pracht en praal (en de plek waar uiteraard het geld te vinden was).

"Er werd gezocht naar iets tastbaars, en daarom werd Chillida een van de grootste exponenten van deze fase van wederopbouw."

De Baskische beeldhouwer ontdekte al deze pracht in de jaren zestig en zeventig tijdens tentoonstellingen en aankopen in heel Amerika .

De dood van de galeriehouder in 1981 markeerde een terugval in het werk van de Baskische kunstenaar in de VS, een breuk die in de jaren negentig en begin jaren 2000 duidelijker werd en er zelfs toe leidde dat sommige van de verworven stukken in de museumopslag terechtkwamen om te verstoffen... Tot halverwege de jaren 2010, toen de belangstelling voor het werk weer opleefde en deze maand explodeerde met de opening van de tentoonstelling Convergence in het San Diego Museum of Art in Californië. De tentoonstelling brengt meer dan 85 stukken samen, deels uit Amerikaanse collecties en deels uit Spanje, en is volgens zijn kleinzoon Mikel de grootste en belangrijkste tentoonstelling van de beeldhouwer in de Verenigde Staten in de afgelopen vijftig jaar. De tentoonstelling is te zien tot en met 8 februari 2026.

"Het geeft het een flinke boost, aangezien de grote dynamiek die het begin jaren zestig had, en die tot in de jaren zeventig en zeventig duurde, niet was onderhouden. Zelfs veel van de werken die tot deze grote Amerikaanse instellingen behoren, waren nu niet te zien. Bijvoorbeeld Abesti gogorra nr. 3 , een eerbetoon aan Luis Martín Santos, een spectaculair eikenhouten werk van meer dan drie meter hoog – met andere woorden, een enorm werk – en eigendom van het Art Institute of Chicago. Ze hadden het in depot. En door het nu aan te vragen en in Californië te laten zien, heeft het museum in Chicago al laten zien dat het van plan is het weer te exposeren wanneer het terugkeert," aldus Mikel.

Het idee voor deze grote tentoonstelling, die Chillida's werk in de Verenigde Staten nieuw leven inblaast en aansluit bij de viering van het honderdjarig bestaan van de beeldhouwer, ontstond vier jaar geleden na een bezoek van leden van de raad van bestuur van het San Diego Museum of Art aan de Chillida Leku. Daar ontstonden gesprekken over de terugkeer van de kunstenaar naar een grote overzichtstentoonstelling na zoveel tijd buiten het Amerikaanse circuit. Toen het voorstel definitief was, viel het curatorschap toe aan Rachel Jans , die belast was met het opstellen van de tentoonstellingsopzet en het identificeren van de werken die geleend moesten worden uit Amerikaanse collecties en de werken die vanuit Spanje zouden worden overgebracht. "Vanaf dat moment was het onze wens om samen te werken en alle werken die zij geschikt achtten voor de tentoonstelling uit te lenen", zegt Mikel, die deze tentoonstelling omschrijft als "een grote dialoog tussen vroege werken, zelden te zien in Europa , en werken uit de tweede periode van de kunstenaar, zelden te zien in Amerika. Een prachtige dialoog die ook een zeer belangrijke symboliek heeft tussen de Stille Oceaan en de Cantabrische Zee."

Precies, daarin kun je de serie Peine del Viento zien Via diverse sculpturen en tekeningen, en een virtual reality-ervaring waarmee bezoekers naar de kust van San Sebastián kunnen reizen. De grootste werken zijn nog niet verscheept – sommige wegen wel 64 ton op de Chillida Leku – maar ze zijn ook niet klein, sommige wegen slechts 2 ton. Natuurlijk zijn ze allemaal per boot vervoerd ... vanwege gewichtsproblemen.

Particuliere (en institutionele) ondersteuning

Deze tentoonstelling herdenkt het honderdjarig bestaan van de beeldhouwer, hoewel er nog een paar details zijn die Mikel nog niet wil onthullen om verrassingen te voorkomen. Alles is zeer voorspoedig verlopen en volgens de kleinzoon van de kunstenaar is de rust allang weergekeerd, wat leidde tot de sluiting van het Chillida Leku in 2011 vanwege financiële problemen en onderfinanciering, zoals de familie destijds bekritiseerde. Het museum heropende pas in 2019, met de hulp van het Zwitserse bedrijf voor moderne en hedendaagse kunst Hauser & Wirth. Het museum is momenteel afhankelijk van particuliere bijdragen en publieke sponsoring.

"Op dit moment wordt Chillida door iedereen zeer gewaardeerd en gerespecteerd. We hebben het tenslotte over een kunstenaar die in 2002 overleed, en destijds bestond de wens om alles strikt te bewaren, precies zoals het was. Maar beetje bij beetje leert de tijd ook dat Chillida van iedereen is; hij is een universeel erfgoed. Vandaag de dag is er op alle niveaus steun , zeer geconsolideerd en zeer belangrijk, van alle culturele, institutionele en publieke belanghebbenden. Ik vind het een heel mooi moment voor Chillida en voor Pili, voor de aitonas (grootouders). En dat moeten we zo houden, zo levendig, zo toegankelijk en zo dichtbij iedereen", besluit zijn kleinzoon Mikel.