Dorset Museum onderzoekt Jane Austens relatie met de zee op haar 250e geboortedag

De relatie van de populaire Britse schrijfster Jane Austen (1775-1817) met de zee en kustplaatsen staat centraal in de tentoonstelling die het Dorset Museum , in het stadje Dorchester (Zuid-Engeland), dit jaar presenteerde ter herdenking van haar 250e geboortedag.

Prenten, kostuums uit die tijd, persoonlijke bezittingen van Austen en haar entourage, reconstructies en modellen zijn enkele van de elementen waarmee de Engelse galerie de relatie van de schrijfster met de kust wil onderzoeken en hoe zij deze gebruikte als inspiratiebron voor enkele van haar meest gelezen werken.

"Hij woonde in Southampton (Zuid-Engeland). Dat is waarschijnlijk de plek waar hij voor het eerst de zee zag", legt Lisa Johnston uit, curator van de tentoonstelling met stukken uit heel het Verenigd Koninkrijk.

Deze invloed, die van zijn vakanties en uitstapjes naar de zee , zo vertelde Johnston, is terug te zien in enkele van zijn werken, zoals in Persuasion (1817), waarin Anne Elliot, een van zijn personages, de kust bezoekt, of wanneer Louisa Musgrove vast komt te zitten op een havenmuur.

Omdat zijn twee broers officier waren bij de marine en hij in een kustplaatsje was geboren, waren het zoute water en het zeemansleven doorslaggevend voor de ontwikkeling van zijn literaire carrière.

"We hebben een eerste druk van Persuasion uit het huis van Jane Austen in Shorten en we hebben ook een klein notitieboekje waarvan ik niet zeker weet of het eerder is tentoongesteld", voegde Johnston toe.

Maar het zijn vooral de jurken, schoenen en andere mode-items uit de Georgische tijd die opvallen tussen de honderden tentoongestelde voorwerpen.

In het kader van het maritieme thema van de tentoonstelling zijn ook badpakken en een merkwaardige "badmachine" te zien : een houten hut die vrouwen, die destijds nauwelijks konden zwemmen, gebruikten om het water in te gaan en baden te nemen, waarvan men toen dacht dat ze goed waren voor de gezondheid.

Deze hut, nagebouwd door kunststudenten van de Universiteit van Bournemouth, werd verplaatst door een paard dat de hut in en uit het water tilde , met behulp van drijvers van kurk om ervoor te zorgen dat de vrouwen niet verdronken.

Bezoekers kunnen zich verkleden in Georgische badpakken en andere jurken en schoenen. Samen met een schaalmodel van een authentieke kamer maakt dit het verhaal compleet. Het is een reis terug in de tijd en biedt een inkijkje in wat Austen moet hebben meegemaakt toen ze zich haar romans voorstelde.

De tentoonstelling omvat ook een aantal hedendaagse schilderijen die de scènes en de sfeer van een kustplaats oproepen, evenals portretten van haarzelf, haar broers en zussen en haar nichtje.

Fictieve beschrijvingen van locaties uit haar romans en tekeningen benadrukken het belang van de zee voor Jane Austen en hoe de bezienswaardigheden en de samenleving van Dorset inzicht kunnen bieden in haar verhalen.

De tentoonstelling is tot en met 14 september te bezichtigen in het Dorset Museum, als onderdeel van een reeks evenementen in het hele land ter ere van zijn 250e geboortedag op 16 december 1775.