Marta Wolff: de Colombiaanse wetenschapper die verliefd werd op vliegen en samen met hen verschillende misdaden oploste.

Zeven maanden lang – 207 dagen lang – voerde entomoloog Marta Wolff in 1999 een experiment uit in een afgelegen weiland aan de Universiteit van Antioquia in Medellín. Ze liet een metalen doos achter met een gat van vijf centimeter doorsnee. Daarin lag een dood varken. Het dier woog 17,7 kilo en werd gedood met twee schotwonden, één in de kop en één in de borst. Op dat moment kwam Wolff dichterbij, vergezeld door Alejandro Uribe, een biologiestudent. Ze wisten dat het lichaam in een rigide fase zou komen, zou opzwellen, nog twee ontbindingsfasen zou ondergaan en zou eindigen als een hoop gedroogde resten. Ze wisten dat verschillende insecten door het gat in de doos naar binnen zouden komen en het karkas zouden verslinden. Ze wisten echter niet met zekerheid welke insectensoort zou verschijnen of in welke volgorde. Niemand in Colombia had destijds de exacte informatie. En dus begonnen ze aan hun experiment. De eersten die arriveren, na 15 tot 30 minuten, zijn enkele mieren en vliegen van de families Sarcophagidae en Muscidae, op zoek naar voedsel. Dan begint de parade: twee dagen later legt een andere vliegsoort haar eitjes in de neus en ogen van het varken. Zeven dagen later komen de larven van Calliphoridae uit de oren. Dan de geur. Een geur als een donkere wolk die nooit uit het haar en de kleding van de onderzoekers verdwijnt: het is de druk van gassen in de darmen. Ook arriveren zeven dagen later wespen en andere roofdieren om de vliegenlarven op te eten. Na dertien dagen sluiten kevers zich aan en is de geur van verrotting verdwenen. Van dag 51 tot dag 207 transformeren de larven in volwassen vliegen. De scène van de dood – die voor insecten voedsel, overleven, was – is voorbij. Alleen schone botten blijven over. Het is de eerste forensische entomologische studie in het land.

Gedurende het experiment verzamelden Wolff en Uribe monsters van de soort en registreerden elke gebeurtenis met dezelfde nauwkeurigheid als waarmee de insecten hun werk deden. Vervolgens brachten ze de monsters naar het laboratorium van de Entomologiegroep van de universiteit en identificeerden ze, samen met twee andere biologen. In totaal waren er 2314 insecten, voornamelijk vliegen waarvan de larven zich al begonnen te vermenigvuldigen. Het kweken van larven is niet eenvoudig; het vereist de juiste omstandigheden en aandacht, maar Wolff had een doel. Het ontbindingsmechanisme van een varken is vergelijkbaar met dat van een mens, dus wat er met het dode lichaam van de een gebeurt, gebeurt ook met het dode lichaam van een ander, en Wolff wilde bepalen wat er gebeurde na de dood van een persoon in Medellín.

Tegen die tijd was ze al twee jaar hoogleraar aan het Instituut voor Biologie van de Universiteit van Antioquia, waar ze naast haar werk als docent de Entomologiegroep en de Entomologiecollectie oprichtte, die nu een van de best beheerde van het land is, met meer dan een miljoen exemplaren. Ze was toen al specialist in vliegen. Vliegen: de orde Diptera, die samen met vlinders, kevers en wespen de vierde grootste groep insecten vormt. Ze worden vaak geassocieerd met ziekte, afval, slapeloosheid, netelroos en gezoem. Wolff niet. En niet alleen vanwege de bijna 150.000 soorten die zijn beschreven, veroorzaken er maar weinig een van de bovengenoemde, maar omdat ze hem fascineren.

Ze bestudeerde ze tijdens haar bachelor Biologie aan de Universiteit van Antioquia. Tijdens haar werk bij de afdeling Gezondheid van Antioquia leidde haar nieuwsgierigheid naar het identificeren van bijtsporen op basis van het soort insect haar naar de medische entomologie, de tak die de verbanden tussen insecten, gezondheid en ziekte onderzoekt. Ze zette haar onderzoek naar deze sporen voort tijdens haar doctoraat in de Biologische Wetenschappen aan de Universiteit van Granada, Spanje, en haar proefschrift ging over de vectoren van leishmaniasis, de ziekte die wordt overgedragen door een klein vliegje dat een parasiet herbergt die zich op de menselijke huid nestelt.

Dit alles bereidde haar voor op een telefoontje, ook in 1999. Het was César Augusto Giraldo, patholoog, een vooraanstaand figuur in de forensische wetenschap en directeur van het Northwest Regional Office van het Institute of Forensic Medicine. Hij stelde voor dat ze zou werken met de larven die in de lijken zaten die bij het Instituut binnenkwamen en die meestal met een slang werden verwijderd. Zo begon het.

Tegenwoordig staat Marta Isabel Wolff Echeverri, 67, bekend als een pionier van de forensische entomologie in Colombia, een criminalistiek instrument dat insecten gebruikt om de tijd te bepalen die is verstreken sinds iemands dood.

Ze woont thuis aan de rand van Medellín, met twee honden die haar jongste dochter haar naliet toen ze naar school ging. Het is een huis vol planten, met een laboratorium dat ze heeft ingericht om forensisch belangrijke larven te kweken en een lp-collectie waar Pink Floyd en Led Zeppelin een ereplaats innemen. Ze zegt dat haar werk niet buitengewoon is – ze ontdekt niet wie de moordenaar is – maar dat het discipline vereist. Ze heeft bijna 170 rapporten opgesteld voor forensische geneeskunde, maar geeft liever geen details over de gevallen, deels om de slachtoffers te beschermen en deels omdat ze beweert dat forensisch entomologen in Colombia meer zouden moeten kunnen deelnemen aan onderzoeken. Dit is het geval in andere delen van de wereld waar forensische entomologie al eeuwenlang wordt beoefend en helpt bij het oplossen van kwesties zoals of een lichaam is verplaatst van de plek waar het stierf, of het is geïnjecteerd met giftige stoffen, of het stierf achter gesloten deuren of buiten, in stilstaand water of tijdens het verplaatsen.

Met een kleurrijke blouse, kort krullend haar en een talent voor woorden, misschien wel gevormd tijdens dertig jaar als lerares, die in juli eindigt wanneer ze met pensioen gaat, praat Wolff over vliegen: de mooie, de veerkrachtige, de nuttige, de schattige. En dat is wat ze bereikt: anderen ze laten zien.

Hun schoonheid is niet direct zichtbaar. De vlinder laat zich zien, maar je moet de vlieg leren zien. We hebben vergrootglazen nodig voor zulke kleine dingen. Ze zijn essentieel: ze recyclen, bestuiven en nemen deel aan de ontbinding van een lichaam. Met slechts twee vleugels zijn vliegen succesvolle organismen en ecologisch gezien de meest diverse groep op aarde. Hoe ziet een injectiespuit eruit, scherp en hol van binnen? De snavel van een mug. Elke vlieg die je tegenkomt is ongelooflijk. En die kleuren en die irisatie.

Waarom zijn ze dan zo slecht?

In stedelijk gebied. Waar zien mensen vliegen? In huis en in de vuilnisbak. Ze kennen alleen het percentage vliegen dat met ontbinding te maken heeft. Niemand staart naar een bloem om te zien of er een vlieg aankomt, en het blijkt dat hij er wel aankomt; hun diversiteit is enorm. Wat drijft sommigen van hen ertoe om rot vlees of rottend fruit te naderen? Hun voelsprieten hebben een veel gespecialiseerder reuksysteem dan wij, waardoor ze eerder dan wij waarnemen dat afval stinkt, en voor hen is afval een substraat, voedsel voor hun nakomelingen. We trekken ze aan, maar we stoten ze af. En toch vertegenwoordigden ze in de oudheid macht, want... wat was het eerste dat een lijk bereikte, ongeacht of het mooi, lelijk, jong of oud was? Een vlieg.

Wolff is Duits. Wie was de eerste verwant die in Colombia aankwam?

Zijn naam was Raymond Wolff en hij arriveerde in 1875 in Titiribí, Antioquia. Hij was metallurgisch ingenieur en werkte in de mijnen van El Zancudo – de vliegen jagen me achterna – hij vestigde zich en trouwde. Mijn grootvader werd geboren in Colombia en ging daarna naar Duitsland om muziek te studeren, maar hij kwam terug, trouwde met mijn grootmoeder en mijn vader werd geboren. Mijn moeder komt uit Venecia, in het zuidwesten van Antioquia, en daar zijn mijn drie oudere zussen geboren. Later ging mijn vader werken in Pasto, waar een broer en ik werden geboren. We keerden terug naar Medellín en er werden nog twee kinderen geboren. We zijn met zeven, een heleboel.

Discipline. Ik ben erg gedisciplineerd; ik denk dat het de manier is om te bereiken wat je wilt. Wees vroeg, lever op tijd in. En in de academische wereld, strengheid. Ik hou van dingen zonder tirannie, want dat is niet nodig, maar wel duidelijk en goed gedaan.

Je tweede achternaam, Echeverri, is typisch Antiokiaans. Wat heb je van je moeder geërfd?

Heel veel. Mijn moeder was een ongelooflijk gedreven vrouw. Ik denk dat zij de grootste invloed op al mijn broers en zussen had. Vroeger was mijn vader niet zo betrokken bij de opvoeding van mijn kinderen. Mijn moeder zorgde voor alles. Ze kwam uit een klein stadje, trouwde snel en vergezelde mijn vader naar Pasto en andere plaatsen. Ze moest vrij laat beginnen met werken.

Haar studenten beschrijven haar ook als een zorgzame lerares.

Ik ben eerlijk gezegd erg eigenwijs. Ik ben ook moeder van drie kinderen en ik heb kinderen die al zo jong naar het lab komen en veel tijd met me doorbrengen. Ik ben veeleisend als het op leren aankomt, maar tegelijkertijd zeg ik dat ze comfortabel in de stereoscoop moeten zitten zodat ze geen rugpijn krijgen. Ik zorg ervoor dat ze goed gevoed zijn tijdens excursies. Als we in een tent moeten slapen, maakt dat niet uit, maar we moeten wel goed gevoed en goed geslapen hebben, en zo werken we, want de uitstapjes met mij zijn pittig.

Werd er bij jou thuis over insecten gesproken?

Er waren altijd dieren in mijn huis: een hond, een kat, schildpadden – we hadden zelfs een vetgemeste gier in de tuin – kippen, duiven, een chavarrí. Geen insecten, niets. Op school leerden ze ons niet over insecten, alleen over grote dieren. Maar ik heb het fenomeen van Jacques Cousteau meegemaakt. Velen van ons zijn dankzij hem bioloog geworden, omdat het de eerste video's waren die ons de natuur lieten zien, iets wat zo ver weg leek. We wisten niets over zeedieren, maar we droomden ervan ze te leren kennen.

Ze waren een bron van vreugde die ik op de universiteit heb opgedaan. Tijdens mijn entomologiecursus deed ik een project met een studiegenoot, Julio Betancur, een bekende botanicus die aan de Nationale Universiteit werkt. Het ging erom een ​​boom te bestuderen en te kijken welke insecten er arriveerden. Het was ongelooflijk voor me. Later schreef ik mijn scriptie bij professor Gabriel Roldán over waterinsecten. Ik moest dat aanpakken zonder veel referentiecollecties, maar ik identificeerde meer dan 50.000 exemplaren.

Vliegen. Ik vind vliegen het mooiste wat er is in de natuur, en insecten vlogen vóór alle andere organismen. Ik ben verbaasd dat ze zich al 400 miljoen jaar ontwikkelen. Kun je je hun aanpassingsvermogen voorstellen? Daarom zijn insecten overal. Sommige drinken bloed, andere plantenvloeistoffen, weer andere kunnen een harde vrucht doorboren. Dat komt niet uit het niets, maar door aanpassing.

Sommige brengen ziekten over. Een daarvan is de leishmaniasis die je bestudeerd hebt.

Of dengue, dat wordt overgedragen door muggen, maar dat komt doordat mensen water in een vaas of kokosnoot in de tuin lieten staan. Ik heb met bijna alle ziekten gewerkt: malaria, dengue, leishmaniasis, Chagas en beten die je herkent. Toen ik afstudeerde, hadden ze iemand nodig voor een project aan de Faculteit Geneeskunde over leishmaniasisvectoren, dus ging ik samenwerken met Iván Darío Vélez Bernal, met wie ik trouwde en met wie ik mijn drie kinderen kreeg. Later ging ik werken bij de Gezondheidsafdeling van Antioquia in het laboratorium voor medische entomologie en promoveerde ik in Spanje, eveneens over leishmaniasisvectoren.

Hoe was het met je als wetenschapper in Spanje?

Het was fantastisch werk, veel veldwerk, veel verzamelen. Tegen de tijd dat ik promoveerde, had ik al mijn eerste dochter, Valeria. Ze was hier geboren, maar we namen haar mee om daar bij Iván te komen wonen. Valeria was nog geen jaar oud en ik nam haar op zaterdag en zondag mee naar het lab, omdat ik niemand had om voor haar te zorgen. Ik zette haar met een doos kleurpotloden neer terwijl ik werkte. Destijds noemden ze ons 'sudacas', maar misschien beschermde het feit dat ik blank en roodharig was en die achternaam had, me, en dat is oneerlijk, want dat zijn dingen die je niet kiest. Het enige probleem dat ik had, was dat ze een deel van mijn proefschrift in beslag namen om het aan iemand te geven die er al langer mee bezig was. En dat was door een man gedaan.

Op een dag kwam ik aan bij een wijngaard en vond een ketting met een hangslot. Plotseling dacht hij dat ik kwetsbaarder was omdat ik een vrouw en een buitenlander was. We verdedigden ons nog steeds. Ik diende de juiste klachten in, de man werd gedegradeerd en ik kon afstuderen.

In die jaren bereikte hem een ​​mijlpaal in zijn carrière: de larventherapie.

Alles is gekoppeld aan medische entomologie, aan het inzicht dat insecten geassocieerd worden met een dynamiek tussen gezondheid en ziekte. Wanneer mensen iets eten dat verrot is, worden ze ziek. Vliegen niet. Hun spijsverteringsstelsel is geëvolueerd om zich te voeden met rot vlees vol bacteriën die dodelijk zijn voor gewervelde dieren, maar hun ontlasting is steriel; er is geen enkele bacterie. Daarom wordt madentherapie toegepast. Vliegenlarven eten het rottende weefsel en omdat ze over een overvloed aan spijsverteringsenzymen beschikken, injecteren ze speeksel dat een menselijke zweer verzacht en reinigt. Het is minder pijnlijk dan een scalpel en veel effectiever.

Toen ze terugkeerde naar Colombia, zette ze haar studie medische entomologie voort en schreef ze zich in aan de Universiteit van Antioquia. Wanneer wist je dat je professor wilde worden?

Omdat ik op de afdeling Volksgezondheid van Antioquia werkte, kwamen er veel mensen met vragen. Dat ik gebeten was door een insect, dat ik thuis zo'n beestje had gezien. Ze belden me, en ik gaf graag antwoord. In het lab noemden ze me "Marta's lijn". Ik zei dan: "Beschrijf het voor me", "Maak het niet dood, haal het er zo uit", of "Die beet is typisch voor die en die." Ik heb lesgeven altijd leuk gevonden, maar het begon niet met studenten, maar met mensen op straat. Toen kwam het telefoontje van de universiteit.

Tegelijkertijd startte u een uniek onderzoek in het land: wat is forensische entomologie?

Het gaat om de interactie of het gebruik van insecten als hulpmiddel om informatie te vinden en situaties op te lossen. Er zijn verschillende onderzoeksrichtingen. Eén daarvan is forensische wetenschap, waarbij je een insect kunt gebruiken om het postmorteminterval te schatten. Een andere richting houdt zich bezig met opgeslagen voedsel waarin een worm voorkomt, en je bepaalt de oorsprong ervan. En weer een andere gaat over huizen waar bijvoorbeeld termieten voorkomen. In de forensische entomologie reconstrueer je een gebeurtenis om te begrijpen wat er is gebeurd, om te kunnen zeggen: "Dit kwam hier vandaan."

Je werkt op alle drie de lijnen, maar vooral op het forensisch vlak.

Ik begon net met de leishmaniasismuggen toen ik net aan de universiteit begon. Rond '99 begonnen we ons ermee te verdiepen, door beelden op de stereo te bekijken om de soorten te identificeren.

Wat kwam je in het begin tegen?

In de forensische entomologie werkt men met vliegenlarven die verzameld en gekweekt worden, maar in Colombia wisten we niet welke soorten vliegen zich voeden met de lichamen van gewervelde dieren. Er was geen dergelijk onderzoek, noch waren er exemplaren in collecties. Wat werd er eerder gedaan? Een lichaam vol larven werd afgespoten voordat de autopsie werd uitgevoerd.

Waarom komen vliegen naar een lijk?

Zij zijn de eersten die bij het lichaam van een dood dier aankomen, of het nu een mens, een orang-oetan of een eekhoorn is. Waarom? Zodra het begint te ontbinden, produceert het lichaam subtiele gassen die mensen niet waarnemen, maar vliegen, die altijd patrouilleren, pikken de geur in de lucht op. Deze eerste vliegen, die meestal behoren tot een zeer mooie familie genaamd Calliphoridae – metallic groen, blauw en violet – komen bij het lichaam aan en zoeken de zachtste delen en holtes op, zodat de larven beschermd zijn tegen andere dieren en de zon en niet uitdrogen. Onze holtes zijn de neus, de mondhoeken, de traanbuizen en, als de persoon niet gekleed is, de anale zone. Ze leggen onmiddellijk eitjes of zetten larven af. Uit het eitje komt een larve van twee millimeter groot tevoorschijn, die zich begint te voeden met vlees. Een lijk is vlees.

En dan verschijnen er andere insecten…

De larven beginnen zich te voeden en de weefsels verder te verzachten, zodat bijvoorbeeld kevers kunnen binnendringen. Tijdens de ontbinding, en dankzij het werk van vliegen, komen er ook zoute vloeistoffen vrij die bijen, vlinders en mieren aantrekken. Veel insecten komen de larven opeten of zich voeden met het lichaam, en de vliegen maken het lichaam aantrekkelijker. Ze bereiden het voor op anderen totdat alleen de huid en de botten overblijven.

Wat doe je als forensisch entomoloog?

De eerste stap is het verzamelen van de larven van de pioniersoort, dat wil zeggen de eersten die arriveren en door de lijkschouwer worden besteld. Ik plaats een deel ervan op vlees in een klein potje met gaas en kweek ze op tot de volwassen vlieg tevoorschijn komt, die ik zal gebruiken om de soort te identificeren. Ik fixeer het andere deel, stop de groei en bewaar het in alcohol. Deze larven zal ik gebruiken om het postmorteminterval te berekenen. Om dit te bereiken, moet ik informatie van de autopsie ontvangen en een aantal voorstudies uitvoeren om de morfologie van de larve (in alcohol) te relateren aan die van de volwassen larve (gekweekt). Ik maak groeicurven op basis van de larven die ik kweek, en ik weet dat een soort die ik al heb geïdentificeerd twee uur nodig had om twee millimeter te bereiken, vijf, acht uur, en twaalf uur, de volwassen larve, twintig uur. Dus ik kan naar de rechtbank gaan en met bewijsmateriaal beweren – en niet omdat ik daar zin in heb – dat een larve die in een lichaam is gevonden waarschijnlijk vijf uur, vijf dagen of drie weken oud was.

Dus het gaat bij uw mening niet zozeer om het tijdstip van overlijden, maar om de grootte van de larve?

Ik kan niet zeggen: "Ze hebben hem om drie uur 's middags gedood", want alleen de dader weet dat. Maar op basis van wetenschappelijk bewijs kan ik een schatting geven van hoeveel uur die larve nodig had om een ​​bepaalde grootte te bereiken, en dan kan ik extrapoleren. Dat kan een officier van justitie helpen de zaak op te lossen. Het is weer een stukje extra in een zaak.

Maar het wordt ingewikkelder omdat de gegevens van plaats tot plaats verschillen.

Omdat het niet alleen om het insect gaat, maar om het insect en zijn omgeving. Er zijn generieke soorten, maar er zijn soorten die specifiek zijn voor bepaalde omgevingen. Er zijn soorten die specifiek zijn voor Bogotá. Wat is er aan de hand? Er wordt een lichaam gevonden in Puerto Berrío, maar met een vlieg uit Bogotá. Die vlieg vertelt me ​​dat het lichaam is verplaatst. Samen met de studenten identificeren we de soorten die bij ontbindende lichamen in verschillende delen van het land aankomen. We werken vanaf de ground zero in droog bos tot heidevelden zoals Chingaza.

Uw identificatie van de soort in Medellín is baanbrekend werk in de Colombiaanse forensische entomologie. Hoe verliep het experiment met de varkens?

Het model voor forensisch werk is het varken, omdat we in sommige opzichten erg op elkaar lijken. In een lijk groeien als eerste de bacteriën die gassen produceren, waardoor het lichaam opzwelt. We hebben min of meer hetzelfde bacteriële ontbindingsmechanisme als varkens en we delen dezelfde darmflora. In Medellín werkten we met een varken van bijna 18 kilo. We hadden alle benodigde vergunningen. Bij Forensic Medicine kregen we een politieagent die het varken doodschoot, en we begonnen meteen met het nemen van monsters. Het idee was om elke dag te controleren wat er met het varken gebeurde, wat er binnenkwam. Alles werd in alcohol bewaard om de baby's te maken.

Ze hebben zeven maanden aan dat experiment gewerkt. Hoe konden ze die geur verdragen?

Ik zeg tegen de studenten: "Als we met rozen zouden werken, zou het naar rozen ruiken. Omdat we met bedorven vlees werken, ruikt het naar bedorven vlees." Zo simpel is het.

Hoe detecteert een vlieg of er gif of drugs in iemands lichaam zitten?

Bij vergiftiging of een overdosis hoopt dit zich op in een deel van de larve, het zogenaamde vetlichaam, en in de huid daarbinnen. Wanneer de larve vervelt terwijl hij zich voedt en groeit, kan men de huid terugwinnen en bepalen welke chemische stof zich in het lichaam bevond. Dit heet entomotoxicologie. Wanneer het lichaam zo ver is ontbonden dat er geen bloed of urine meer uit te halen is, is het insect aanwezig.

Herinnert u zich een forensische zaak die indruk op u maakte?

Er was een heel lastig geval met een zesjarig meisje. Ik heb altijd genoten van het bestuderen van de sporen die een insect op de huid achterlaat; dat is ook forensische entomologie. Vliegen en andere organismen bereiken een lijk, voeden zich met het oppervlak en laten een wondje achter dat lijkt op een sigaret of een brandwond door zuur. Toen kreeg ik de foto's van de zaak van dat meisje.

Ze dumpten het lichaam op een braakliggend terrein, waar al snel mieren arriveerden. Ze beten de huid en lieten rode vlekken achter. Het probleem was dat ze dachten dat het meisje met een sigaret was verbrand voordat ze stierf. Maar het waren de mieren. Ik had destijds ook een dochtertje van zes en ik was diep ontroerd.

En hoe ga je om met de dood?

Die vraag had ik eerst ook. Ik vroeg het aan Mark Benecke, een Duitse forensisch entomoloog, en hij zei letterlijk: een lijk heeft geen uitdrukking. Een lijk is uitdrukkingsloos.

Wat gebeurt er als je het rapport hebt? Geef je het door aan de afdeling Forensische Geneeskunde en geven zij het door aan het Openbaar Ministerie?

En bent u ook betrokken bij de rest van het onderzoek?

Helaas is er in Colombia geen inspraak meer. Je gaat naar de rechtbank om je mening te geven, maar ik vind dat niet zo prettig vanwege het menselijke aspect. Je ontmoet beide families, en beiden zijn verdrietig. Als ik het kon doen zonder dat ik daar mee te maken had, zou ik doorgaan, maar je ziet de pijn en je bent ook kwetsbaar. Ik steun degene die mij als lijkschouwer kiest, omdat ik het belangrijk vind, maar het trieste is dat alles gecentraliseerd is geraakt.

Ik ondersteunde de afdeling Forensische Geneeskunde in Medellín en heb samen met hen meer dan 170 rapporten opgesteld. Ik ben niet ter plaatse geweest, maar ze stuurden me de larven. We werkten zo door totdat de afdeling Forensische Geneeskunde zei dat het niet meer kon en dat ze alles naar Bogotá zouden sturen. Er zijn maar weinig mensen die in dit land zijn opgeleid in forensische entomologie, en bovendien werd het gecentraliseerd.

Hoe is de situatie nu?

Ze sturen geen monsters meer op of verzamelen ze niet meer. Vroeger verzamelden ze die altijd, en ik kreeg constant levende larven die ik in de vriezer van het lab bewaarde. Dus wat jammer, want we hebben jarenlang onderzoek gedaan en beschikken over een enorme referentiecollectie, maar we zitten vast. We zitten vast omdat de afdeling Forensische Geneeskunde die gesloten heeft. Waarom? Ik weet het niet.

Het gereedschap van insecten in de forensische wetenschap is enorm, en we verspillen het. Kijk naar massagraven. In de graven zitten vliegen waarvan de larven tot twee meter diep kunnen graven om een ​​lichaam te vinden. Die larven zouden dingen kunnen dateren, een situatie kunnen helpen oplossen of ons helpen onze sociale geschiedenis te begrijpen. Maar ze zijn gewist omdat iemand het niet leuk vond, of omdat het gewoonweg gek is om met wormen te werken.

Aan de universiteit heeft u cursussen en workshops over entomologie gegeven aan officieren van justitie, politieagenten en forensisch artsen. Is er een reactie?

Heel goed. Mensen willen leren om problemen sneller op te lossen. De moeilijkheid zit in het institutionele aspect.

Uw werk wordt ondersteund door de entomologische collectie die de groep opbouwt. Waarom is dit belangrijk?

Toen ik als professor aankwam, had ik gereedschap nodig om te werken, dus richtte ik de onderzoeksgroep, het laboratorium en de collectie op. Het is een erfgoedcollectie en het is onze taak om ervoor te zorgen. Elk insect is een schat, een bewijsstuk en een venster naar het verleden en de toekomst, omdat het waarschuwt voor wat er zal gebeuren als zijn omgeving verandert.

Zit er een vlieg in de verzameling die u bijzonder dierbaar is?

We hebben een prachtig exemplaar, de Batrachophthalmum quimbaya, met langwerpige ogen. Hij is extreem zeldzaam; we hebben alleen een mannetje gevonden in een bos in Quindio dat al meer dan honderd jaar intact was, waar niemand hem had aangeraakt. Hij stelt extreem hoge eisen en zegt: 'Dit is een kwetsbare omgeving en ik ben de vertegenwoordiger ervan.' We hebben hem nooit meer teruggevonden.

Haar collega's prijzen haar voor haar doorzettingsvermogen, bijvoorbeeld bij het uitvoeren van de eerste monumentale catalogus van Diptera van Colombia. Hoe was dat?

Het was een verlangen om een ​​groep die door onwetendheid is neergekeken, in de schijnwerpers te zetten. Het was een titanentaak die ons in staat stelde te overzien wat er in het land te vinden was en te zeggen: "We hebben niet alleen prachtige kevers, maar ook spectaculaire vliegen; hier is de lijst." En om mensen te laten zien dat de mug niet alleen de dengue-mug en de vuilnisvlieg is, maar dat we in Colombia meer dan 3000 soorten hebben, waarvan de meeste inheems zijn in bossen.

Heb jij als vrouwelijke wetenschapper te maken gehad met seksisme?

Ik heb het meegemaakt, ja, en ook in mijn werk aan de universiteit. Mannen duwen ons opzij, maar er zijn ook vrouwen die een man raadplegen, zelfs als ze weten dat het een andere vrouw is die er verstand van heeft. Het gebeurt nog steeds: ze vragen een man naar muggen of medische entomologie met mij aan mijn zijde, omdat ze een mannelijk rolmodel nodig hebben, of het nu hun vakgebied is of niet.

Professor, u heeft uw pensioen aangekondigd. Is het officieel?

Ja, ik ga per 1 juli met pensioen.

Blijf met de groep werken. Ik heb thuis een lab opgezet omdat ik tijdens de pandemie promovendi, masterstudenten en bachelorstudenten had. Ik heb de apparatuur, ik zet een camera op de stereo, we maken foto's en we publiceren. Het idee is om meer tijd met mijn kinderen door te brengen. Toen ik ging scheiden, waren ze nog erg jong, en als hun vader ze niet mee kon nemen, gingen ze op zaterdag, zondag en in de vakanties met me mee naar het lab. Nu zijn ze volwassen en willen we samen zijn, maar ik blijf ook produceren, want ik heb nog veel werk in de planning.

We zijn betrokken bij een project onder Belgische leiding, genaamd "De Boom des Levens". Ze werken in Zuid-Amerika: in elk land zoeken ze naar een zeer oude, grote en goed bewaarde boom en bestuderen alles van de wortels tot het laatste blad. Ze bestuderen ook insecten, vogels, schimmels en korstmossen. In Colombia vonden ze deze boom in Putumayo en nodigden ze ons uit om op zoek te gaan naar vliegen.

Daar bevindt zich ook zijn boerderij, het tweede onderkomen van de Entomologiegroep.

O ja, het was iets geweldigs dat in 2003 gebeurde. Ik kreeg het met wat geld dat mijn moeder me leende, en ik ging met een fantastische groep, de kinderen van het lab. Elke december houden we daar de eindejaarssancocho. We hielden een plantfestival en nu hebben we een bos dat is uitgeroepen tot natuurreservaat voor de burgermaatschappij. De regio is verwoest door landbouw, vervuild water en de jacht, maar we hebben er een klein toevluchtsoord gebouwd.

Hoe heet de boerderij die nu een reservaat is?

We noemden het 'The Fly', en dat was niet voor niets.

Klopt het dat u bang bent voor kakkerlakken?

Paniek! Vooral die in de huizen. En dat terwijl de Colombiaanse kakkerlakkenspecialist Andrés Vélez met ons in de groep heeft getraind. Maar ja, wat triest, het doet me wel wat!