Antidepressiva helpen het immuunsysteem bij de strijd tegen kanker.

Een groep antidepressiva zou de beste bondgenoot van het immuunsysteem kunnen worden in de strijd tegen kanker. Volgens een onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Cell vergroten selectieve serotonineheropnameremmers (SSRI's) het vermogen van T-cellen van het immuunsysteem om kanker te bestrijden en daarmee de tumorgroei in verschillende soorten kanker, zowel bij muizen als in menselijke tumormodellen.

"Het blijkt dat SSRI's niet alleen werken als antidepressiva, maar ook inwerken op onze T-cellen, zelfs wanneer ze tumoren bestrijden", aldus Lili Yang, hoofdauteur van de nieuwe studie en lid van het Eli and Edythe Broad Center for Regenerative Medicine and Stem Cell Research aan de University of California-UCLA .

Deze medicijnen, zoals Prozac en citalopram, worden al tientallen jaren gebruikt voor de behandeling van depressie. Het zou daarom veel gemakkelijker zijn om ze voor te schrijven bij kanker dan om een ​​geheel nieuwe therapie te ontwikkelen, schrijven de onderzoekers.

De medicijnen verhogen het serotoninegehalte – het ‘ gelukshormoon ’ in de hersenen – door de activiteit van een proteïne genaamd de serotoninetransporter (SERT) te blokkeren.

Serotonine staat weliswaar vooral bekend om zijn rol in de hersenen, maar het speelt ook een cruciale rol bij processen in het hele lichaam, zoals de spijsvertering, de stofwisseling en de immuunfunctie.

Het team van Yang begon onderzoek te doen naar de rol van serotonine in de strijd tegen kanker, nadat ze hadden vastgesteld dat immuuncellen die uit tumoren waren geïsoleerd, hogere niveaus van serotonine-regulerende moleculen bevatten. In eerste instantie richtten ze zich op MAO-A, een enzym dat serotonine en andere neurotransmitters, zoals noradrenaline en dopamine, afbreekt.

In 2021 meldden ze dat T-cellen MAO-A produceren wanneer ze tumoren herkennen, waardoor ze kanker moeilijker kunnen bestrijden. Ze ontdekten dat de behandeling van muizen met melanoom en darmkanker met MAO-remmers (de eerste klasse antidepressiva die ooit is uitgevonden) T-cellen hielp om tumoren effectiever aan te vallen.

Omdat MAO-remmers echter veiligheidsrisico's met zich meebrengen, waaronder ernstige bijwerkingen en interacties met bepaalde voedingsmiddelen en medicijnen, richtte het team hun aandacht op een ander serotonineregulerend molecuul: SERT.

"In tegenstelling tot MAO-A, dat meerdere neurotransmitters afbreekt, heeft SERT één enkele functie: het transporteren van serotonine", legt Bo Li uit, eerste auteur van de studie en hoofdonderzoeker in Yangs laboratorium. "SERT was een bijzonder aantrekkelijk doelwit omdat de medicijnen die hierop gericht zijn – SSRI's – veelgebruikt zijn en minimale bijwerkingen hebben."

Onderzoekers testten SSRI's in menselijke en muizentumormodellen van melanoom, borst-, prostaat-, darm- en blaaskanker. Ze ontdekten dat de behandeling met SSRI de gemiddelde tumorgrootte met meer dan 50% verminderde en dat de T-cellen die kanker bestrijden, de zogenaamde killer-T-cellen, effectiever waren in het elimineren van kankercellen.

"SSRI's zorgen ervoor dat killer T-cellen zich prettiger voelen in de anderszins onderdrukkende tumoromgeving door hun toegang tot serotoninesignalen te vergroten, waardoor ze opnieuw in staat zijn kankercellen te bestrijden en uit te schakelen", legt Yang uit.

Het team onderzocht ook of de combinatie van SSRI's met bestaande kankertherapieën de behandelresultaten zou kunnen verbeteren. Ze testten een combinatie van een SSRI en een anti-PD-1-antilichaam – een veelgebruikte immuuncheckpointblokkeringstherapie (ICB) – in muismodellen van melanoom en darmkanker. ICB-therapieën blokkeren immuuncontrolepuntmoleculen die normaal gesproken de activiteit van immuuncellen onderdrukken, waardoor T-cellen tumoren effectiever kunnen aanvallen.

De resultaten waren verrassend : de combinatie verminderde de tumorgrootte aanzienlijk bij alle behandelde muizen en in sommige gevallen werd zelfs een volledige remissie bereikt.

" Medicijnen die immuuncontrolepunten blokkeren, zijn bij minder dan 25% van de patiënten effectief ", aldus James Elsten-Brown, medeauteur van de studie. "Als een veilig en beschikbaar medicijn als een SSRI deze therapieën effectiever zou kunnen maken, zou dat een enorme impact hebben."

Om deze bevindingen te bevestigen, zal het team onderzoeken of kankerpatiënten die SSRI's slikken betere resultaten behalen, vooral degenen die ICB-therapieën krijgen.

"Aangezien ongeveer 20% van de kankerpatiënten antidepressiva slikt, voornamelijk SSRI's, zien wij een unieke kans om te onderzoeken hoe deze medicijnen de uitkomsten van de ziekte kunnen verbeteren", aldus Yang.