Borstvoeding is biologisch mogelijk, maar is het wenselijk?

Tegenwoordig delen vaders en moeders meer dan vroeger de verantwoordelijkheden voor de opvoeding van hun kind. Toch is er één biologisch verschil dat moeilijk te overkomen lijkt: borstvoeding . Mannen hebben echter wel tepels en in uitzonderlijke gevallen kunnen ze ook melk produceren. Zou het sciencefiction zijn als zij op een dag ook hun kinderen borstvoeding zouden geven?

Het fenomeen heeft voorgeschiedenis. In uitzonderlijke gevallen hebben sommige mannen hun baby’s borstvoeding gegeven. De Talmoed vertelt over een man die borsten kreeg en zijn zoon borstvoeding gaf nadat zijn moeder was overleden. De Duitse natuuronderzoeker Alexander von Humboldt legde in de 19e eeuw vast dat in de buurt van Cumaná, Venezuela, een andere man dit gedurende drie maanden lukte. De geschiedenis kent ook recentere voorbeelden: in 2002 stimuleerde een weduwnaar in Sri Lanka zijn tepels totdat er genoeg melk uitkwam om zijn dochters te voeden.

Er bestaan ​​medische compendia uit de 19e eeuw die naar dit fenomeen verwijzen, en zelfs Charles Darwin vermeldt het in The Descent of Man (1871):

Het is bekend dat de mannetjes van alle zoogdieren, inclusief de mens, rudimentaire borstklieren hebben. In een aantal gevallen hebben deze zich opmerkelijk goed ontwikkeld en voor een overvloedige melkproductie gezorgd.

Mannelijk borstweefsel heeft inderdaad een potentieel functioneel karakter. Bij normale hormonale omstandigheden is het vermogen van mannen om borstvoeding te geven echter niet optimaal.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog leden gevangenen die extreem verhongerden aan galactorroe (een abnormale melkproductie) als ze weer gingen eten. Zijn lever, testikels en hypofyse waren door verhongering weggekwijnd. Naarmate ze herstelde, steeg het prolactinegehalte in haar lichaam, een belangrijk hormoon voor de lactatie.

Andere medische aandoeningen kunnen het proces op gang brengen. Tumoren in de hypofyse bijvoorbeeld veroorzaken de productie van prolactine.

Het obstakel voor mannelijke lactatie is dus niet anatomisch, maar hormonaal.

Evolutie verklaart waarom mannelijke zoogdieren geen borstvoeding geven. Borstvoeding biedt haar jongen een veilige voeding en beschermt ze tegen de barre omstandigheden, maar het kost ook veel energie: voor mensen is dit ongeveer 500 calorieën per dag. Vrouwtjes investeren enorm veel in de zwangerschap en lactatie is een natuurlijk vervolg op dit proces.

Bij mannen is een dergelijk energieverbruik echter niet gerechtvaardigd. Ook de vraag naar het vaderschap is van groot belang, aangezien de mannetjes van de meeste zoogdieren onzeker zijn over hun genetische verwantschap met hun nakomelingen. Investeren in kinderen die misschien niet van jou zijn, is evolutionair gezien niet zinvol.

Seksuele concurrentie is ook een factor waarmee rekening gehouden moet worden. Door selectie kunnen mannelijke zoogdieren meerdere vrouwtjes bevruchten en zo hun genen in stand houden. Vaderlijke zorg wordt echter niet beloond. Deze verschijnselen worden bij minder dan 10% van de soorten waargenomen, terwijl ze bij vogels veel voorkomen.

Er zijn uitzonderingen: mannelijke Borneose Dayak-vleermuizen scheiden melk af, al is het in kleine hoeveelheden. Het fenomeen is ook vastgesteld bij primaten onder stressvolle omstandigheden.

Hieruit blijkt dat de evolutie de lactatie bij mannen niet heeft bevorderd, maar ook niet geheel heeft uitgebannen. Mannelijke tepels kunnen geactiveerd worden. Het is alsof er een schakelaar omgaat. Met relatief eenvoudige hormonale farmacologische interventies konden mannen borstvoeding geven. De vraag is of dit wenselijk is.

Er wordt hevig gediscussieerd over het gebruik van biotechnologie om mensen te modificeren. Voorstanders van het transhumanisme beweren dat we het recht (en zelfs de plicht) hebben om onze biologie te verbeteren, terwijl critici waarschuwen voor de risico's die dat met zich meebrengt. Zoals filosoof Antonio Diéguez opmerkt in Pensar la Tecnología (2024), vereisen deze interventies een diepgaande reflectie op hun gevolgen.

Er zijn goede argumenten vóór borstvoeding voor mannen.

Wanneer de tepel wordt gestimuleerd, komt er oxytocine vrij in het lichaam. Dit hormoon zorgt voor een gevoel van kalmte, intieme verbondenheid en sociale harmonie en zorgt voor een diepe emotionele band tussen moeder en kind. Dit effect zou ook merkbaar zijn bij zogende mannen en zou de relatie tussen vader en zoon zeker versterken.

Uit onderzoek blijkt ook dat testosteron afneemt bij mannen die betrokken zijn bij het ouderschap. Hoewel de relatie tussen dit hormoon en geweld complex is, zijn mannen met een verhoogd testosterongehalte vaak dominanter en competitiever. Borstvoeding kan leiden tot meer empathische en coöperatieve mannen . Omdat mannelijk geweld nog steeds een ernstig probleem is, zou deze transformatie maatschappelijke voordelen hebben.

Het krachtigste argument is dat het de biologische last van de voortplanting in evenwicht zou kunnen brengen. Van zwangerschap tot borstvoeding: dit is de oorzaak van sociale, economische en politieke ongelijkheden. Zelfs vandaag de dag zijn vrouwen, in landen met een beter gelijkheidsbeleid, de voornaamste verzorgers in de vroege kinderjaren. Gedeelde borstvoeding zou een stap zijn naar echte gelijkheid.

Ook nieuwe gezinsvormen zouden voordelen opleveren. Tegenwoordig hebben gezinsvormen die voorheen ondenkbaar waren, een sociaal-politieke plaats gekregen: paren van hetzelfde geslacht, alleenstaande ouders, niet-traditionele gezinnen. Borstvoeding geven aan mannen zou ervoor zorgen dat homoseksuele en transgender personen hun kinderen kunnen opvoeden met alle voordelen van borstvoeding.

Er is nog een positieve culturele verandering. Borstvoeding is omgeven met een heiligheid die de biologische overstijgt. Dat blijkt bijvoorbeeld uit de afbeeldingen van het Maagd-Lactans-teken in de christelijke kunst, een symbool van zuiverheid en zelfverloochening. Door samen borstvoeding te geven, zou dit culturele construct, dat het vrouwelijk lichaam idealiseert als voedingsbron, ter discussie worden gesteld en zou het bevrijd worden van bovenmenselijke verwachtingen. Als mannen borstvoeding mogen geven, wordt borstvoeding gezien als een vorm van zorg en niet langer gekoppeld aan een identiteit.

Vanuit medisch perspectief zouden de bijwerkingen van het veranderen van het delicate mannelijke hormoonsysteem bestudeerd moeten worden. Elke hormoonstoornis kan gevolgen hebben die een grondige evaluatie vereisen.

Op ethisch vlak rijzen er vragen over de grenzen van ons ingrijpen in de biologie. Spelen wij de rol van ‘goden’ als we onze seksuele aard proberen te veranderen? Bioconservatieven als Francis Fukuyama, Michael Sandel en Leon Kass zijn van mening dat dit het overwegen waard is.

Borstvoeding zet onze concepten van mannelijkheid, vaderschap en genderrollen op de proef. De weerstand zou ongetwijfeld groot zijn, zoals bij elke grote maatschappelijke verandering. Maar de geschiedenis leert ons dat de ene generatie datgene wat de andere generatie normaal vindt, als onnatuurlijk beschouwt.

De mensheid heeft altijd technologie gebruikt om haar biologische beperkingen te overwinnen. Misschien is het tijd om die vindingrijkheid toe te passen op een van de meest fundamentele aspecten van de menselijke ervaring: het voeden van en contact maken met onze kinderen in hun eerste, cruciale levensmaanden.

Er zijn weinig innovaties die zo'n gunstige impact op onze soort beloven.

Dit artikel is geschreven in samenwerking met filosoof en schrijfster Sandra Caula.

Artikel gepubliceerd in The Conversation.