Covid-19, vijf jaar later: het virus is er nog steeds, ook al zien we het niet.

Iets meer dan vijf jaar geleden, in december 2019, werden de eerste gevallen van een onbekende ziekteverwekker ontdekt in Wuhan, China: SARS-CoV-2 . Sindsdien heeft de combinatie van vaccinatie en natuurlijke infecties gevormd wat immunologen een " immuniteitsmuur " noemen, een barrière die ons grotendeels beschermt tegen ernstige gevallen en de daarmee gepaard gaande sterfte.

Stel je een groot schoolplein voor waar in verschillende seizoenen luchtwegvirussen – zoals influenza, RSV en nu ook SARS-CoV- 2 – in groepjes buiten te zien zijn tijdens de pauze. Het verschil is dat dat laatste virus zich juist in de zomer lijkt te hebben laten gelden. Zoals een bevriende, prestigieuze viroloog altijd tegen me zegt: "Virussen trappen, net als brandweerlieden, niet op elkaars brandslang." Daarom kiest iedereen zijn eigen tijd . En SARS-CoV-2 wordt, tegen alle intuïtie in, niet afgeremd door hoge temperaturen: het blijft zich zelfs in de zomer gemakkelijk vermenigvuldigen en overdragen, aangewakkerd door meer sociaal contact.

Het succes van vaccins is paradoxaal: juist omdat ons immuunsysteem beschermd is, kan het virus Het wordt onzichtbaar, waardoor een vals gevoel ontstaat dat het gevaar geweken is . Maar het is er nog steeds, loerend achter de muur van immuniteit . En die muur is niet voor iedereen hetzelfde: terwijl gezonde, immuuncompetente mensen vredig aan de andere kant leven, zien anderen hun bescherming verzwakken. Ouderen – als gevolg van immunosenescentie – met chronische ziekten, obesitas of immunosuppressie kunnen die muur na verloop van tijd zien afbrokkelen.

Daarom is het essentieel om onze waakzaamheid niet te laten verslappen. Regelmatige vaccinatie van risicopersonen – zoals bij griep – werkt als een booster, herstelt de bescherming en versterkt de barrière waar die verzwakt is. De constante opkomst van varianten – omeron en subvarianten – waarvan sommige een deel van ons immunologisch geheugen kunnen ontwijken , versterkt de behoefte aan vaccins die snel kunnen worden bijgewerkt. Deze aangepaste formuleringen herstellen niet alleen de barrière, maar corrigeren ook de 'afdruk' die is achtergelaten door de eerste blootstelling aan het virus, waardoor onze immuniteit effectiever wordt tegen nieuwe stammen.

In dit scenario speelt epidemiologische surveillance een sleutelrol . Het monitoren van de evolutie van het virus en de circulatie ervan, niet alleen bij SARS-CoV-2 maar ook bij andere luchtwegpathogenen, helpt bij het anticiperen op mogelijke ontsnappingen uit de barrière. Vroege detectie maakt snelle toediening van boosterdoses aan kwetsbare groepen mogelijk, waardoor het risico op ernstige uitbraken wordt geminimaliseerd.

Toch dragen de media vaak bij aan vaccinatiemoeheid. Sensationele koppen met pakkende namen – "Omicron", "Eris", "Pirola" – wekken onnodige onrust op . Het resultaat is dat het publiek, dat steeds meer onrust hoort, zichzelf ervan overtuigt dat COVID niet langer ernstig is en dat vaccins onnodig zijn – een gevaarlijke vergissing wanneer de muur bij de meest kwetsbaren breekt.

Hier komt de onvervangbare rol van experts en gezondheidsautoriteiten naar voren. Hun communicatie moet helder, waarheidsgetrouw en wetenschappelijk onderbouwd zijn. Alleen zo kan clickbait worden tegengegaan en een goed begrip van de risico's worden bevorderd. Elke aanbeveling moet worden onderbouwd met gegevens: welke groep het treft, welke variant circuleert, welke bescherming het vaccin biedt en wanneer nieuwe vaccinatiegolven gepland staan.

Gelukkig beschikken we nu over nieuwe technologieën, zoals mRNA, die zich snel aanpassen . Hun snelle herprogrammeringsvermogen opent de deur naar gerichte vaccins tegen nieuw opkomende varianten. Dit maakt het mogelijk om elk seizoen campagnes te ontwerpen die reageren op de overheersende stam, waardoor versterking en bescherming op elkaar worden afgestemd en wordt voorkomen dat het immuunsysteem vastloopt in de herinnering aan het oorspronkelijke virus.

Als deze trend van zomerse seizoensinvloeden van SARS-CoV-2 zich doorzet, is het ook noodzakelijk om onze vaccinatiestrategie te heroverwegen. De traditionele herfst-wintercampagne is mogelijk niet de beste tijd om te vaccineren tegen COVID als de piekincidentie zich in de warmere maanden consolideert. In dat geval, Er zal moeten worden beoordeeld of het scheiden van de griep- en COVID-19-campagnes betere resultaten kan opleveren. Het is aan experts op het gebied van volksgezondheid om het meest geschikte moment voor elke vaccinatie te bepalen, rekening houdend met epidemiologie, logistiek, beschikbaarheid en levering van doses. Het belangrijkste is dat elk virus wordt aangepakt op het moment dat het het grootste risico voor de bevolking vormt, met maximale beschermingsgaranties.

Kortom, vijf jaar na de eerste uitbraak in december 2019 is de ernstige COVID-19 niet langer het monster dat ons leven heeft veranderd. Maar het virus is er nog steeds, in onze achtertuin, klaar om terug te keren als we het een kans geven . Onze muur bestaat, maar hij heeft onderhoud nodig. Dat betekent:

• Zorg voor gerichte, actuele en terugkerende vaccinatiecampagnes , vooral als de zomercirculatie van het virus wordt bevestigd.
• Versterk de epidemiologische surveillance om varianten te detecteren en strategieën te bedenken.
• Communiceer eerlijk, laat u leiden door deskundigen en autoriteiten, vermijd paniek en leg bij elke dosis de reden uit.
• We moeten beseffen dat collectieve bescherming niet eeuwigdurend is : ze moet worden versterkt, vooral voor hen die door ouderdom of ziekte deze niet zelfstandig kunnen opbouwen.

Deze muur beschermt ons allemaal: het is niet alleen een individueel probleem, maar een gedeelde verantwoordelijkheid. Degenen die zichzelf kunnen beschermen, moeten dat doen om de gemeenschappelijke eenheid in stand te houden. En degenen die het grootste risico lopen, moeten toegang krijgen tot de vaccins die hen beschermen. Pas dan, vijf jaar later, kunnen we met vertrouwen zeggen dat we de lessen die we in die eerste winter van 2019 hebben geleerd, niet zijn vergeten.