Uit een wetenschappelijk onderzoek na COVID-19 blijkt dat kinderen woorden leren, zelfs als ze door een mondkapje worden aangesproken.

Een onderzoeksteam van de Autonome Universiteit van Barcelona (UAB) en de Universiteit van Grenoble Alpes - Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) in Frankrijk heeft aangetoond dat kinderen vanaf twee jaar nieuwe woorden kunnen leren, zelfs als de persoon die tegen hen praat zijn mond of ogen bedekt heeft.

Uit dit onderzoek blijkt dat het leren van woordenschat op deze leeftijd verband houdt met het volgen van de blik van de gesprekspartner en het focussen op het voorwerp dat aan hen wordt getoond wanneer het nieuwe woord wordt uitgesproken. Dit hangt echter niet af van selectieve aandacht voor de mond of de ogen van de spreker.

Deze resultaten leveren geruststellende gegevens op over de impact van het dragen van een mondkapje op de taalontwikkeling van kinderen. Deze zorg is geuit onder gezinnen en professionals in de vroege kinderjaren tijdens de COVID-pandemie.

Het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Developmental Psychology, is het eerste dat aantoont dat kinderen vanaf twee jaar in staat zijn om nieuwe woordenschat te leren – dat wil zeggen, associaties te creëren tussen onbekende woorden en voorwerpen – door middel van korte audiovisuele interactie.

Tegelijkertijd benadrukt het het belang van sociale referenties (het aankijken van de persoon die spreekt om bevestiging te krijgen voor zijn of haar reactie) en van aandachtscontrole bij het leren van nieuwe woorden.

De oogbewegingen en selectieve aandacht voor de mondvaardigheden die baby's ontwikkelen tijdens het eerste levensjaar, zijn in verband gebracht met de dramatische verbetering in woordverwerving die plaatsvindt in het tweede jaar - een fenomeen dat bekend staat als de 'woordenschatboost'.

Dit heeft sommige experts ertoe gebracht te stellen dat beide aandachtsstrategieën essentieel zijn voor de woordenschatontwikkeling van baby's. Tot nu toe was er echter geen causaal verband gevonden dat deze hypothese kon bevestigen.

"Eerdere studies hebben gesuggereerd dat kijken naar de mond van de spreker kinderen kan helpen spraak beter te verwerken en, met name, nieuwe woorden gemakkelijker te begrijpen en te onthouden, dankzij de visuele signalen die mondbewegingen geven. Als dit het geval is, zou het dragen van een mondkapje het leren van nieuwe woorden moeilijker moeten maken", legt Joan Birulés uit, onderzoeker aan de afdeling Basis-, Ontwikkelings- en Onderwijspsychologie van de UAB en eerste auteur van de studie.

Om daarachter te komen, registreerde het onderzoeksteam de blikken van Franse kinderen tussen de 17 en 42 maanden oud terwijl ze deelnamen aan een taak waarbij ze woorden moesten leren in drie situaties: met het gezicht van de spreker volledig zichtbaar, met hun ogen bedekt met een zonnebril en met hun mond bedekt met een chirurgisch masker.

In de taak kregen de deelnemers een scherm te zien met aan elke kant een gesprekspartner en een voorwerp. De spreker sprak zes keer een monosyllabisch woord uit en bewoog tegelijkertijd twee keer zijn blik naar het voorwerp dat bij het woord hoorde.

Uit de resultaten bleek dat kinderen vanaf 24 maanden nieuwe woorden leerden, en verrassend genoeg werd dit leren niet beïnvloed door brillen of maskers.

Het beter leren van woorden werd in verband gebracht met blikvolggedrag : de blik naar het object bewegen en afwisselend het gezicht van de spreker en het object aanraken. Dit gold voor alle leeftijden en onder alle omstandigheden.

Door het maskeren van de ogen of de mond veranderden de aandachtspatronen en concentreerden de deelnemers zich meer op de onbedekte gezichtsdelen. Deze manipulatie had echter geen invloed op hun vermogen om nieuwe associaties te vormen tussen het woord en het object.

"De resultaten geven aan dat de optimale aandachtsstrategie van kinderen is gebaseerd op sociaal begrip en visuele verkenning van het object, en dat audiovisuele informatie uit de mond van de spreker geen essentieel mechanisme is voor het snel leggen van nieuwe associaties tussen woorden en hun betekenis, in ieder geval niet bij normaal ontwikkelende kinderen en bij het snel leren of in kaart brengen van contexten", voegt de onderzoeker toe.

Bovendien gaven kinderen er in de situatie met het onbedekte gezicht de voorkeur aan om naar de ogen van de spreker te kijken in plaats van naar zijn/haar mond, in tegenstelling tot eerdere onderzoeken bij kinderen waarin het gezicht van de gesprekspartner werd onderzocht.

Op basis hiervan concludeert het onderzoeksteam dat kinderen tussen de 1,5 en 3 jaar oud al in staat zijn om hun visuele aandacht flexibel te controleren en hun aandacht selectief aan te passen tussen de ogen en de mond van hun gesprekspartner, afhankelijk van de vereisten van de taak.

Op basis van de resultaten van het onderzoek zijn de onderzoekers van mening dat een effectieve strategie om het leren van woorden in de kindertijd te verbeteren, zou zijn om het betreffende object diepgaander te verkennen , in combinatie met snelle visuele bewegingen tussen het object en het gezicht van de spreker.

Ze sluiten echter niet uit dat het zinvol kan zijn om aandacht te besteden aan de mond van de spreker in situaties waarin de spraakverwerking complexer is. Dit is bijvoorbeeld het geval bij kinderen met gehoorproblemen, taalstoornissen of kinderen met autisme.

"In deze gevallen kunnen visuele signalen uit de mond essentieel zijn. We onderzoeken deze vraag momenteel samen met gezondheidscentra in Grenoble", legt Birulés uit.

Informatie van SINC Agency.