Thuis, niet zo zoet thuis: ze doodden en begroeven hun slachtoffers in de tuin

Er is niet genoeg openhartigheid meer in de wereld om de zin "alle gelukkige gezinnen zijn hetzelfde" meer te laten lijken dan een retorische kwinkslag van de klassieker Leo Tolstoj in plaats van een verifieerbare realiteit. Het is ook duidelijk dat elk gezin een kiem van disfunctionaliteit in zich draagt ​​en dat geluk contingent en bovenal vluchtig is. Maar het is één ding dat het perfecte gezin niet bestaat, en iets heel anders dat de leden van dat gezin dagelijks in een hel leven. Dat was wat er eind februari 1994 gebeurde in Gloucester, Engeland, aan Cromwell Street 25, toen de gruwel onontkoombaar werd en de grond begon te slinken.

En dat is precies waar de docuserie Fred and Rose West: A British Horror Story van regisseur Dan Dewsbury, onlangs uitgebracht op Netflix, over gaat. De drie hoofdstukken worden met elkaar verbonden door de gevoeligheid van een documentairemaker die zich meer bezighoudt met de gevolgen van de misdaden van een seriemoordenaar voor de families en vrienden van de slachtoffers dan met een gedetailleerd verslag van de gruwelen, nagebootst om de morbide nieuwsgierigheid van de kijker te bevredigen.

De zaak domineerde de voorpagina's van de enorme tabloids van die tijd en werd na verloop van tijd een doorn in ons geweten, omdat we nooit weten wat er zich achter de deuren van onze buren afspeelt. Het is dan ook een true crime- documentaireserie die zich niet beroept op de diepgewortelde gewoonten van het genre: er zijn geen reconstructies van de moorden met live-action of animatie, en er is ook geen drang om de smerigheid van menselijk gedrag te onderzoeken. In plaats daarvan duikt de serie in de gevolgen van het langdurige trauma dat de nabestaanden van de vermoorde vrouwen nog steeds achtervolgt.

De zaak West kwam aan het licht door een schokkende speling van het lot: de jongste kinderen van het gezin vertelden in een interview met maatschappelijk werkers dat hun vader hen had verteld dat als ze zich misdroegen, ze "begraven zouden worden in de tuin, net als hun zus Heather", die sinds 1986 vermist was. Deze informatie vormde de aanleiding voor het politieonderzoek, dat eindigde met de onthulling dat de 16-jarige Heather door haar vader was vermoord en in het huis was begraven.

Dewsbury weeft een koorwerk van stemmen van getuigen van die gruwel – familieleden en vrienden van de slachtoffers, forensisch experts, politieagenten, advocaten, lokale journalisten en mensen van de grote sensatiemedia, overlevenden en psychiaters die tussenbeide kwamen in het onderzoeksproces – met als tegenwicht de opnames van de verhoren waaraan de Britse politie West onderwierp, gesprekken die in intensiteit van angst toenamen naarmate hij toegaf dat er in de tuin en de kelder van het huis nog meer lijken lagen en dat zijn moorddadige dwang in 1967 was begonnen, toen hij zijn eerste vrouw, Rena Costello, en zijn dochtertje Charmaine, het product van een eerdere relatie, vermoordde.

De bekentenis kwam uit op twaalf slachtoffers – onder wie huurders van het huis van de Wests, kindermeisjes en voortvluchtige tieners – hoewel rechercheurs altijd al vreesden dat het aantal nog hoger lag. West hield aanvankelijk vol dat Rose onschuldig was, maar de criminele loyaliteit die hen verbond, werd verbrijzeld tijdens een rechtszitting waarin Rose afstandelijk bleef. Fred veranderde vervolgens zijn verhaal en beweerde dat hij niet alleen had gehandeld. In een virtueel interview met Ñ vanuit Londen ging Dewsbury in op enkele centrale aspecten van zijn documentaire.

– Er zit een beetje een zwart gat rond de afkomst van Fred en Rose. Was het een stijlkeuze, of waren er obstakels om hun jeugd te verkennen?

–Ik denk niet dat er een "zwart gat" rond de vroege jaren van beiden zit. Er zijn talloze boeken en andere documentaires die dit aspect al hebben behandeld, in een poging om Freds vroege jaren te begrijpen en een verband te leggen tussen hem en de misdaden die hij jaren later pleegde. Maar ik was er niet in geïnteresseerd om die invalshoek in mijn film te verwerken.

Ik neem aan dat veel mensen in Engeland Fred en Rose kennen. En er is een schat aan documentatie en veel boeken gewijd aan hun criminele 'carrière'. De uitdaging was dus om een ​​nieuwe reden te vinden voor deze documentaire, en de rechtvaardiging was om vorm te geven aan het materiaal dat ik vond.

Maar de tweede reden was dat er nog niemand een documentaire had gemaakt die inging op de nalatenschap van de families van de slachtoffers, en dus moest ik een beslissing nemen: je hebt maar beperkt de tijd, dus ik moest ervoor zorgen dat er genoeg ruimte was voor de families van de vermoorde jonge vrouwen om te spreken, ten koste van de ruimte voor Fred en Rose. En uiteindelijk leek het de juiste beslissing, omdat veel true crime- series zich te veel richten op de daders en te weinig op de gevolgen van hun moorden of de mooie kanten van hun afgebroken levens. Dus probeerde ik die trend in de tegenovergestelde richting te sturen.

– Was het besluit om de documentaire te maken voorafgaand aan het opduiken van de eerder niet uitgebrachte opnames van Wests verhoor door onderzoeker Savage in 1994?

– Oorspronkelijk had Netflix wat beeldmateriaal en was het geïnteresseerd om een ​​documentaire te maken met dat onuitgebrachte materiaal. Pas later ontdekten we de video's die de politie had opgenomen. We besloten ook om archieven van eerdere documentaires te combineren met de interviews die we nu hadden ontdekt. ​​Uiteindelijk was het vinden van nieuwe geïnterviewden voor deze film een ​​behoorlijk ingewikkelde klus.

De misdaden werden 30 jaar geleden ontdekt, maar sommige gevallen speelden zich 50 jaar geleden af. Het was dus mijn taak om met deze verschillende materialen een verhalende structuur te creëren om iets nieuws te doen, of op zijn minst de grenzen van het genre op een iets andere manier te verleggen dan traditioneel. Het genre true crime is wereldwijd een van de populairste, maar het is niet per se een van mijn favorieten. Ik begreep dat ik de video's en opnames van Freds politieverhoren niet kon weglaten, omdat dat deel uitmaakt van de interesse van het publiek, maar ik wilde ook dat ze de verwoesting die de slachtoffers hadden aangericht, van dichtbij zouden bekijken, iets wat, tenminste in Engeland, nogal eens vergeten wordt.

–Hebben ze geprobeerd Rose West in de gevangenis te interviewen?

–Ik begrijp dat het volgens de Engelse wet niet mogelijk zou zijn geweest om toegang te krijgen tot een interview met Rose. Hoe dan ook, als ik de gelegenheid had gehad om haar te interviewen, betwijfel ik of ik geïnteresseerd zou zijn geweest om haar in de documentaire op te nemen. Ik zie haar niet in dit project passen; bovendien denk ik dat het zeer vernederend zou zijn voor de families van de slachtoffers om Rose tot op de dag van vandaag te horen volhouden dat ze nooit een van de misdaden heeft gepleegd en dat ze niet wist wat haar man deed. Ik moet een evenwicht bewaren tussen wat mensen willen zien – mogelijk meer details over hoe de jonge vrouwen zijn gestorven – en de relatie die ik als interviewer met de families opbouw, en voor mij zal dat laatste altijd voorrang hebben.

– Heeft uw film u als regisseur van deze documentaire geholpen om de aard van het kwaad beter te begrijpen?

–Ik heb mijn vorige documentaires in gevangenissen gefilmd. Ik heb maandenlang in een gevangenis in het Verenigd Koninkrijk gefilmd en twee jaar lang het werk van verschillende politie-eenheden gevolgd. Dus wat betreft het begrijpen van het kwaad en hoe mensen vreselijke daden kunnen plegen, heb ik helaas niet de waarheid in pacht. En de enige zekerheid die ik heb, is dat mensen niet intrinsiek slecht zijn.

Persoonlijk geloof ik dat mensen zoals jij en ik tot bepaalde daden gedreven hadden kunnen worden als de omstandigheden en onze opleidingsmogelijkheden in de verkeerde richting waren gestuurd, net als die van andere gevangenen. Het verbaast niemand dat een groot aantal moorden in Engeland plaatsvindt in sociaaleconomische omgevingen van armoede of een laag inkomen. In die situatie kan iedereen ertoe gedreven worden om gruwelijke daden te plegen.

Maar ik denk ook dat niemand wil horen dat het kwaad kinderachtig en gewoon is. En mensen die kwaadaardig zijn, kunnen gemakkelijk 90 procent van hun leven volkomen normaal zijn. Ik zag dit in de West-zaak: je praat met de buren, en niemand van hen wist dat Rose zich prostitueerde in haar huis, of van Freds seksueel misbruik van haar dochters. Kortom, ik heb het gevoel dat ik niets nieuws heb geleerd over de aard van het kwaad, maar ik heb wel iets nieuws geleerd over hoe de families van de slachtoffers met het trauma moesten omgaan, velen van hen wachtten jaren om eindelijk te ontdekken wat er met hun geliefde was gebeurd. Ik vind het bewonderenswaardige mensen.

–Hoe vers in het Engelse collectieve geheugen staan ​​de misdaden die op 25 Cromwell Street zijn gepleegd?

Fred en Rose hadden tien kinderen, en zij waren ook slachtoffers. In de derde aflevering spraken we over Stephen West en hoe die situatie voor hem en de rest van zijn broers en zussen moet zijn geweest. En we zorgden ervoor dat het duidelijk was dat de misdaden aan het licht kwamen dankzij de moed van deze kinderen en tieners die met maatschappelijk werkers spraken. Ik nam contact op met Stephen en zijn zus May, en zij gaven me toestemming om de archiefinterviews die ik in de documentaire had opgenomen te gebruiken. Het was moeilijk om ze te krijgen, maar het is uiteindelijk gelukt, en ik ben er blij mee, want ik heb het gevoel dat ik de zegen van de Wests had. En na de première van de serie ontving ik een bericht van Stephen waarin hij me bedankte voor de respectvolle manier waarop ik het onderwerp van zijn familie had benaderd, en dat stelde me erg gerust.

–De getuigenis van een overlevende nanny leidde tot de beschuldiging dat Rose West, samen met haar man, betrokken was bij die ontvoering en verkrachting, waardoor haar vermeende onschuld met betrekking tot de andere misdaden werd ondermijnd. Staat het buiten kijf dat ze vanaf de eerste moord een seriemoordenaar met twee gezichten vormden?

– Er zijn geen zekerheden; het is alleen wat je kunt afleiden na met veel betrokkenen in de zaak te hebben gesproken. Het is zeker ongebruikelijk dat twee mensen uit verschillende werelden verliefd worden en met elkaar in contact komen om afschuwelijke misdaden te plegen. Ik denk dat het begon met een dynamiek van seksuele bevrediging die vervolgens leidde tot pervers genot, en de onvermijdelijke volgende stap was moord. Mijn indruk is dat zij de effectieve strategieën voor het plegen van de moorden leverde, en Fred zorgde voor de uitvoering ervan.

– Is uw kijk op de zaak West veranderd na de opnames van de documentaire?

–Mijn perspectief veranderde nadat ik de getuigenissen had gehoord van de familieleden die bereid waren met ons te praten. Als je iets doet waar al meer dan 45 documentaires over zijn gemaakt en tientallen boeken over zijn geschreven, begin je je af te vragen waarom je het doet.

En na met de families van de slachtoffers te hebben gesproken, begreep ik eindelijk de rechtvaardiging voor dit project: ik zag ze met me praten en probeerde wanhopig de geest en herinnering aan hun dierbaren levend te houden, en bovendien zagen ze deze documentaire als een kans. Of als een kans, omdat dit materiaal over de hele wereld zou worden gezien.

Hoe kun je anders een groot publiek bereiken en ze ervan bewust maken dat er echte mensen achter informatie over misdaden zitten die meestal slechts historisch van aard is? Ik denk ook dat true crime-films of -series enorm veel aandacht trekken, omdat ze mensen ongevoelig maken voor wat er momenteel gebeurt.

En eerlijk gezegd wil ik veel meer doen dan alleen de misdaden van de Wests sensationaliseren en specifieke details laten zien van wat er is gebeurd en hoe het is gebeurd. Ik wil dat de kijker zich concentreert op het feit dat de slachtoffers echte mensen waren. En in dit soort gevallen kun je dat alleen doen als de families je het voorrecht gunnen hun verhalen te mogen vertellen. En je ziet dit in alle drie de afleveringen: er is een familie, waaronder Marion, Lucy Partington en ikzelf, mensen die hier al heel lang mee worstelen en proberen de betekenis te ontrafelen van alles wat hen is overkomen.