Het 'Messi-universum' in Miami, een 'voor en na': het miljonair Leo-Inter-Adidas-Apple-team dat Zuid-Florida en de MLS regeert

Het gezicht van Leo Messi , gekleed in het roze van Inter, verschijnt imposant op de gevel van 28th Street 148 in Miami , in de culturele en moderne wijk Wynmood , vol muurschilderingen gemaakt door enkele van de beste straatartiesten ter wereld die het nieuwe icoon van de stad niet konden laten vereeuwigen op een van de muren. De kleuren weerspiegelen het ' Messi-universum ' dat sinds de zomer van 2023 in Zuid-Florida is opgebouwd, met een contract dat niet zo monsterlijk netto is als Cristiano's 200 miljoen in Arabië , maar met genoeg randvoorwaarden om zijn fortuin te vergroten, het niveau van Inter Miami , dat vandaag debuteert op het WK voor clubs , en de Major League Soccer , in de voortdurende zoektocht van de Verenigde Staten naar een plek in het wereldvoetbal.

"De komst van Leo was een keerpunt voor Inter Miami en voor het voetbal in de Verenigde Staten", legt de club uit Florida uit, waar alles is veranderd sinds de komst van Messi. De club, opgericht in 2018, is van de laatste plaats in de competitie naar het winnen van twee titels gegaan en, belangrijker nog, heeft een enorme evolutie doorgemaakt, zowel financieel als qua fans.

De aanwezigheid van David Beckham als een van de eigenaren van de club, een gevolg van zijn contract uit 2007 met Los Angeles Galaxy , dat hem korting gaf op het eigendom van een nieuwe franchise, gaf Inter vanaf het begin een extra marktwaarde. De fusie van zo'n prominente ster met de stad Miami bracht het team op een waarde van $ 600 miljoen , maar bleef daarmee ver achter bij de Miami Dolphins en Miami Heat, de sportcentra van de stad, en de grote MLS-clubs.

De komst van Messi bracht daar verandering in. In slechts twee jaar tijd is Inter Miami van $600 miljoen, volgens Forbes, naar $1,2 miljard gegaan. In het Amerikaanse voetbal is alleen de club van Los Angeles FC meer waard. De Dolphins en Heat domineren de stad nog steeds, maar de bal gaat rond dankzij Messi, die stadions in heel Noord-Amerika vult.

" Elke twaalf seconden wordt er wereldwijd een Messi-shirt verkocht ", vertelt een van de managers van de Inter Miami-winkel aan deze krant. "Vóór Messi kwam er bijna niemand naar de wedstrijden kijken. Vroeger gaven ze kaartjes weg, en nu kosten ze meer dan 300 dollar ", zegt Pablo Marino , journalist bij Telemundo. "Het is vergelijkbaar met het fenomeen dat zich met Beckham voordeed, maar Messi is meer dan Beckham, en de impact is veel groter", voegt hij eraan toe. "Alles is vervijfvoudigd", benadrukt Óscar Posedente, een Argentijnse journalist.

Nieuw stadion, nieuw contract...

Chase Stadium , met een capaciteit van 21.000 toeschouwers, zit elk weekend vol, ondanks dat het in Fort Lauderdale ligt, een county ten noorden van Miami. In 2026 wil de club Freedom Park openen, hun nieuwe stadion voor 25.000 toeschouwers, vlakbij het centrum van Miami. En daar willen ze Messi inwijden. Het contract van de Argentijn loopt eind 2025 af, maar de partijen werken aan een verlenging, ook ter promotie van het WK van 2026. Alles valt op zijn plaats dankzij de vierpartijenovereenkomst tussen Messi, de club, Apple en Adidas .

Messi ontvangt een deel van de inkomsten van nieuwe abonnees op de MLS-streamingdienst , waarvan de televisierechten in handen zijn van Apple via een 10-jarige deal ter waarde van $ 2,5 miljard. Apple is bovendien een van de sponsors van het shirt van Inter Miami, dat is ontwikkeld door Adidas , het merk dat Messi al meer dan tien jaar kleedt en het officiële merk van de MLS is. Een van de nieuwste sponsors van Inter is bovendien het drankje Más+ by Messi . Zoals ik al zei, alles hoort bij voetbal, behalve het salaris van de speler.

Inter blijft daarentegen groeien. Het is gegroeid van een miljoen volgers op sociale media naar achttien, maakt zijn debuut op het WK ondanks dat het de titel nog niet heeft gewonnen en heeft spelers als Suárez, Busquets en Alba binnengehaald die er zonder Messi wellicht niet bij zouden zijn. Messi zal niet de mogelijkheid hebben om zijn eigen franchise op te richten, zoals Beckham, maar wanneer hij met pensioen gaat, kan hij wel een aandeel in het management van de club krijgen.