Khaman Maluach vertelt een bijna onwerkelijk verhaal over het overwinnen van obstakels: hij was een oorlogsvluchteling, werd op straat ontdekt en nu is hij een van de nieuwste sterren van de NBA.

Khaman Maluach groeide niet op met een oranje bal in zijn handen of het oefenen van driepunters. Als kind speelde hij voetbal en droomde hij ervan ooit de Premier League , de hoogste divisie van Engeland, te bereiken. Hij was 13 jaar oud toen hij voor het eerst een basketbalveld betrad nadat een willekeurige vreemdeling op straat hem had aangeraden de sport te proberen om te profiteren van zijn lengte, en hij had meteen het gevoel dat hij zijn draai had gevonden. Wat volgde waren bijna zes jaar van versnelde groei en spannende nieuwe ervaringen die hem in rap tempo naar de absolute top van de sport brachten: de NBA .

De 18-jarige Zuid-Soedanees was een van de 30 spelers die in de eerste ronde van de draft van 2025 werden geselecteerd. Houston selecteerde hem als 10e, een ruil tussen de Rockets en Phoenix , die pas op 6 juli officieel wordt gemaakt. Hij maakt zijn debuut in de meest competitieve competitie ter wereld met het Suns -shirt.

"Dit is een heel bijzondere dag voor me, een dag die ik nooit zal vergeten. Ik was zo blij dat ik mijn familie, mijn agent en mijn coach aan mijn zijde had. Dat moment met hen delen betekende alles voor me," zei ze met vochtige ogen. "Ik dacht niet dat ik zou huilen, maar soms liet ik mijn emoties de vrije loop en voelde ik me zo gelukkig... Alles ging door mijn hoofd: mijn hele reis, mijn volk en het continent dat ik vertegenwoordig: Afrika."

Maluach werd geboren op 14 september 2006 in Rumbek, een klein stadje in centraal Zuid-Soedan , maar groeide op als vluchteling in Kawempe, Oeganda , nadat hij met zijn moeder en broers en zussen uit zijn land was gevlucht. In 2019, terwijl hij langs de weg liep, moedigde een motortaxichauffeur hem aan om basketbal te proberen, verbaasd door zijn imposante postuur: 2,18 meter lang en met een armbereik van 2,95 meter (iets groter dan die van de Fransman Victor Wembanyama , sterspeler van de Spurs).

Khaman Maluach is als 10e gekozen door de @HoustonRockets in de #NBADraft van 2025, gepresenteerd door State Farm!

Kijk op ABC en ESPN. pic.twitter.com/jI2pHawX0O

— NBA (@NBA) 26 juni 2025

Die suggestie wekte zijn nieuwsgierigheid en uiteindelijk meldde hij zich aan voor een trainingskamp onder leiding van tweevoudig NBA All-Star Luol Deng , een voormalige speler die eveneens uit Zuid-Soedan kwam.

"Ik ging op auditie en voelde me heel goed, omdat ik normaal gesproken niet overal zoveel jongens van mijn formaat zag. Ik had het gevoel dat ik erbij hoorde", zei hij een jaar geleden in een interview met de NBA Academy , waar hij zich in 2023 bij aansloot.

Zijn ervaring in het ontwikkelingsprogramma van de Amerikaanse competitie in Senegal veranderde zijn mening. "Daar ontdekte ik mijn potentieel als speler en begon de NBA-droom vorm te krijgen. Hoe lang het ook duurde, ik zei tegen mezelf dat ik ooit gedraft zou worden", aldus de man die zichzelf omschrijft als iemand die veel praat en altijd lacht.

"Ik weet dat mijn sterke punten rebounden, blokkeren en verdedigen zijn. En ik moet mijn schot nog flink verbeteren. Maar ik hoop dat iedereen ziet dat ik hard werk," zei hij destijds. "Ik kijk niet veel op sociale media, ik let niet zo op de verwachtingen van buitenaf. En ik heb nog geen grote doelen. Ik wil me gewoon concentreren op steeds beter worden."

Zijn voormalige teamgenoten volgden woensdag de gebeurtenissen in New York op de voet. Toen ze de naam van Khaman hoorden, vierden ze deze prestatie als hun eigen prestatie.

Kinderen van de #NBA Academy Africa in Saly, Senegal kijken toe hoe hun voormalige teamgenoot Khaman Maluach als 10e wordt gekozen en geschiedenis schrijft. #nbadraft https://t.co/gtPrtNOC61 pic.twitter.com/JxjOX6Yfal

— Marc J. Spears (@MarcJSpears) 26 juni 2025

Zijn snelle ontwikkeling opende de deuren voor hem naar het Zuid-Soedanese nationale team, waar hij zich op slechts 16-jarige leeftijd bij aansloot om deel te nemen aan het WK in Japan, Indonesië en de Filipijnen . Maluachs team was het hoogst geplaatste Afrikaanse team in het eindklassement (17e) en kwalificeerde zich voor de Olympische Spelen in Parijs . En in de Franse hoofdstad was de center, met zijn 17e, de jongste speler in het mannentoernooi.

Een paar maanden voor zijn olympische debuut tekende de Zuid-Soedanese speler – die al voor drie professionele Afrikaanse teams had gespeeld – voor het Amerikaanse collegebasketbalteam, waar hij met een volledige beurs naar Duke University ging. In zijn enige seizoen scoorde hij gemiddeld 8,6 punten, 6,6 rebounds en 1,3 blocks per wedstrijd. Zijn fysiek en verdedigende vaardigheden trokken meteen de aandacht van talentscouts. Zijn naam werd al snel genoemd als favoriet voor de eerste ronde van de draft.

"Khaman is een van de beste eerstejaars die ik heb gezien qua fysiek en lichaamsbeheersing. Hij is van nature agressief, gedijt bij contact en is aanzienlijk gegroeid in zowel defensief als in zijn spelbegrip. Zijn veelzijdigheid en intelligentie op dat gebied blijven vaak onopgemerkt, maar het is echt indrukwekkend", aldus Duke-coach Jon Scheyer .

Elite velgbescherming komt naar de Valley 🏜️ @khaman_maluach x @Suns pic.twitter.com/5Mxc5GKLmI

— NBA Draft (@NBADraft) 26 juni 2025

Met Giannis Antetokounmpo als inspiratiebron - "Zijn verhaal, van Griekenland naar de Verenigde Staten, motiveert me enorm", zei hij - en met veel zin om de kans te grijpen om het leven van zijn moeder en broers en zussen te veranderen en andere spelers in zijn land te inspireren, gaat Maluach nu zijn droom waarmaken om in de beste basketbalcompetitie ter wereld te spelen.

"Ik heb altijd in mezelf geloofd. Mijn droom was een droom, maar sterker dan wat dan ook. En dit bewijst dat je kunt slagen, ongeacht waar je vandaan komt," reflecteerde hij. "Nu kan ik niet wachten om een ​​Phoenix-shirt met mijn naam erop te dragen, het veld op te lopen en voor de Suns te spelen."

De Dallas Mavericks voldeden aan de verwachtingen en selecteerden Cooper Flagg met de eerste keuze in de draft, een pareltje dat de plek van Luka Doncic zou moeten innemen. De 18-jarige sterspeler van Duke was de eerste van 30 namen die aan het begin van de ceremonie in New York onder de teams werden verdeeld.

"Het is surrealistisch. Het is hier als een nevel, maar ik voel me erg gelukkig en vereerd om hier te zijn," zei Flagg zodra hij zijn Mavs- pet opzette.

Cooper Flagg wordt als eerste gekozen door de @dallasmavs in de #NBADraft van 2025, gepresenteerd door State Farm!

Kijk op ABC en ESPN. pic.twitter.com/mY7n1IM8Oo

— NBA (@NBA) 26 juni 2025

De power forward, die unaniem werd verkozen tot beste college-speler van het seizoen, scoorde gemiddeld 19,2 punten, 7,5 rebounds, 4,2 assists, 1,4 steals en 1,4 blocks per wedstrijd voor de Blue Devils , die de halve finales van het nationale toernooi bereikten. Hij is de op één na jongste speler ooit die als eerste in de draft werd gekozen, slechts acht dagen later dan LeBron James toen hij in 2003 in Cleveland arriveerde.

Na Duke's pareltje maakte ook San Antonio de verwachtingen waar en selecteerde Rutgers point guard Dylan Harper als tweede om de jonge kern rond Wembanyama te versterken. Ten derde koos Philadelphia voor de Bahamaanse guard VJ Edgecombe (Baylor).

De andere keuzes in de eerste ronde waren: Kon Knueppel (4e, Charlotte), Ace Bailey (5e, Utah), Tre Johnson (6e, Washington), Jeremiah Fears (7e, New Orleans), Egor Demin (8e, Brooklyn), Collin Murray-Boyles (9e, Toronto), Cedric Coward (11e, Portland), Noa Essengue (12e, Chicago), Derik Queen (13e, Atlanta), Carter Bryant (14e, San Antonio), Thomas Sorber (15e, Oklahoma), Yang Hansen (16e, Memphis), Joan Beringer (17e, Minnesota), Walter Clayton Jr. (18e, New York), Nolan Traoré (19e, Brooklyn), Kasparas Jakucionis (20e, Miami), Will Riley (21e, Utah), Drake Powell (22e, Atlanta), Asa Newell (23e, New Orleans), Nique Clifford (24e, Oklahoma), Jase Richardson (25e, Orlando), Israelis Ben Saraf en Danny Wolf (26e en 27e, Brooklyn), de Spanjaard Hugo González (28e, Boston), Liam McNeeley (29e, Phoenix) en de Zwitser Yanic Konan Niederhauser (30e, Los Angeles Clippers).

De tweede ronde vond gisteravond plaats in het Barclays Center in Brooklyn.