Popovici wint de 100m vrije slag op de wereldkampioenschappen met de op één na beste tijd ooit

David Popovici had de race al in zijn hoofd voordat hij de sprong waagde. De formule, de vergelijking, voor maximale energiereserves in de eerste 50 meter zonder het resterende brandstofverbruik in de tweede 50 meter in gevaar te brengen, tot aan de laatste druppel. De 20-jarige Roemeen spijkerde elke slag met geometrische perfectie en zette de klok stil op 46,51 seconden, 1,10 seconden sneller dan het record van de Chinese atleet Pan Zhanle, die in 2024 plotseling opdook en de 46,40 seconden haalde die hem goud opleverden op de Spelen van Parijs.

Pan op de Chinese nationale kampioenschappen (46,80s), Popovici in de halve finales van deze WK's in Singapore (46,71s) en in de finale (46,51s), en Pan in de finale van de Olympische Spelen (46,40s), strijden om de troon van de aanhoudende snelheid in een andere dimensie. Achter hen staan de anderen, en er zijn er maar weinig in de zwemgeschiedenis. De Amerikaan Jack Alexy (46,81s) op deze kampioenschappen, de Braziliaan Cesar Cielo (46,91s) op de WK's van 2009, de Fransman Alain Bernard (46,94s) op de Franse nationale kampioenschappen in 2009, en Caeleb Dressel (46,96s) op de WK's van 2019.

Popovici hield vast aan het klassieke negatieve zwemschema. Hij probeert al drie jaar het record aan te vallen en perfectioneert de strategie om zichzelf in de eerste 50 meter te redden steeds meer. Donderdag passeerde hij de eerste muur als vierde (22,49 seconden), achter de Rus Egor Kornev (22,38 seconden), de Braziliaan Gilherme Caribe (22,43 seconden) en de Amerikaan Jack Alexy (22,48 seconden).

"Ik heb mijn draaivaardigheden, mijn onderwaterzwemmen en mijn slaglengte verbeterd," zei hij toen hij uit het water kwam. "Dit zijn saaie aspecten van de training, maar ze hebben me gegeven wat ik nodig had." Popovici was de laatste die bovenkwam. Hij kwam boven na zich ongeveer tien meter onder water te hebben voortbewogen en bewoog zich voort als een pijl. Of als een libelle, het insect waarvan hij zelf zegt dat het hem inspireert. Hij stak het water over met nauwelijks een plons, strekte zijn armen zonder dat de haast zijn delicate slag zou beïnvloeden, en zijn lange vingers rustten met een magische aanraking op het wateroppervlak. Onder de schijn van finesse ging een turbine schuil die in staat was tonnen water in zijn voordeel te verplaatsen. Zijn laatste 50 seconden waren subliem. Hij klokte 24,02 seconden op de ronde en stuurde een bericht naar de vreemde Pan: de race naar de Olympische Spelen van Los Angeles begint nu.

De Chinese atleet moet het op televisie hebben gezien nadat hij woensdag in de halve finale was gediskwalificeerd. Pan presteerde gewoon niet op niveau. Dit is ongebruikelijk voor natuurtalenten, als die er al zijn. Zijn tijd van 47,81 seconden bracht hem slechts op de tiende plaats van de wereldranglijst.