De eerste geplande migratie van een heel land is begonnen

Tuvalu bereidt zich voor op de eerste geplande migratie van een heel land als reactie op de gevolgen van klimaatverandering. Recente studies voorspellen dat een groot deel van het grondgebied de komende 25 jaar onder water zou kunnen komen te staan door de stijgende zeespiegel, waardoor de inwoners migratie als een dringende overlevingsmaatregel moeten beschouwen.

Deze eilandenstaat in Oceanië bestaat uit negen koraaleilanden en atollen met iets meer dan 11.000 inwoners. De gemiddelde hoogte van het land ligt slechts 2 meter boven de zeespiegel, waardoor het extreem kwetsbaar is voor stijgende oceanen, overstromingen en stormvloeden, die allemaal verergerd worden door de klimaatcrisis.

Uit een onderzoek van NASA's Sea Level Change Team bleek dat de zeespiegel in Tuvalu in 2023 15 centimeter hoger lag dan het gemiddelde van de afgelopen drie decennia. Als deze trend zich voortzet, zal het grootste deel van het gebied, inclusief de kritieke infrastructuur, naar verwachting in 2050 onder de vloedlijn liggen.

Gezien deze existentiële dreiging is een ongekend klimaatvisumprogramma van start gegaan. In 2023 ondertekenden Tuvalu en Australië het Falepili-unieverdrag, een overeenkomst die voorziet in een migratieregeling die 280 Tuvaluanen per jaar de mogelijkheid biedt zich als permanente inwoner in Australië te vestigen.

De visa worden via een lotingssysteem toegewezen en bieden de begunstigden dezelfde rechten op het gebied van gezondheidszorg, onderwijs, huisvesting en werk als Australische burgers. Bovendien behouden Tuvaluanen de mogelijkheid om terug te keren naar hun thuisland als de omstandigheden het toelaten.

De eerste fase van de inschrijvingen liep van 16 juni tot en met 18 juli. "We ontvingen een extreem hoge mate van belangstelling voor de stemming met 8.750 registraties, waaronder familieleden van de primaire geregistreerden", aldus de Australische Hoge Commissie in Tuvalu in een verklaring op 23 juli. De eerste lichting van 280 personen wordt getrokken via een stemming op 25 juli, aldus de hoge commissie.

"In combinatie met andere routes over de Stille Oceaan naar Australië en Nieuw-Zeeland zou bijna 4 procent van de bevolking jaarlijks kunnen migreren", zegt Jane McAdam, fellow bij het Kaldor Centre for International Refugee Law aan de UNSW Sydney, in The Conversation . "Binnen tien jaar zou bijna 40 procent van de bevolking kunnen zijn verhuisd – hoewel sommige mensen misschien naar huis terugkeren of heen en weer reizen."

Penny Wong, de Australische minister van Buitenlandse Zaken, zei in een verklaring dat het programma Tuvaluanen de kans geeft om zich "met waardigheid in Australië te vestigen nu de gevolgen van het klimaat toenemen". Ze voegde eraan toe dat dit initiatief het diepe vertrouwen tussen de twee landen weerspiegelt en dat van Tuvaluanen wordt verwacht dat ze een waardevolle bijdrage leveren aan de Australische samenleving.

Feleti Teo, premier van Tuvalu, riep in juni tijdens zijn toespraak tot de Derde VN-Oceaanconferentie in Nice, Frankrijk, op tot steun van de internationale gemeenschap. "Tuvalu roept op tot de ontwikkeling van een internationaal verdrag over zeespiegelstijging om de wettelijke rechten van de getroffen staten en mensen te verankeren, inclusief de principes van staatscontinuïteit en de bestendigheid van maritieme grenzen", aldus Teo. De premier van Tuvalu zei ook dat zijn land het idee van een Non-Proliferatieverdrag inzake Fossiele Brandstoffen steunt, met "het ultimatum van een snelle, eerlijke en onomkeerbare uitfasering van fossiele brandstoffen in alle sectoren."

De overeenkomst met Australië is niet de enige actie die Tuvalu onderneemt tegen de dreiging van verdwijning. In 2022 lanceerde het land een ambitieuze strategie om 's werelds eerste digitale natie te worden. Dit initiatief omvat onder meer het 3D-scannen van de eilanden om ze digitaal te reconstrueren en hun cultureel erfgoed te behouden, en het verplaatsen van overheidsfuncties naar een virtuele omgeving. Om de nationale identiteit en soevereiniteit te beschermen, overweegt het project ook constitutionele hervormingen om het land te definiëren als een virtuele staat, een concept dat al door 25 landen, waaronder Australië en Nieuw-Zeeland, wordt erkend.

Wat Tuvalu overkomt, zou ook andere landen kunnen overkomen. NASA heeft vastgesteld dat de zeespiegel wereldwijd het afgelopen jaar sterker is gestegen dan verwacht. Uit satellietmetingen blijkt dat de jaarlijkse stijging sinds 1993 is verdubbeld, met een stijging van 10 centimeter in die periode. Eilanden in de Stille Oceaan zijn bijzonder kwetsbaar voor stijgende zeespiegels, hoewel de gevolgen niet beperkt blijven tot die regio. Zo is de zeespiegel in de Golf van Mexico recentelijk drie keer zo hoog gestegen als het wereldwijde gemiddelde, volgens een studie gepubliceerd in Nature in 2023.

Albert van Dijk, hoogleraar aan de Australian National University, benadrukt dat klimaatverandering alle watersystemen van de planeet beïnvloedt. "Van historische droogtes tot catastrofale overstromingen, deze extreme variaties ontwrichten levens, economieën en hele ecosystemen. Water is onze meest vitale hulpbron en het extreme gedrag ervan vormt een van de grootste bedreigingen van vandaag."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op WIRED en Español en is vertaald uit het Spaans.