Een NASA-satelliet, die sinds de jaren 60 inactief is, zendt een onverwacht krachtige radiopuls uit, waardoor astronomen versteld staan.

NASA 's Relay 2-satelliet was een van de eerste operationele satellieten, gelanceerd in 1964 als experimenteel communicatieapparaat. NASA stopte het gebruik ervan echter het jaar daarop en de elektronica aan boord hield in 1967 volledig op met functioneren , waardoor de inerte metalen romp voor onbepaalde tijd in een baan om de aarde bleef draaien.

Astronomen zijn er nu achter gekomen dat deze satelliet plotseling een krachtige radiopuls uitzond, die alle andere signalen van zichtbare objecten in de ruimte tijdelijk overschaduwde.

Volgens New Scientist denken astronomen dat de plotselinge flits veroorzaakt kan zijn door de inslag van een micrometeoriet of een willekeurige vonk.

Clancy James, een astronoom aan de Curtin-universiteit in Australië, en zijn collega's stonden voor een raadsel toen ze bijna 60 jaar later een korte, krachtige golf van radiogolven detecteerden, afkomstig van de locatie van de oude Relay-2-satelliet.

James en zijn team speurden de hemel af met de Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP) , een netwerk van 36 radiotelescopen in West-Australië. Ze zochten naar signalen van snelle radioflitsen, stralingspulsen afkomstig van andere sterrenstelsels.

Op 13 juni vorig jaar detecteerden ze een signaal dat uit ons eigen sterrenstelsel leek te komen. "Als het dichtbij is, kunnen we het gemakkelijk bestuderen met optische telescopen, dus we waren enorm enthousiast. We dachten dat we misschien een nieuwe pulsar of ander object hadden ontdekt," zegt Clancy.

Maar bij nadere inspectie bleek het signaal zo dicht bij de aarde te zijn dat ASKAP niet al zijn telescopen tegelijk kon focussen. Dit betekende dat het van minder dan 20.000 kilometer van de aarde afkomstig moest zijn, aldus Clancy.

De onderzoekers ontdekten ook dat het signaal zeer kort duurde, minder dan 30 nanoseconden. "Het was een ongelooflijk krachtige radiopuls die gedurende een zeer korte tijd alles aan de hemel ver overstraalde", vertelde Clancy aan New Scientist .

Toen ze het signaal terugvolgden naar de bron en het vergeleken met de bekende posities van satellieten aan de hemel, vonden ze maar één plausibele verklaring: de Relay 2-satelliet.

Omdat de satelliet niet meer werkt, denken Clancy en zijn team dat er sprake moet zijn van een externe gebeurtenis, zoals een elektrostatische ontlading (een ophoping van elektriciteit die een vonkachtige flits produceert) of een micrometeoriet die de satelliet heeft getroffen en een wolk geladen plasma heeft veroorzaakt.

Karen Aplin, wetenschapper aan de Universiteit van Bristol in het Verenigd Koninkrijk, schrijft in New Scientist dat het heel lastig zou zijn om onderscheid te maken tussen deze twee scenario's, omdat het radiosignaal dat door beide scenario's wordt geproduceerd, vergelijkbaar zou zijn.

Het zou echter nuttig kunnen zijn voor het monitoren van toekomstige elektrostatische ontladingen van satellieten, zegt hij. "In een wereld met veel ruimteschroot en meer kleine, goedkope satellieten met beperkte ESD-bescherming, zou deze radiodetectie uiteindelijk een nieuwe techniek kunnen bieden voor het beoordelen van ESD in de ruimte", concludeert hij.